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５４話

どこへ向かうのか分からないまま、アディエルに手を引かれて歩いていく。

辿り着いたのは、彼の部屋だった。

部屋に入ると、アディエルは「ちょっと待っててね」とだけ告げ、奥へと姿を消す。

しばらくして戻ってきた彼は、手早く風呂を済ませ、寝衣に着替えていた。

濡れた髪に、ふと覗く首元。

思わず目のやり場に困り、俯いてしまう。

彼の私的な空間にいるという事を意識してしまい、妙に落ち着かない。

「はい。熱いから気をつけて」

そう言って差し出されたカップを受け取ると、温かな湯気と共に甘い香りが立ちのぼった。

“お茶を”と言っていたが、中身はホットミルクのようだ。

表情に出ていたのか、アディエルがくすりと笑う。

「お茶だと、目が冴えちゃうからね」

隣に座るアディエルが手にしているのは、どうやらアルコールの様だった。

ホットミルクを一口含むと、優しい甘さが身体の奥に染み渡り、少しだけ気持ちがほぐれた。

「フィオナ、レッスンはどう？　きつくない？」

「うん……デンゼルの講義は、すごく勉強になるし、楽しいよ」

心配してくれる声に、正直な気持ちを返す。

「ただ、ダンスの方は……」

出来ることが増えたとは言え、あまり上達していない自覚はある。

視線を彷徨わせる私に、アディエルは静かに問いかけた。

「……嫌じゃなかったら、どうしてダンスが苦手なのか、聞いてもいい？」

“苦手”の範囲を超えていることは、報告で知っているであろうアディエルの、言葉を選んでくれる気遣いが有難かった。

「……うん」

一度息を吐き、私は過去の出来事を語り始めた。

――十歳になる前のこと。

セレーナと共に、初めてダンスのレッスンを受けた。

数年早く習っていたセレーナを見ていた私は、自分もレディの仲間入りをしたようで、密かに胸を高鳴らせていた。

けれど、実際に踊ってみると、うまく身体が動かなかった。

そんな私に、講師は言った。

「セレーナ様のように踊ればいいんです」

ただの助言だったはずなのに、その頃すでにセレーナへの劣等感を抱いていた私は、その一言に打ちのめされてしまったのだ。

“セレーナのように”

それは、物心ついた頃から繰り返し聞かされてきた言葉。

“セレーナのように美しく”

“セレーナのように上品に”

そしていつしか、それは

“セレーナのようにできないフィオナ”

という言葉に変わっていった。

たった一度のレッスンで、セレーナと比べられているような気がして、私はダンスから逃げ続けた。

デビュタントの後も、セレーナが踊れば伯爵家の体面は保たれたから、私は壁際に身を潜め、時間が過ぎるのを待った。

それに――

“踊れない私”という理由は、レオリオに誘われない現実から目を背けるのに、ちょうどよかった。

話し終え、カップに口をつける。

広がる優しい味に、少しだけ開いた心の傷が癒される気がした。

アディエルは、何も言わず、ただ黙って耳を傾けてくれている。

「今思えば……セレーナのせいにして、できない自分を受け入れられなかっただけなのかもしれない」

初めて習う自分が、何年も踊ってきたセレーナと同じように踊れるはずがなかった。

それなのに“できない自分”を認めることができなくて――

周りやセレーナのせいにして、逃げだしたのだ。

そんな自分が情けなくて、自然と視線が落ちる。

すると、アディエルがそっと肩を抱いた。

「今のフィオナは、苦手なことにも懸命に向き合っているじゃないか」

顔を上げると、彼は優しく微笑んでいた。

「それに、弱い自分を受け入れようとしている。そんな君を、僕は……」

アディエルは言葉を切り、肩を抱く腕に、少しだけ力を込めた。

「……僕は、尊敬しているよ」

「……ありがとう」

その言葉が胸に沁みて、素直に礼を告げた。

「でもね……アディエルのおかげだよ」

「僕の？」

「……うん」

私は、そっと彼の腕に身を預ける。

温かな腕の中が、心地いい。

「アディエルが……大切に……してくれる私を……私も、大切にしたい……」

言葉を紡ぐうちに、瞼が重くなり、口も思うように動かなくなる。

このままではアディエルに迷惑をかけてしまう。

そう思うのに、彼の温もりに包まれると、睡魔に抗えなかった。

私は、最後まで想いを伝えることなく、そのまま、意識を手放してしまったのだった。