並々ならぬ熱意
「おとうさま、おとうさま」
ぼんやりとした意識の中、小さな女の子の舌足らずな声が聞こえた。何度も何度も繰り返される呼びかけには必死さが滲む。
見上げた視界に映る父親の顔は、口から上に暗い影がかかっていて何も見えない。
……笑っている？
「カイラ、愛しているよ」
「わたしもよ、おとうさま！」
＊＊＊
目覚めて早々にため息を吐きたくなった。
カイラ・オルコットの体に憑依してからたまに見るようになった夢だが、不可解であまり好きじゃない。
側で物音が聞こえて、ベッドに寝そべったまま顔を横に向ける。そこには今の私と同じ６歳くらいの男の子が立っていた。
男の子は私と目が合うと、朝日を背に爽やかな笑顔で挨拶する。
「おはようございます、お嬢様」
「……アベル、それやめない？」
「やめるとはどの事です？これはお嬢様が決めた事じゃないですか」
「気持ち悪いくらいノリノリ……」
日の光が眩しくて目を細める。何だか色々とうんざりしていた。
アベルという名の男の子は、当然のようにブライデン・イントルと同一人物である。今は爽やか風を装っているが、本性はアレだという事を忘れてはいけない。
これは悪魔と契約をした後、彼の立場をどうするかについて話し合った結果である。
悪魔は肉体を持たないが、誰にでも見える存在なのでただ側に置いておく事はできない。そこで、ゲームの通りにアベルとして私の従者にする事にしたのだ。
彼の今の外見年齢については、そっちの方が都合がいいだろうと私が決めた。
設定としてはオルコット家に忍び込んで来たアベルを私が見つけて、生活に困っている孤児を私のわがままで雇っている、って感じだ。
私は家の外には出して貰えないし、同い年の友達が欲しいと執事長におねだりしたら、執事長を経由してカイラ・オルコットの父親……お父様から簡単にお許しが出た。
ちなみに、お父様とは一度も直接会った事が無い。でも娘には甘々なようで、外に出して欲しいというおねだり以外は何でも聞いてくれた。
夢に出て来るお父様の様子や、悪魔召喚に手を染める人間性を考えると非常に謎な人である。
緩慢な動きで布団から抜け出し、温かなベッドから下りる。床に足を着いて立ち上がると、目の前が真っ白にぼやけて頭がくらくらした。足からも力が抜けきて、たまらずベッドに倒れ込む。
寝起きは特に立ちくらみが酷い。
ベッドに突っ伏して、もごもごと口を動かす。
「アベル」
「何でしょうか？」
「二人だけの時は普通にして」
「結構イケてると思うんだけどなぁ。何が不満だ？」
「全体的に腹立たしい。それより朝ごはん持って来て。何か食べないと動けない」
「りょうかーい」
アベルはひらひらと手を振って、間延びした返事をする。不真面目な態度だが、彼は素直に朝ごはんを取りに部屋を出て行った。
あいつ、この状況を楽しんでるよな。
雑用なんて嫌がってやらなそうなのに、意外にも従者っぽい事をしてくれる。どういう意図があるのかは分からないけど、助かっているので何も言っていない。
静まりかえった部屋で鳥のさえずりに気がつき、先程アベルが開けた窓に目を向ける。
表面上はのどかで平和なのだが、これからの事を思うと気が重い。
暫くぼうってしていたが、ふと私の中にいるカイラ・オルコットの存在が気になって、独り言のように話しかけていた。
「カイラ、起きてる？」
暫しの沈黙。
当然のように返事は無い。それでも私は彼女に話しかけ続けていた。
「カイラ、これでいいんだよね？」
「カイラ、私が全部解決したら、ちゃんと戻って来るよね？」
「カイラー、聞いてるー……？」
いくら待ってもカイラ・オルコットからの返答は無い。私が悪魔召喚を行うと決意した時と同じだった。
私がどんな決断をしても彼女は何も言わない。もしかしたら、こちらの様子など見てすらいないのかも知れなかった。
私は心折れて悩ましく唸る。体が弱ると精神まで不安定になっていけない。
「頼る相手を間違えているんじゃないか？」
頭上から降って来た軽い調子の声に顔を上げると、アベルが食事を乗せたトレーを持ってそこに居た。全然気づかなかった。
「別に頼ってないし」
６歳の女の子に頼るも何もないだろう。これは生存確認みたいなものだ。返事は無いけど。
私は気怠い体を起こしてトレーを受け取る。今朝の食事にざっと目を通して、不自然にお皿の底が見える部分を凝視した。
「ここ、何かなかった？」
「ソーセージがあった」
「どこやったの？」
アベルは質問の答えを邪気の無い笑顔で返す。私はそのとぼけた顔を見て、プツンと何かが切れる音がした。
「また勝手に食べたなブライデン・イントル！！」
数少ない私の楽しみをよくも……！
カリッとジューシーちょっぴりピリ辛なソーセージは何を隠そう、私の一番のお気に入りだった。
この悪魔は私が毎回楽しみにしているのに目ざとく気づき、やがて愛しのソーセージは消えた。
もうこいつに頼まなければ良いだけの話だが、そういう問題じゃないのだ。このままでは気が収まらない。意地の張り合いだ。
こいつからソーセージを受け取るまでは！
「その名前は叫ばないでくれよ。誰かに聞かれたら大変だろう？」
「大変な事になってしまえ！今度という今度は絶対に許さな……あっ」
感情的に叫んでいると、勢い余って振り抜いた手がトレーに当たる。けたたましい音を立てて食器同士がぶつかり合い、悲しい大事故を引き起こした。
野菜スープはひっくり返ってトレーの上に広がり、スクランブルエッグは水浸しのトレーに沈み、サラダはお皿から放り出されてベッドに散らばる。
そんな悲惨な状況を茫然と眺めながら徐に口を開く。
「………………終わりだ」
顔を伏せてぼそりと呟いた。
「この体調に慣れるまではと思っていたけど、休養期間はもう終わりだ……！さっさと願いを完遂させて悪魔と手を切ってやる！！」
「そうこなくちゃ」
私の叫びにアベルが楽しそうに同意する。腹立たしくて枕を投げつけると、普通にキャッチされて更に腹立たしくなった。
「これ片付ける？」
「食べられる所は私が食べるよ勿体ない！」
美味しい料理の有り難みはよく知っている。
お母さんは人に押し付けられた仕事でいつも帰りが遅かったし、手料理なんてなかなか食べられなかった。珍しく作り置きがあったと思ったら天変地異の前触れが如く不味いし、１日３食の食費も馬鹿にならない。
そう思えば手間暇かけた美味しい料理が、私にとってどれだけ貴重か。一度シェフに会って直接謝罪と感謝を伝えねば。
アベルは呆れたようにやれやれと首を振る。
「あんたのそれは根っからのイイ子ちゃんアピールか？単なる貧乏性の成せる業か？」
「うるさいソーセージ泥棒！」
「何そのダッサい呼び方。ダサすぎてビックリした」
「今すぐ替えのシーツ持って来ないと事あるごとに呼んでやるから！」
「はいはい、りょーかいしましたぁ」
部屋からアベルを追い出して、私は朝ごはんを口に詰めながらカイラ・オルコット、ひいては自分の為に決意を新たにした。
