天使の動揺と、サキュバスの矜持
「……っ！ あ、あの、シャルル……お、おはよう！」
翌朝、中庭のベンチでうたた寝していた私の前に、シエルが真っ赤な顔をして現れた。
いつもの「アタシが最強！ アタシが一番可愛い！」と言わんばかりの堂々とした態度はどこへやら。彼女は自分の大きな羽をバサバサと落ち着きなく動かし、視線を私の膝あたりに固定したまま、激しく動揺している。
「……おはよう、シエル。声が大きいわ。耳に響くから、もう少しボリュームを絞ってちょうだい」
「あ、ごめん！ そうだよね、シャルルは静かなのが好きだもんね！ ……あ、ううん、その……えへへ……」
シエルは私の顔をチラッと見ては、すぐに視線を逸らしてモジモジと指をいじり始めた。
あんな夢――私と唇を重ねる夢――を告白して以来、彼女は私の隣に立つだけで、顔が茹で上がったように赤くなるようになってしまった。
「……シエル。具合が悪いの？ 顔、すごい色になってるけど」
「そんなことない！ アタシは健康そのもの！ ただ、ちょっと……その……思い出しちゃうっていうか、なんというか……」
（……何をよ）
と言いかけて、私は口を閉じた。
彼女が意識しているのは、あの夢だ。そして、同じ記憶を私も共有している。
『私たちの力ごと食べて』――あの時、夢の中で私に触れたのは、間違いなくシエルのような白い光だった。
（……本当に、ただの夢なのかしら）
私が黙って彼女を見つめていると、シエルはますます居心地悪そうに「あ、アタシ、購買でパン買ってくる！」と叫んで、飛ぶというよりは逃げるように去っていった。
純白の羽が、少しだけ乱れて抜けている。相当なパニック状態のようだ。
「……やれやれ。あんなに分かりやすい天使、初めて見たわ」
「ふふっ。あの方は純粋すぎますから。……さて、マスター。シエルさんの観察もよろしいですが、そろそろこちらの『最適化案』に目を通していただけますか？」
背後からスッと現れたのは、いつも通り完璧な立ち振る舞いのリゼだった。
彼女は手に持った魔導タブレットを操作し、私の前にいくつかの複雑なグラフを表示させる。
「リゼ。あなた、今日はお見舞いのノート取りはいいの？」
「わたくしを誰だと思っていらして？ そんな雑務は登校前の15分で完璧に完了させておりますわ。……今、わたくしが全力を注いでいるのは、あなたの『絶対階位』のシステム構築です」
リゼの瞳が、眼鏡の奥で鋭く光る。
普段、私をストーキングしたり、変な精力剤を勧めてくる時の彼女とは、明らかに違う雰囲気。それは、サキュバスという種族の中でも極一部のエリートだけが持つ、知性とプライドの輝きだった。
「リゼ……あなた、まだその解析を続けていたの？」
「当然ですわ。あの一撃は、あなたの脳に致命的な負荷をかけました。……わたくしはあなたの秘書。マスターを『無敵』に、かつ『快適』にすることこそが、わたくしの存在意義ですの」
リゼが指し示した画面には、私のマナの波長と、脳の許容範囲、そしてノヴァの演算コアの同期率が、驚くほど緻密な「装備構成」のように並んでいた。
「魔族の闇、天族の光、妖族の気……これらをバラバラに回すのは非効率です。わたくしは、この三つを循環させ、脳への負荷を80％カットする『演算バイパス術式』の構築に成功しましたわ。これさえあれば、ノヴァさんとのおでこ直結……あぁ羨ましい！……がなくとも、ある程度の高出力に耐えられるはずです」
「……リゼ。あなた、もしかして寝てないんじゃない？」
私は、リゼの目の下にわずかに浮かんだクマを見逃さなかった。
彼女は一瞬だけ口籠り、すぐに「化粧で隠しきれないなんて、不覚ですわ」と苦笑した。
「……わたくしたちサキュバスは、古来より『知の深淵』を求める種族。ですが、わたくしが求めているのは、ただの知識ではありません。……シャルルさん。わたくし、あの大天狗の戦いの後、初めて心から『怖い』と思ったのです」
リゼはタブレットを胸に抱きしめ、少しだけ声を低くした。
「あなたの力が、あなた自身を壊してしまうのではないか。……その恐怖を拭う唯一の方法は、わたくしの知性で、あなたの力を完全に飼い慣らすための『盾』を作ること。……それが、わたくしの誇りなのです」
いつもは変態的なアプローチばかりのリゼが、初めて見せた「自分自身の弱さと、それを乗り越えるための矜持」。
私は少しだけ驚いて、それから――彼女の疲れきった頭を、そっと撫でた。
「……リゼ。お疲れ様。その術式、今度試してみるわ。……でも今日はもう、そのノートを閉じて寝なさい。……秘書が倒れたら、私のスケジュールが全部狂っちゃうから」
「……っ。……は、はい。心得ましたわ、マスター」
リゼは顔を真っ赤にして、今度は別の意味で動揺しながら、バタバタとタブレットを抱えて走り去っていった。
「…………」
あっちに逃げた真っ赤な天使と、こっちに走り去った真っ赤なサキュバス。
私はベンチに深く座り直し、心地よい風に目を細めた。
（……みんな、一生懸命ね。……それに比べて、私は……）
私は自分の手のひらを見つめ、あの一撃の感覚を思い出す。
絶対階位。それを守るために、脳を捧げた機械と、知を捧げた悪魔。
そして、記憶を分け合った天使。
（……あ。シラヌイに、お土産の団子を頼むのを忘れたわ）
私は平和な日常のひとときを噛み締めながら、もう一度、深く深い眠りへと落ちていった。
