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４０話

朝、マーシャの声で目を覚ました。

カーテンの隙間から差し込む朝日が眩しく、思わず目を細める。

そんな私の様子に、マーシャが心配そうに声を掛けてくる。

「あらあら、寝不足ですか？」

「少し寝付けなくて。でも、大丈夫です」

まさか、アディエルのことを考えて眠れなかったとは言えず、笑って誤魔化した。

けれどマーシャは「ふふふ」と意味ありげに笑っている。

……もしかしたら、顔に出てしまっているのかもしれない。

急に恥ずかしくなり、いつもより素早く身支度を整える。

面白そうに見守るマーシャの視線が少し痛いが、気づかないふりをした。

そんな慌ただしい支度が終わると、扉をノックする音が響く。

返事をすると、入ってきたのはアディエルだった。

「フィオナ、おはよう」

「おはよう、アディエル」

こうして朝の挨拶を交わすだけで、どこかくすぐったい。

「フィオナにも専属のメイドが必要だと思ってね。新しく雇ったんだ」

「え？」

思わず声が出る。

もしかしてマーシャに無理をさせていたのでは、と慌てて彼女を見るが、マーシャは穏やかに微笑み、首を振ってくれた。

それでも、私が公爵家に留まることになり、急遽手配させてしまったのではと思うと、申し訳なさが募る。

「そんな顔しないで」

アディエルは、私の考えを見透かしたように笑った。

「だって……申し訳ないもの」

眉を下げて俯くと、彼はそっと私の頭を撫でる。

「とにかく、新しいメイドを紹介させて」

そう言って、扉の外へ声を掛けた。

その声に応えるように、部屋へ入ってきた人物を見て――私は目を見開いた。

「……レイラ？」

そこに立っていたのは、伯爵家で仕えてくれていたメイド、レイラだった。

「おはようございます、フィオナ様」

その笑顔に、気づけば駆け寄っていた。

「どうして……レイラが、ここに？」

「言っただろう？“任せて”って」

振り向くと、アディエルが楽しそうに笑っている。

まるで悪戯が成功したような表情だった。

「積もる話もあるだろうし、僕たちは失礼するよ」

そう言い残し、アディエルはマーシャと共に部屋を後にした。

信じられない思いでレイラを見つめていると、彼女は静かに一礼する。

「公爵家にて、フィオナ様にお仕えさせていただきます。レイラでございます。……よろしくお願いいたします」

顔を上げた彼女は、とても嬉しそうに微笑んでいた。

「レイラ……どうして？」

問いかけると、レイラは穏やかに説明してくれる。

「小公爵様が伯爵家へ、フィオナ様とのご結婚についてお話に来られた際、公爵家で働かないかと声を掛けてくださったのです」

エルを託された話は聞いていたが、まさかその時に、そんな話までしていたとは思わなかった。

「でも……レイラは、それで良かったの？」

心配になって尋ねると、彼女は優しく微笑む。

「実は、フィオナ様が公爵家へ嫁がれると知った時、どんな仕事でも構わないから、公爵家に雇ってもらおうと思っていたんです」

その言葉に、さらに驚く。

長年伯爵家で積み上げてきたものを、迷いなく手放そうとする彼女の覚悟に、言葉を失った。

「私は、フィオナ様に末永くお仕えすると……そう、心に決めておりましたから」

胸がいっぱいになり、思わずレイラに抱きつく。

彼女も、そっと抱き返してくれた。

伯爵家では、多くのメイドがセレーナに仕えることを望んでいた。

だからレイラも、本当はセレーナ付きになりたかったのだろう――そう思い込んでいた。

けれど、今までの彼女の言動を思い返せば、いつも私の味方でいてくれたことに、ようやく気づく。

……自分自身が、偏った見方をしていたのだと、改めて思い知らされた。

「……受け入れて、いただけますか？」

「当たり前じゃない」

そっと身体を離し、彼女の顔を見る。

「ありがとう、レイラ」

そう伝えると、彼女の目には薄く涙が浮かんでいた。

――そして、それは私も同じだった。