世界は僕の嘘を記録していた ―生きている少女の毒殺記録―

第一部 毒殺記録はまだ閉じていない

第六章 子供を殺す薬師

　夜明け前まで、あと六時間。

　数字が減るたび、事件は紙の上から現実へ近づいている気がした。

　リナはまだ生きている。

　マルク・レインはまだ誰も殺していない。

　けれど、保護室に届けられた蜂蜜湯には、毒の片割れが入っていた。

　安全な場所など、もうなかった。

「薬房へ戻ります」

　マルクが言ったのは、その直後だった。

　保管所の小会議室で、セリアが彼を見る。

「理由は？」

「リナに使っていた咳止めの配合を確認したい。記憶だけでは足りません。薬房の記録と実物を照合する必要があります」

「逃亡の疑いがあると言われても？」

「私は逃げません」

　マルクの声は静かだった。

「リナが苦しんでいるなら、私の薬房にあるものを確認しなければならない」

「あなたは記録上の犯人です」

「はい」

「外は安全ではありません」

「それでも、薬師として必要です」

　セリアは少しの間、黙った。

　信じることと、確認を怠ることは違う。

　以前彼女が言った言葉だ。

　たぶん今も、彼女は同じ線の上に立っている。

「私が同行します。エルム、あなたも」

「はい」

　返事をしてから、自分の声が少し硬いことに気づいた。

　僕は薬草の知識があるわけではない。

　剣も使えない。

　群衆に囲まれたら、たぶん一番早く胃が負ける。

　それでも、逃げる理由にはならない。

　少なくとも今は。

　保管所を出ると、王都の空気が変わっていた。

　通りの端で、こちらを見る人がいる。

　露店の主人が声を潜める。

　子供を連れた母親が、僕たちの後ろを歩くマルクを見て、子供の肩を抱き寄せる。

　噂は、紙より早い。

「子供を毒で眠らせた薬師だって」

「まだ捕まってないのか？」

「保管所がかばってるらしいぞ」

「夜明け前に毒が回るって聞いた」

　僕は足を止めかけた。

　夜明け前。

　その言葉が、嫌な形で耳に引っかかった。

「エルム」

　セリアが短く呼ぶ。

「聞こえましたか」

「はい」

「今は進みます」

　彼女の判断は正しい。

　今ここで噂の出所を追えば、マルクの薬房到着が遅れる。

　でも、胸の奥に引っかかった言葉は消えなかった。

　夜明け前に毒が回る。

　誰が、それを言い出した？

　レイン薬房へ近づくにつれ、人の声は大きくなった。

　薬房の前には、すでに人だかりができていた。

　患者家族。近所の住人。野次馬。

　怒りの顔もあれば、不安の顔もある。

　全員が悪人ではない。

　赤ん坊を抱いた母親が泣いていた。

　腕に包帯を巻いた少年が、薬房の扉を見つめていた。

　杖をついた老人が「先生がそんなことをするはずない」と繰り返している。

　だが、その声は怒号に押し潰されていた。

「出てこい、子供殺し！」

「眠り薬で子供を殺すんだろ！」

「少女を毒殺したって記録が出てるんだ！」

「夜明け前に毒が回るって聞いたぞ！」

　記録が出ている。

　僕は息を呑んだ。

　罪状記録の文言は、公開されていない。

　事件がまだ起きていない以上、公開できるはずもない。

　なのに、群衆は知っている。

　いや、正確には知っている者が混ざっている。

　セリアは前へ出た。

「下がりなさい」

　声は大きくなかった。

　けれど、群衆の前列が一瞬たじろいだ。

　それでも怒りは止まらない。

「監察官が薬師をかばうのか！」

「こっちは子供がいるんだ！」

「次はうちの子かもしれないだろ！」

　その言葉は本物だった。

　子供を守りたい親の恐怖。

