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【十一】-2 本当に実在していたのですか？

「貴方の時代からサッカーはそんな感じかぁ」

「まあでも、僕じゃない、本物のサッカー関係者が

　ああなってるのを知らないわけないですし、

　後から聞くと、南米サッカーにもあの監督みたいな荒っぽいノリは本当にあったみたいですから、

　少なくともプレイの激しさまで心配していたのは、

　すなんか世間知らずだったなあって今は反省してますよ」

　米を揚げた煎餅を餡につけてポリポリ食べる。

　つくづく思う。

　文明が遠く滅んで久しい時代に、

　これ程に美味しいお米を味わえるなんて奇跡的だ。

　ひと噛みごとに秋田米農家の稲穂が原風景として心に広がる。

　鉄火山に請われ、

　僕の知っているクマ王国でのスポーツについての想い出を語り終えた。

　今となっては全てが懐かしい。

「ふがーーーーーーーーっ！！

　キリキリキリグゴゴッゴゴゴ」

　ジェーンの大きなイビキと甲高い歯軋りが、

　暗闇に雷鳴のように轟く。

　どうやらぐっすり眠っているようだ。

「しかし、大したもんだね、本当に。

　うちにもこれ程に美味しい米はないよ」

　ベアリタ帝国の元将軍である彼女に、

　そこまで太鼓判を押されるのは嬉しい気分だ。

「それで、貴女はキャプテン・サッカーが殺され、

　ショーシ王子がボールにされてからは何を？」

「おいは、おいなりにあちこち探してたんだよ」

「犯人を？　トッティーロを？」

「どっちも違うよ」

「失礼ですが、ショーシ王子は貴女のお孫さん同然だと思っていました」

　うっかり口から零れた、失言だった。

　鉄火山は眉間に皺を寄せ、苦悩に肩を震わせる。

　しまった、心配でないわけはないのだ。

　遠い異国で小さな体躯の少年が、

　トッティーロによってボールに変えられ、連れ去られたのだから。

「そういえば、アレン達から聞きました。

　貴女はマルオと、スポーツの神について話し合っていたと」

　スポーツの神。

　僕も知っている。

　当時、僕の周りには悪魔やら妖怪やら天使やら神やらがごまんといた。

　スポーツの神は、その中でも特に強力なパワーを持つ者だ。

　なにせ、神は信仰が集まれば集まるほどに強くなる。

　僕の時代で一番強かった神と言っても過言ではない。

　そんな存在と彼女は関わりを持ち、

　契約をして力を得た。

　契約によって得た力は、今も彼女に残っているらしい。

　しかも、この国でもスポーツの神を探そうとしている者がいる以上、

　そう簡単に見過ごすわけにはいかない。

「あの子は道に迷ってる。

　生まれつき体が弱くて、

　王家にいてはいけないと思い込んでいるんだ」

「それが侵略とどう関係するんです？」

「ショーシはスポーツの神を探してる。

　ベアリタから消えた神をな。

　それで、スゲーマンの転生先がいるっていうこの国に目をつけたんだよ」

「まさか……」

「ジェーンとの婚姻も、そのためさ。

　婚姻を結べば、堂々とこの国に足場を築ける。

　そこを足掛かりに国そのものへ手を伸ばして、

　スポーツの神を探すつもりだったんだ」

　鉄火山は深く息を吐いた。

「本人にしてみりゃ、

　神を見つけて力を手に入れれば、

　自分は王家に相応しい存在になれると思ってるんだろうさ。

　だから婚姻も侵略も、全部そのためだ」

「スポーツの神はどこに？」

「それはおいにもわからないんだよね。

　ベアリタ帝国から神々が消えたのは20年前。

　まるでここには用がなくなったと言わんばかりに忽然と姿を眩ませた」

「しかし、もう神が不要なほどの文明でしょう？」

「スポーツは別だよ。

　勝負事と賭け事だけは神が求められる。

　逆に言えばそれ以外は不要だけどね」

　しかし、そうだとしても、

　本当にこの国の何処かに神がいるのだろうか。

　それとも、ここへ呼び戻すつもりなのだろうか。

「有史以来、神々の活動が最も盛んだったのは、

　古代ローマ帝国の時代でも、

　中東の遊牧民が神々を崇めた時代でもなく、スゲーマンがいた時代だよ。

　不思議なくらい、あんたの周りには神やら怪異やらが集まってきた。

　だから、スゲーマンの転生先がこの国にいるなら、スポーツの神も何処かにいるはずなんだ」

「そんなことを言われても……」

　僕もスポーツの神と会ったことはある。

　だが、彼は会う度に貌が違った。

　それに関わり方も違った。

　選手の時もあれば監督の時もあればチアガールの時もあった。

「とりあえず目は光らせておきます」

「少し良いですか」

　部屋の外で見張りをしていたアレンがノックしてからドアを開けた。

　思い詰めた表情だった。

「本当はスゲーマンを通して言いたかったのですが……」

「がんばって！」

　ドアの横からジョナサンが両腕を握ってエールを送っている。

　二人が、僕の事情聴取をもとに、

　あれこれ話し合っていたのは知っていた。

　サイドキック達は推理を深めようとし、

　それには僕がいらないと判断していたのだ。

　寂しい話だが、貢献できただけでも良しとしよう。

「君の努力で成し遂げようとしていることだろう？

　僕に何の遠慮をすることがあるんだい？

　思いっきり決めるんだ。名探偵スゲーマンは観客席から花火を撃ち出す準備をしているよ」

　名探偵として、

　サイドキックが推理を披露する時に何をすべきかはわかっている。

「がんばれ！　ありったけをぶつけて

　戦士のように真実を射抜くんだ！」

「では、鉄火山さん」

　咳払いをして、アレンは言った。

「貴方がたのキャプテン、マルオは本当に実在していたのですか？」