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６４話

「フィオナ、はい」

アディエルからグラスを手渡される。

「ありがとう」

受け取って一口含むと、甘く爽やかな香りが口いっぱいに広がった。

冷えた飲み物が、会場の熱気に温まった身体に心地よく染み渡る。

「そういえば……公爵様と夫人は？」

王宮に着いてからしばらく経つが、まだ二人の姿を見かけていなかった。

「今朝、サハル王国の出迎えに行っているから、たぶん一緒に来ると思う」

公爵様は、ベリオン王国とサハル王国を繋いだ功績者だ。

出迎えに赴き、行動を共にするのも自然なことなのだろう。

ふと、以前聞いた公爵様とアディエルの会話を思い出す。

確か、アディエル自身もサハル王国の王子と面識があると言っていた。

「……アディエル、ここにいて大丈夫なの？」

思わず心配になって尋ねると、アディエルは穏やかに微笑み、頷いた。

「うん、大丈夫。……フィオナを一人にはしたくないから」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

今まで、夜会といえばセレーナとレオリオを交えた四人で参加することが多かった。

けれど途中で彼らとは別行動になり、アディエルの周囲には常に人だかりができる。

私は壁際で、静かに過ごすことがほとんどだった。

――誰の目にも留まっていないと思っていたけれど。

もしかしたら、アディエルはそんな私のことも、ちゃんと見つけてくれていたのかもしれない。

そっと、アディエルが私の手を握る。

「もう、一人にはさせないから」

宣言するような囁きに、思わず息をのむ。

気持ちを伝えられればと、握られた手に力を込めて微笑むと、アディエルも優しい笑顔を返してくれた。

そのまま二人で微笑み合っていると、会場が急にざわめき始めた。

視線を向けると、そこにはベリオン国王子を先頭に、ランフォード公爵夫妻、そして異国風の一団が姿を現した。

褐色の肌に、黒い瞳。

白く輝く髪。

肩に掛けられた羽織物は、極彩色が美しい。

遠目からでも光り輝いて見えるのは、それだけ上質な絹を使っている証拠だろう。

異国の空気を纏ったその姿に、思わず見入ってしまう。

ふと、一際華やかな雰囲気を放つ男性と目が合った。

不躾だったかと不安になるが、彼は気にした様子もなく、むしろ楽しげに微笑んでいた。

とにかく謝意を伝えようと、頭を下げかけた――その時。

急に、肩を抱かれる。

思いのほか強い力に驚き、反射的に視線を移すと、そこにはアディエルがいた。

私の肩を抱いたまま、向こうを睨みつけるように見つめている。

慌てて視線を戻すと、華やかな男性は、口を大きく開けて笑っていた。

その様子から、気分を害していないことが伝わり、思わずほっと胸を撫で下ろす。

「アディエル、もしかして……あの方がサハル王国の王子なの？」

問いかけると、アディエルははっとしたように手の力を緩め、謝るような仕草で私の肩を撫でた。

「……うん。そうだよ」

「じゃあ、ご挨拶に行かなきゃ」

そう促すけれど、アディエルの足は動く気配がない。

「フィオナは……ああいうのが好きなの？」

「……え？」

あまりに唐突な質問に、思わず目を瞬かせる。

挨拶の話から、どうして私の好みの話になるのだろう。

戸惑って視線を彷徨わせると、アディエルは正面から視線を合わせてきた。

「答えて」

真剣な眼差しに、答えを聞くまで動かない意思を感じる。

「えっと……好き、というより……」

言葉を選びながら答える。

「初めて見る色合いが、素敵だなって思って……」

「……色合い？」

真剣に答えたのだが、アディエルからは間の抜けた声が返ってくる。

「ほら、絹の羽織物。ああいう派手な色使いはベリオン王国ではあまり見かけないから……」

微妙に噛み合っていない会話に、首を傾げながら説明すると、アディエルは深く息を吐き、力が抜けたように俯いた。

「ア、アディエル？」

慌てて声を掛けると、彼はすぐに顔を上げた。

その表情は――なぜか、とても清々しい。

「うん。フィオナは、そういう子だ」

一人納得したように頷くが、意味が分からず、私はただ首を傾げるしかない。

アディエルは私の手を取り、そっと指を絡めた。

「気は進まないけど……挨拶に行こう」

そう言って歩き出すアディエルの足取りは、ずいぶん軽やかだった。

私の頭にはたくさんの「？」が浮かんでいたけれど。

彼の楽しそうな横顔を見ているうちに、考えること自体がどうでもよくなってしまう。

――まあ、いいか。

そんな気持ちで、私はアディエルの手を握り返したのだった。