『首、絞めて』——それが紫乃の存在証明

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　翌日、昼休みを告げるチャイムが鳴ると、俺は弁当と麦茶の入ったボトルを持って立ち上がった。

「秋斗、どっかいくの？」

　教室を出ようとしたところで、後ろから駿佑の声が飛んできた。振り返ると、俺の隣の席に腰掛け、弁当を広げていた。その周りにいつものメンバーも集まっている。

「まあ、ちょっと」

「早く帰ってきて、ね」

「きも」

　胸の前で手を組みコクンと首を傾ける駿佑を一蹴し、俺は教室を出た。

　昼休みの廊下は人が多い。学食へ向かう生徒。立ち話をしている生徒。今日は久しぶりの晴れだからか、外で弁当を食べようとする生徒もいた。中庭のベンチや、芝生の上で食べるのだろう。

　その間を縫うように歩き、渡り廊下を抜けて旧校舎へ向かった。いつもと同じ道、いつもと違う時間。三階の一番奥にたどり着き、視聴覚室の扉を開けた。

「ん。あきと」

　と、いつもの声が聞こえるはずで。

　けれどその声はなかった。室内には誰もいない。紫乃はまだ来ていないようだ。それもそうか。俺はチャイムが鳴ってすぐに席を立った。紫乃が出ていくところを見ていない。

　ドア近くの席はこういうときだけ有利だ。いや、何が有利なのかよく分からないけど。

　いつもと同じ長椅子に腰掛けた。窓際の前から二列目。

　不思議な感覚だ。ここに一人で座ってるのは。いつも、紫乃が帰った後に数分だけ一人でいるのに。

　今日はなんだか急に部屋が広く感じてきた。紫乃を待っている、という事実一つ加わるだけで、まるで別の感触だ。

　いつも紫乃もこんな気持ちで待っているのだろうか。

「あきと」

　そのとき、扉が開かれ紫乃が入ってきた。手には小さな紙袋を持っている。

「待った？」

「いや、いま来たとこ」

　隣へ座ると、紫乃はずいっと身体を寄せてきた。

　紙袋を机に置き、

「えっと、あきと……これ」

　紫乃にしては歯切れ悪く呟きながら、紙袋の中から透明な容器を二つ取り出した。白い紙で包まれた三角形が、きれいに並んでいる。

「サンドイッチ？」

「作った……食べてほしくて」

　紫乃は目を伏せながら、容器の一つを俺の方へ差し出した。

「これ、紫乃が？」

「ん。作った……朝」

　昨日、昼を一緒に食べようと誘っただけだ。まさか、わざわざ作ってきてくれるとは思わなかった。いや、まあ、心の何処かでは期待していたかもしれない。

「……これは？」

　容器の中には卵とツナ、ハムのサンドイッチが二切れずつ並んでいる。そこまでは分かる。ただ、端に一つだけアルミホイルに包まれた謎の物体があった。

　俺の方にだけ入っていて、紫乃の方には入っていない。

「最後の、お楽しみ」

　紫乃はいたずらっぽく口元を緩めた。ふたを開けると、「はい」と差し出してくる。

「じゃ、じゃあ、卵から」

　容器は使い捨てのプラスチックで、どこにでもありそうなモノだ。けれど、紫乃が朝起きて、俺のために作ってくれた。それだけで輝いて見える。

「いただきます」

　一口かじる。ふわりとしたパンの間に、細かく潰された卵とマヨネーズの風味に、胡椒がアクセントを利かせている。

　紫乃はサンドイッチを咀嚼する俺の顔を、じっと見ていた。

「……うまい」

「ほんと？」

「ああ。めっちゃ」

「ん」

　安心したように頷いてから、紫乃も卵のサンドイッチを手に取った。

　俺はハム、ツナと順番に食べていく。そのたびに紫乃は「どう？」と聞いてきて、俺は「うまい」と返した。答えるたび、満足そうに紫乃は笑う。

　どちらも味はしっかりしていて、作り手が丁寧に作ったのがよく分かる出来だった。

　最後に残ったのは——謎のアルミホイル。

「……これは」

　恐る恐るアルミホイルを剥がすと、中にはサンドイッチが一切れ入っていた。具材は……マヨネーズに包まれた緑の何かだった。

「食べないの？」