　それを偽物とは言えない。

　だからこそ、たちが悪い。

　恐怖は、正しい顔をして人を殴る。

　マルクが一歩前に出た。

「皆さん、リナはまだ生きています。私は彼女を救うために――」

「黙れ！」

　石が飛んだ。

　僕は反応できなかった。

　石はマルクの肩に当たり、鈍い音を立てて落ちた。

　マルクがよろめく。

　群衆が一気に前へ押し寄せた。

　足がすくんだ。

　怒鳴り声。

　押し合う体。

　誰かの泣き声。

　石畳に落ちた薬瓶の割れる音。

　僕の喉は、声を出すことを忘れていた。

　セリアが動いた。

　剣は抜かなかった。

　代わりに、外套を翻してマルクの前に立つ。

「これ以上近づけば、暴行として制止します」

「そいつは子供を殺す薬師だぞ！」

「まだ誰も死んでいません」

「記録には出てる！」

「記録を理由に、今ここで人を殴る権利はありません」

　セリアの声は硬かった。

　だが、群衆の怒りは正論だけでは止まらない。

「俺の娘もここの薬を飲んだ！」

「うちの子も！」

「薬師なんて、何を混ぜてるか分からない！」

　マルクは肩を押さえながら、石を投げた方を見た。

「その子は、今どんな症状ですか」

　群衆が一瞬、戸惑った。

「マルクさん？」

　僕も思わず声を出した。

　マルクは自分の肩より、前列の男の後ろにいる少女を見ていた。

　顔色が悪い。咳をしている。

「咳が湿っています。熱は？」

「う、うるさい！　今さら医者ぶるな！」

「熱はありますか」

　マルクの声は変わらなかった。

「高い熱なら、胸に負担が出ます。家に戻して温かくしてください。薬房の右棚、青い札の咳止めは使わないでください。今は確認が済むまで」

「偽善者が！」

　誰かが叫んだ。

　マルクの言葉は、群衆には届かない。

　むしろ、自分をよく見せるための芝居に聞こえている。

　それでも彼は、患者を見ていた。

　セリアが声を張った。

「子供を守りたい怒りを、別の子供を危険にする暴力へ変えないでください」

　群衆の動きが一瞬止まる。

「この薬房を壊せば、今夜必要な薬の確認ができなくなります。リナ・ベルだけではありません。ここに並んでいた患者の子供たちも危険に晒される」

「でも、そいつが！」

「疑いは調べます。私刑は許しません」

　強い言葉だった。

　だが、それだけでは足りなかった。

　群衆の後ろから、また声が飛ぶ。

「夜明け前には手遅れだ！」

「少女を毒殺したって、もう記録は出てる！」

「保管所は隠すな！」

　同じ声。

　僕はようやく気づいた。

　怒号の中で、同じ表現だけが何度も繰り返されている。

　夜明け前。

　少女を毒殺した。

　記録はもう出ている。

　群衆全体が言っているわけではない。

　何人かが同じ言葉を投げ、それを周囲が拾っている。

　噂は自然に広がったのではない。

　誰かが、形を与えている。

「セリアさん」

　声が小さかった。

　群衆の怒号に飲まれる。

　僕は一歩前へ出た。

　怖い。

　群衆の視線がこちらに向くのが怖い。

　断言して間違えるのが怖い。

　間違えた言葉がまた誰かを傷つけるのが怖い。

　でも、見えている。

「フォール監察官！」

　今度は声が出た。

　セリアが振り向く。

「何ですか」

「群衆の中に、記録の文言を知っている者がいます」

　言った。

　言ってしまった。

　セリアの目が鋭くなる。

「根拠は」

「“夜明け前”“少女を毒殺した”“記録は出ている”。この三つは、公開されていない罪状記録の表現に近い。自然な噂なら、“薬で子供を殺そうとした”くらいに崩れるはずです。でも一部だけ、記録文に寄りすぎている」

