【十三】-1 頂点まで
【十三】
初めてボードに乗った時は、
翼が生えた気分だった。
朝から晩まで、ボードを蹴ってはさまざまなトリックに挑戦した。
城からこっそり抜け出すのも上手くなり、
気づけば城下町で多くの同年代の子グマや、
歳上のクマと友だちになった。
ベアリタ帝国の王族。
それは実質的にこの世界の王、神の眷属と同じだ。
何不自由なく育った彼女は、
忖度抜きにボーダーの素質を伸ばしていった。
いつも通り、最後の一人になるまで練習をしていると、
見知らぬ女性がベンチに腰掛けて、
ランチボックスを広げていた。
眼鏡をかけた、理知的な見た目で、
鶏のささ身、ゆで卵のサンドイッチと
おからのクッキーという、非常に高タンパク質な食べ物を摂っていた。
クマではなかった。
非征服国から来た人か、移民だろう。
「君は毎晩毎晩頑張っているね。
どうしてそんなに頑張るの？」
サンドイッチを何度も咀嚼してから、呑み込んだ。
どこにでもいるような線の細い、穏やかそうな女性。
しかし、その目の奥には筋肉があった。
ニットのセーターというゆったりしたシルエットの服を着用していたが、
その下には鍛え抜いた不動の肉体があるのが、
まだ幼い鉄火山にも伝わった。
ありとあらゆる不安定な姿勢、足場の状況から
複雑なトリックをキメる彼女には、
サンドイッチを食べるという動き一つからさえ、
『夜中にランチボックスを広げてサンドイッチ？』という疑問など吹き飛ばすほどの、
空前絶後の体幹の強さが見て取れた。
どれだけバランス良く鍛えれば、
そのような安定したボディになるのか。
恐らく、彼女はあらゆるスポーツを容易くこなすのだろう。
「ねえ、教えてよ。
あなたは何になりたい？」
不審者がいると通報するのが正解だったと思う。
しかし、幼い鉄火山には、この隠れマッスルボディの女性にとって、
警察など物の数ではないという確信があった。
「みんなに凄いって言われたい」
「貴女は一生、そう言われ続ける身分でしょう？」
たおやかな笑みを湛えて、女性は言った。
不思議と、明かしていない己の身分を知っていることを当然だと受け入れた。
「家とか、親とかじゃなく、
自分だけの力で凄いって言わせたい！
この板だけでそれができる」
「純粋な願いだね。
なら、どれだけの人に凄いって思わせたい？」
「世界中一人残さず！！」
「じゃあ、これを教えてあげる」
ベアリタ帝国では長らく禁制品とされている、
紙巻たばこに火を点けた女性が、煙を吐いた。
副流煙を子どもにかけるなんて！
そう思って両腕で煙を掻き消そうとしたが、
夜闇に浮かぶ白煙は意志を持つようにその場を動かずに固まった。
「どうやって……」
「潜水記録保持者は15分は容易く息を止められる。
その肺活量を使えば……ね。
さあ、滑ってご覧。君のボードで」
夜中まで、一人でボードの練習をしていたら、
ランチボックスを広げて一人くつろぐ謎の美女に
煙の上を滑れと言われた。
おかしなシチュエーションだ。
だが、幼いスポーツマンは導かれるままに、
煙の坂を滑り出した。
初めての感覚だった。
滑らかで、反発がなくどこにでも連れて行ってくれるかのような。
それは、スケボーの楽しさ以上に、
空を自分の力で飛ぶという根源的な欲求に結びついた興奮だった。
傾斜を昇るのも、
高所からスピンをかけながら降りるのも、
風と一体化して、大気の流れを乗りこなす彼女には、全てが造作もなかった。
「流石。君には類稀な資質があるとは知っていたよ」
そう言ってランチボックスを閉じて、地面に置くと、
木製の素朴な小箱は、
5回にわたる複雑な変形によって、
サンドイッチ程度を入れる小箱から、
リング一面ほどの大きさにまで拡大された。
「えっ！？」
「驚いている暇はないよ」
目を疑う幼い鉄火山の前で、
周囲の光源全てを吸い込むような、
鮮烈な純白のリング。
その上に立つ女性は、肩から肘、指先まで真っすぐ伸ばし、
少女が見上げ切ろうとしたこともない天の先を指していた。
夜闇も、街灯の光さえも、その存在感で呑み込んだリングは、
音もなく浮遊していった。
「駆け上がれ、頂点まで」
そうして、リングはそのまま天の向こうに消えていった。