　俺が固まっていると、紫乃は何事もなかったように尋ねてきた。

「……心の準備をしてる」

「冷めちゃう」

「最初から冷たいだろ」

　息を大きく吸って、覚悟を決めてかじる。細かく刻まれたブロッコリーはツナとチーズに混ぜられていて、食感は残っているものの、単体で食べるよりはずっとマシだった。

「どう？」

「…………。まあ、うまい」

「ん。好き嫌いダメ」

「何の勝負だよ」

　紫乃は満足そうに頷いて、再びサンドイッチを食べ始めた。

　ボトルに入った麦茶で口をさっぱりさせてから、俺は持ってきた弁当を開く。紫乃が作ったサンドイッチを食べたあとだと、いつもの量でも少し多く見える。

「なんかいる？　俺の手作りじゃないけど」

「ん」

　こちらを向いて口を開く紫乃。目を瞑ってそのまま固まる。

「えっと……」

「ん」

　目を瞑って、口を開けたままの紫乃。　

　俺はミニハンバーグを箸で一つ摘んで、ゆっくりと紫乃の口へと運んだ。

　口が閉じられ、箸を抜く。紫乃は目を閉じたままハンバーグを噛んでいる。

「どうだ？」

「おいしい」

「俺が作ったわけじゃないけどな」

「料理、上手」

　紫乃は紙袋から紙パックを取り出した。ミルクティーと書かれている。ストローを挿し、口をつけた。

「ミルクティー好きなのか？」

「ん、甘いから」

「そっか」

　それを聞いて、思わず笑ってしまった。

「なんで、笑う？」

「なんていうか、似てるなって」

「お姉ちゃん？」

「ああ。この前、ミルクティー飲んでた」

「レモンティーとかも好き」

「ティーが好きな感じだ」

「ん」

　姉妹そろって甘い紅茶が好きらしい。雨宮先生が準備室でミルクティーを飲み、紫乃は視聴覚室で同じように飲んでいる。こういうところで急に姉妹なんだと感じる。

　俺が笑った理由を紫乃は理解したのか、恥ずかしそうに紙パックへ視線を落としストローへ口を付けた。

◇　◇　◇

　食べ終えた容器を片付けていると、昼休み終了の五分前を告げるチャイムが鳴った。

「戻るか」

「ん」

　俺が立ち上がり、扉の前に立ったところで止まった。いつも通り、先に紫乃を行かせようかと思ったからだ。その瞬間、後ろから制服の袖をつままれた。

「紫乃？」

「一緒に、行く」

「……教室まで？」

「ん」

　驚いた。教室では話さない。廊下で並んで歩いたこともない。紫乃は人に見られることを快く思っていないはずで。

「いいのか？」

「一緒が……いい」

　それだけ言って、紫乃は俺の一歩後ろへ立った。袖を掴んだまま。

「じゃ、じゃあ……行くか」

「ん」

　視聴覚室を出る。旧校舎に人影はほとんどなかった。渡り廊下を抜けると、廊下の向こうから来た生徒が俺たちをちらりと見た。

　それでも、紫乃が離れることはなかった。

　俺はいつもより歩幅を狭くして、紫乃の速度に合わせる。隣ではなく一歩後ろ。それでも二人で教室へ戻っていることに変わりはなかった。

　教室の前まで来るとようやく袖を離し、

「また、あとで」

　それだけ言うと先に教室へ入り、窓側の席へ足早に戻っていった。俺も自分の席へ向かおうとすると、昼を食べ終え、隣の席でだらりとしていた駿佑がこちらを見ていた。

「お前って成瀬さんとなんかあんの？」

「なんかって？」

「普段、チラチラ見てるし。さっき一緒に歩いてたってタレコミが」

　俺、そんなに紫乃を見ているのだろうか。全く心当たりがない。隠すようなことではないが、どこまで話していいのかは分からなかった。

「……まあ、仲良い、かも」

「ふーん」

　駿佑は紫乃の方を一度だけ見て、それ以上は何も聞かなかった。

「まあ、悩みがあったら言えよ——」

　机の上に置いてあった紙パックのコーヒー牛乳を一口飲んで続けた。

「俺は東京の母と言われるからな」

　言いながら、紙パックを水晶に見立てて手をこねくり始めた。その仕草があまりにもシュールで笑ってしまった。

「ずいぶんと広範囲だな」