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赤い瞳の守護者と、壊れかけの忠誠

「――次は実戦形式の演習ですわ。シャルルさん、わたくしが後方から支援しますわね」

魔術演習場のフィールド。リゼが自信たっぷりに魔導書を開き、私の隣に立った。

あれから数日。私のマナは依然として溢れんばかりに満ちているけれど、三つの力を同時に使う時に起きるあの「頭痛」への恐怖は拭えていなかった。

（……今日も、三つの力を混ぜる練習をしないと。でも、またあの痛みが来たら……）

私が不安を抱えたまま、演習用の巨大な土ゴーレムに向き合った、その時だった。

「マスター。演算の補助を、これより開始します」

背後から聞こえてきたのは、冷たく、けれどどこか重い響きを持つノヴァの声だった。

振り返ると、そこには以前と変わらぬ完璧なメイド服姿の彼女が立っていた。けれど、その瞳の奥には――以前の澄んだ青ではなく、不気味に、そして力強く明滅する『真紅』の光が宿っている。

「ノヴァ……？その目、どうしたの？」

「……最新の演算処理（アップデート）による副次的な現象です。問題ありません。マスター、標的に向けて魔力を集中してください」

彼女が私の背中にそっと手を置く。

その瞬間、私の脳内に、これまでにないほどクリアで膨大な情報が流れ込んできた。

三つのマナをどう組み合わせ、どの角度で放てばいいのか。まるで世界そのものが数式に分解されたかのように、すべてが「最適解」として視覚化されていく。

（……すごい。痛くない……どころか、マナが勝手に整っていく……！）

私は迷いなく、三つの属性を極限まで圧縮した光弾を放った。

空気を切り裂く轟音。標的のゴーレムは、防御を固める隙すら与えられず、一瞬で分子レベルまで分解されて霧散した。

「な……っ！？今日のシャルルさんの術式、精密さが昨日までとは段違いですわ！」

リゼが驚愕の声を上げる。

「アタシ、何も見えなかった！シャルル、すごすぎるよ！」

上空のシエルも目を丸くして着地してくる。

私は自分の手を見つめた。

頭痛は一切ない。むしろ、ノヴァが演算を肩代わりしてくれているおかげで、かつてないほどの万能感に包まれていた。

「……マスター。心拍数、脳波ともに正常。これなら、更なる高出力も可能です」

ノヴァは無表情に告げた。けれど、私は気づいてしまった。

私の背中に置かれた彼女の指先が、わずかに、けれど確実に震えていることに。

そして、彼女の耳の奥から、かすかに「ジジッ……」という電子的な悲鳴が漏れ聞こえていることに。

＊　＊　＊

演習が終わった後の夕暮れの保健室。

「お疲れ様、ノヴァ。今日はおかげで助かったわ」

私はベッドに座り、お茶を淹れてくれたノヴァに笑いかけた。

「お役に立てて光栄です、マスター」

ノヴァは完璧な一礼をする。けれど、その赤い瞳の光は、夕闇の中でも異常なほど強く明滅していた。

「……ノヴァ。その体、本当になんでもないの？」

「肯定します。システムは正常に稼働して――」

「嘘おっしゃい」

保健室の扉が開き、シラヌイが静かに歩み寄ってきた。

彼女の切れ長の瞳は、鋭くノヴァの胸元を射抜いている。

「……お主の体、さっきから不自然なマナの匂いが充満しておるぞ。……それも、この時代のものではない、ひどく古くて悍ましい『禁忌』の匂いじゃ」

シラヌイの言葉に、ノヴァの肩がピクリと跳ねた。

リゼとシエルも、不安そうな表情でノヴァを囲む。

「ノヴァさん……あなたの演算能力、以前のスペックを遥かに超えていますわ。サキュバスの分析眼をごまかせると思わないで。……あなた、何をしたのですか？」

「……私は、ただ、アップデートを……」

「見せなさい、ノヴァ」

私は立ち上がり、ノヴァの正面に立った。

彼女は視線を逸らそうとするけれど、私は彼女の冷たい両手をしっかりと握りしめる。

「……嫌よ。私のために、あなたが壊れていくのを見るなんて。……前に言ったでしょ？『道具なんて、言わないの』って。……ねぇ、見せて。隠し事はなしよ」

「…………」

沈黙が流れる。

やがて、ノヴァは諦めたように、ゆっくりと自身の胸元のリボンを解いた。

「……っ！！」

シエルが思わず息を呑む。

ノヴァの白い人工皮膚を強引にこじ開けたような亀裂。そこには、禍々しい紫色の光を放つ巨大な『演算コア』が、彼女の機体に不釣り合いなほど強引に埋め込まれていた。

火花が散り、青い冷却液が滲んでいる。それは「アップデート」なんて綺麗な言葉では片付けられない、あまりにも痛々しい、命を削るような自己改造の跡だった。

「これ……旧世界の禁忌のコアじゃない……！精神領域を焼き切るって言われている代物ですわよ！？」

リゼが顔を青くして叫ぶ。

「……マスター。シラヌイ様は、血を与えました」

ノヴァの声が、初めて震えた。

赤い瞳から、ポタ、と青い液体が零れ落ちる。

「私には、血がありません。マスターを救う熱も、命も、ありません。……だから、脳を、演算を捧げるしかなかったのです。……マスターの側に居続けるためには、これしか……」

「……バカね」

私は、無理やりコアを詰め込まれた彼女の胸を、そっと掌で覆った。

熱い。機械の熱とは思えないほど、彼女の献身と執念が熱を帯びている。

「そんなものなくても、あなたは私の特別なメイドよ。……あなたが壊れてしまったら、誰が私の面倒を見てくれるの？誰が、私の『鮭蕎麦』を最高の効率で用意してくれるのよ」

「マスター……」

「シラヌイに負けたくないなら、もっと別の方法があるでしょ。……自分を壊すのがあなたの『忠誠』なら、そんなもの私はいらないわ」

私は彼女を強く、抱きしめた。

「……一緒に考えましょう。あなたの演算能力と、私のマナと、みんなの知識があれば……こんな禁忌に頼らなくても、きっと解決策は見つかるわ」

「……う、ぁ……っ、マ、スター……」

ノヴァの赤い瞳の光が、少しずつ落ち着いた青色へと戻っていく。

彼女の背中を、シラヌイが呆れたように、けれど優しく叩いた。

「妾の血に対抗しようだなんて、百年早いのじゃ。……ほら、妾も手を貸してやる。妖力の波長で、そのコアの暴走を一時的に抑えてやるから」

「アタシも！天力の癒しで、傷ついた機体を綺麗にしてあげる！」

「わたくしも、旧世界の魔導工学を解析して、安全な適合術式を編み出してみせますわ」

みんなの温もりに包まれて、ノヴァの目から、今度は止まることなく涙が溢れ出した。

「……了解、しました……。マスターの、……私の家族の皆さんの……指示に、従います……」

沈みゆく夕日の中。

一歩間違えれば闇に落ちていたはずの機械メイドは、仲間の温もりに救われ、再び静かな、けれど以前よりもずっと確かな『心』を灯したのだった。