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【十二】-1 ボールになりたがっているのさ

【十二】

　アレンが躊躇いつつも指摘したことは、

　僕にはまるで理解できなかったが、

　鉄火山の動きはたしかに止まった。

「そのココロは？」

「違和感を抱いたのは、

　スゲーマンの聴取を通じてでした。

　副キャプテンのワント。彼がキャプテンのマルオとの想い出を話した時に、

　サッカーのことが一切出なかったことです」

「言い忘れたこともあるだろう」

　試すような老婆の反論。

　それに対して、

　サイドキックは淡々と説明した。

「僕にはその悲しみの重さはわからないけれども、

　旧友を亡くした直後だからなのかとは思った。

　でも、他の人達からの話を聞いても、

　一番出て然るべき話題がないんだ」

　ただ話を聞いていただけの僕には、

　まったく思いつかなかった視点が出てくる。

　そういえば、たしかにキャプテン・サッカーの話をしても、

　彼の人格についての話ばかりで、

　サッカー選手としての実績が出てこなかった。

　トッティーロと互角の一対一までしていたのだから、

　実力は申し分ないはずなのに。

「彼が品行方正な人格者という情報ばかりで、

　実績はまったく出ていません。

　クレオに聞くと、彼は突如として、

　以前からいたベテランであるかのように記録へ現れたそうじゃないですか」

「ふぅーーーー……」

　パイプに火を点け、

　煙がしなびた毛皮から吐き出される。

　煙は空気に溶けず、天井付近で雲のように固まった。

　たしかに言われてみるとそうだ。

　チームメイトに優しい、呑み会には参加しない。

　そんな当たり障りのないことはいくらでもわかるのに、

　彼が積み上げてきただろうサッカー選手としての功績はなかった。

「それともうひとつ。

　これは僕個人が視覚と聴覚の情報を記録できるからわかったことですが、

　貴女達がここに来た日に行われた親善試合。

　ろくにお互いの自己紹介をする暇もなく始まりましたが……」

　ここでアレンが、眼球を投射機にして、

　室内の壁に映像を映し出した。

　ジェーンの鼾と歯軋りを背景音楽に、

　今や遠い過去のことに思える健全なサッカーの試合が流れる。

『死ねやゴラァ！！』

　ジョナサン相手に両手の爪を突き出し、

　高速回転したクマがマンツーマンを仕掛けに来た。

　脇腹を通り過ぎたところに

　少年の踵落としが刺さった。

　カウンター気味の強烈な一撃。

　クマが堪らず沈んで担架に運ばれた。

　一歩間違えればジョナサンは右腹部をごっそり削られる重傷を負っていた。

　考えてみれば、僕が困惑していたクマ王国でのサッカーからの正当進化だったなあ。

　あのいわゆる本場南米サッカーのアグレッシブさが

　秋田の土地に根付いたら、遠い年月でああなるというわけだ。

　こうして正しい比較と因果関係の理解ができたのも

　おそらくは、改めて実体化し、ほぼ肉眼で接したからだろう。

　試合はジェーンのマークに入った二人が

　立て続けに骨が粉々になったところまで進んだ。

　胸トラップでボールを受け取ったジェーンが

　そのままドリブルをし、

　アレンとトッティーロの後ろを走った。

　相手チームを纏めるクマが、

　仲間たちに叫んだ。

『来なすったぞ！　

　全員、サッカー先進帝国のクマパワーを見せてやれ！』

『サルモン（了解）！！』

　ここは覚えている。

　秋田クマ王国と同じクマ語で、嬉しく思ったのだ。

　そしてそれを言ったのはリーダー……いや、

　あれは副キャプテンのワントか。

　そういえば、キャプテン・サッカーはどこにいるんだ？

　ふと、気づいた。

　スポーツ観戦の習慣がないから、

　アレンに指摘されなかったら気づかなかったかもしれない。

　映像ではジェーンが巧みな工夫でゴールを決め、

　ショーシ王子が大暴れした。

　さすがはクレオが搭載した機能だ。

　僕の時代よりも解像度が遥かに高い。

　これなら、相手の眼球に映る像もわかるだろう。

『離せ！！　あのひとのボディ全身に爪痕ずたずたにぶっ刺してやる！！』

　ショーシ王子が暴れている。

　そして、それを押さえているのは、

　キーパーのキーパーだ。