　セリアは一瞬で理解した。

　彼女は群衆の後方へ視線を走らせる。

「同じ言葉を繰り返している人物は？」

「灰色の帽子の男。香油商の店側にいます。あと、青い襟巻きの女。二人とも、発言のたびに周囲を見ています」

「確保します」

　セリアが職員に合図する。

　だが、灰色の帽子の男はそれに気づいた。

　男は人混みの中で身を翻す。

　青い襟巻きの女も反対側へ逃げた。

　群衆が混乱する。

「何だ？」

「逃げたぞ！」

「やっぱり薬師の仲間か！」

　違う。

　そう言いたいのに、声がまた詰まりそうになる。

　セリアは剣の柄に手を置いた。抜かない。

　それだけで、前列の数人が下がる。

「全員、下がりなさい。逃げた者を追う者は、職員の指示に従うこと。勝手に動けば、あなた方自身が危険になります」

「でも！」

「子供を守りたいなら、今は薬房を壊さないことです」

　セリアは群衆を見渡した。

「マルク・レインを無罪と断じたわけではありません。ですが、有罪と断じる権利も、あなた方にはまだありません」

　老人が震える声で言った。

「先生は……本当に、調べられているんですか」

「調べています」

「隠さないんですか」

「隠しません」

　セリアはそう答えた。

　重い約束だ。

　僕なら、たぶん言えない。

　少しずつ、群衆の熱が下がっていった。

　完全に収まったわけではない。

　怒りは残っている。不安も残っている。

　けれど、暴力の一歩手前からは引いた。

　マルクは肩を押さえながら、石を投げた男の方を見ていた。

「あなたの娘さんは、熱を測ってください。息が浅くなるようなら、保管所へ。私が行けなければ、フォール監察官に伝えて」

「……黙れ」

　男は小さく言った。

　だが、さっきほどの怒りはなかった。

　マルクは苦笑した。

「黙りたいのですが、薬師なので」

　その冗談は、誰にも笑われなかった。

　でも、僕は少しだけ救われた気がした。

　薬房の扉が開けられた。

　セリアは職員に入口の警備を命じ、患者家族を距離を取って待機させた。薬房を完全に閉ざすのではなく、必要な薬の確認だけを行う形にする。

「エルム」

「はい」

「さきほどの報告、よく言いました」

「……声は少し震えていたと思います」

「内容が震えていなければ十分です」

　それは褒め言葉だろうか。

　たぶん、セリア式ではかなり褒めている。

　僕は薬房の前に散らばった石を見た。

　マルクの肩に当たった石。

　割れた薬瓶。

　怯えた患者。

　怒った親。

　群衆は怪物ではない。

　でも、誰かが言葉を流し込めば、怪物のように動く。

　その言葉の中に、記録が混ざっていた。

　薬房での確認は、最低限に留められた。

　マルクは痛む肩を気にしながらも、リナの咳止めに関係する薬草を数点だけ選び、セリアに渡した。

　その手つきは震えていたが、選ぶ順番は迷わなかった。

「これと、これ。それから青札の乾燥根は使わないでください。反応する可能性があります」

「自分の怪我は？」

　セリアが問う。

「後で見ます」

「今見なさい」

「リナの方が」

「あなたが倒れれば、リナのための確認も止まります」

　マルクは言葉を失った。

　セリアは職員に簡易包帯を持ってこさせた。

「治療は命令です」

「監察官は薬師にも命令を？」

「必要なら」

　マルクは少しだけ笑った。

「分かりました」

　薬房を出る頃には、群衆は散り始めていた。

　それでも、通りの端にはまだ何人かが残っている。

　その中に、灰色の帽子の男も、青い襟巻きの女もいなかった。

　取り逃がした。

　だが、見えたことはある。

　僕はセリアに近づいた。

「フォール監察官」

「はい」

　言葉にする前に、喉がまた重くなった。

　これを言えば、事件は薬房の外だけでは済まなくなる。

　保管所の中に戻る。

　記録に触れた人間全員が疑われる。

　バルト主任。

　ニナ。

　保管所の職員たち。

　誰かを疑うことになる。

　誰かの責任を問うことになる。

　それが怖い。

　でも、以前の記録紙が頭に浮かんだ。

　証言欄の空欄。

　筆圧だけが残った行末。

　書くべき場所に、何も書かない。

　けれど、そこに力だけは残る。

　僕は息を吐いた。

「罪状記録の文言が、街に漏れています」

　セリアは少しも驚かなかった。

　ただ、目の奥が冷たく鋭くなった。

「漏らせる者は限られます」

「はい」

「記録を見た者。記録を写した者。記録を受理した者。あるいは、最初からその文言を知っていた者」

　どれも、保管所の中へ続いている。

　セリアは薬房の扉を振り返った。

「事件は、毒だけではありませんね」

　僕は頷いた。

　まだ起きていない毒殺。

　毒ではない毒。

　そして、街に漏れた罪状記録。

　紙の上の殺人は、誰かの口を通って現実を動かし始めていた。