「失礼だけれども、僕達はクマと会うことがめったにない上に、

　みんなが決死の形相でこちらに攻撃してくるから、

　相手の顔まで細かく判別する余裕がなかったんだ」

「彼は出場していなかったということ？」

　予想だにしていなかった。

　思い返せば、彼を初めて認識したのは

　あの後の会食でだった。

　それまでの彼はいったいどこでなにをしていたのか。

　僕はキャプテン・サッカーを見て、

　優れた模範的選手とは思ったが、

　彼がどのポジションを担当していたのか、

　僕は考えもしなかった。

「なのに、会食の時には、

　初めからリーダーだったかのように現れた。

　これは貴方のチーム全体が、

　マルオが以前からチームを率いていたキャプテンだと、

　僕達に信じ込ませようとしていたように思えます」

「凄い……これは決まりだよ！！

　君はクレオやシュプリーム・Lに勝るとも劣らない知性の持ち主だ！」

「いやぁ……ハハハ」

　照れくさそうに頬を指で掻いて、

　僕とジョナサンが拍手をした。

「まあ、見抜かれるとは思っていたけどね」

　肩を竦め、鉄火山が頷いた。

　推理を認めたも同然だ。

「そして、わからない点が一つ。

　それなら、あそこに死んでいたのはいったい何者なのですか？

　トッティーロは貴方達と共謀している？　そんなわけはない。

　貴女がさっき、トッティーロの手の者達を追いかけていたのを見ましたからね」

　僕からはよく見えなかったが、

　先程の彼女は、トッティーロの配下を追っていたのか。

　そうなると、少なくとも鉄火山とトッティーロ側は、

　現在は同じ陣営ではないことになる。

　しかし、だ。

　実際にキャプテンとしてのマルオが虚像だったとなると、

　その幼馴染のワントの話がわからなくなる。

　いったい、何があったのか。

　死した友のために激昂した姿が嘘だったとは思えない。

　僕もこれまで星の数ほど騙されてきたが、

　こういう直感は外したことがない。

「マルオは可哀想な子だよ。

　スポーツゴッドの座を奪おうと、あんなことをして……」

「彼はいったい何者なのですか」

「帝国の実験で生まれたパーフェクトスポーツマンさ。

　マルオ本人は実在してた。

　だが、サッカーのキャプテンとしてじゃない。

　スポーツゴッドと契約し、その力を自分へ降ろし、

　最後には自分自身を依代として、スポーツゴッドそのものに成り替わるために用意されたんだ。

　スゲーマンの転生先で、スポーツゴッドを降臨させるつもりだった。

　まあ…………そっちのキャプテンとの一対一に負けて、断念しちまったようだけどね」

「パーフェクトスポーツマン？」

「あの子は、元はスポーツができない、

　ひょろひょろな坊やだった。

　それが……ね」

　聞いたことのないワードだ。

　文字からは完璧なスポーツマンということしかわからない。

　アレンも訝しげな様子だった。

　パーフェクトなスポーツマンを人工的に生み出し、

　神の依代にする。

　そこまでして帝国が何を得ようとしていたのか、

　僕にはまだ実感として理解できなかった。

　僕はつくづくスポーツに縁がない。

「まあ、おいが探しているのはそっちじゃない。

　ショーシの方だもの」

「僕達も協力しますよ。

　今はこうして動ける体もありますし、

　人手は多い方が見つけやすいはずです」

「ショーシはマルオとはまた違う方法で、

　ジェーンとスポーツゴッド、その両方と契約しようとしているから、

　おい一人で会って、話ができるようにしたい」

「とはいえ、彼は、その……今はサッカーボールになっている最中で……」

　言い難いことだが、

　明言しなければならなかった。

　鉄火山は孫同然の少年が迎えている苦境を聞いても、

　眉一つ動かさずに、

　溜め息をついた。

「それがあの子の狙いだよ」

「サッカーボールになることがですか？

　『トモダチー！！』としか叫べていませんでしたよ」

　そんなはずはない。

　ジェーンと一緒に、ボールとしてベンチに置かれ、

　ボールとして蹴られる姿を見た。

　あんなのに望んでなる者がいるわけがない。

「……それが、過程の一つだとしたら？」

「どういうことです？」

「ショーシはジェーン・エルロンドのサッカーボールになりたがっているのさ」