世界は僕の嘘を記録していた ―生きている少女の毒殺記録―

第一部 毒殺記録はまだ閉じていない

第三章 匂い袋を渡した男

薬房の奥にある見習い部屋は、寝床というより物置に近かった。

　細い寝台。

　壁に打ちつけられた棚。

　足元に置かれた木箱。

　机の上には、使いかけのインク壺と、乾いた薬草の粉が散っている。

　ここで人が暮らしていた、と言われれば信じる。

　ここで人が休めていた、と言われれば少し疑う。

「トマ・グラン。十六歳。マルク・レインの見習い。今朝から所在不明」

　セリアが短く確認する。

　マルクは扉の前に立ったまま、頷いた。

「はい。普段なら、夜明け前には水汲みに出ます。薬房の掃除も、彼の仕事です」

「無断で休むことは？」

「ありません。あの子は……臆病ですが、怠け者ではない」

　臆病ですが。

　その言い方に、少しだけ引っかかった。

「怯えていたんですか」

　僕が尋ねると、マルクはすぐには答えなかった。

「昨日の夜、少し様子がおかしかった。何か言いたそうにしていましたが、私も患者の対応で手が離せず……朝になれば聞けると思っていました」

　朝になれば。

　そう思った人間の後悔は、だいたい同じ形をしている。

　僕は机の上を見た。

　書きかけのメモが一枚。

　文字は途中で途切れている。

　――先生へ。あの袋は、やはり

　そこで終わっていた。

　その下に、インクが小さく跳ねている。

　筆を置いたのではなく、落とした跡だ。

「何かに驚いた？」

　セリアが僕の視線を追って言った。

「たぶん。筆先が横に流れていません。書くのをやめたというより、手から落ちたように見えます」

「窓は？」

　部屋には小さな窓が一つだけあった。

　外は裏路地。以前見た、左右差のある足跡が残っていた場所に面している。

　窓枠には、薄い泥が付いていた。

「外から覗けますね」

「背の高い人間なら」

　セリアは窓を開け、外を確認した。

「トマはこのメモを書いている途中で、外の誰かに気づいた可能性がある」

「あるいは、外の誰かが先にトマを見つけた」

　言ってから、僕はメモを見た。

　あの袋は、やはり。

　やはり、何なのか。

　続きを書いてくれていればよかったのに、と一瞬思う。

　すぐに自分がひどいことを考えたと気づく。

　続きを書けなかった理由の方が、今は重要だ。

　木箱の中には、洗い替えの服と、古い靴が入っていた。靴底の右側だけがすり減っている。裏口の足跡とは逆だ。

「トマではありませんね」

「裏口の足跡？」

「はい。裏口の足跡は左が深かった。これは右足を引きずる癖です」

「よく見ています」

「仕事なので」

「逃げるためにも？」

　セリアがさらりと言った。

　僕は木箱の蓋を落としかけた。

「……監察官は、人の心臓に悪いことを言う訓練を受けるんですか」

「受けません。必要なら自然に身につきます」

「恐ろしい職能ですね」

　セリアは返事をしなかった。

　けれど、さっきよりほんの少しだけ空気が軽くなった気がした。

　見習い部屋を出ると、マルクが不安そうにこちらを見た。

「トマは、事件に関わっているのでしょうか」

「現時点では分かりません」

　セリアが答える。

「ただし、彼も危険に巻き込まれている可能性があります。トマを犯人候補としてだけではなく、保護対象として捜します」

　マルクの肩が、少しだけ落ちた。

　安堵か。

　それとも、さらに重い不安か。

「ありがとうございます」

　彼はそう言った。

　僕たちは薬房の外へ出た。

　夜明け前まで、あと十二時間ほど。

　まだ半日ある。

　そう言えば長く聞こえる。

　けれど、リナの体に何かが仕込まれている可能性を考えると、十二時間は薄い紙のように頼りなかった。

　薬房周辺の聞き込みは、順調とは言えなかった。

　配達人は、昨日の夕方に薬草の箱を届けたが、裏口には行っていないと言った。箱の受け取りはトマだったらしい。

　近所の患者は、マルクの評判を口々に話した。「あの先生が子供を殺すわけない」「でも最近、見習いの子が青い顔をしていた」「夜に裏口で誰かと話しているのを見たような気がする」

　気がする。

　証言としては弱い。

　けれど、弱い証言は捨てていい証言ではない。弱い理由を見つけるべき証言だ。

　薬房の近くで遊んでいた子供たちは、僕たちを見るなり逃げた。

　セリアが追いかけようとした職員を止める。

「追えば、次から何も話さなくなります」

「ですが」

「今は覚えさせるだけでいい。こちらは怒っていない、と」

　そう言って、セリアは子供たちの逃げた方へ視線を向けた。

　厳しい人だ。

　でも、乱暴ではない。

　最後に向かったのは、薬房の斜向かいにある香油商だった。

　店先には色とりどりの小瓶が並び、甘い香り、苦い香り、鼻に残る香りが混ざっていた。正直、ここで長く話を聞いたら、僕の観察力より先に嗅覚が倒れる。

　店主は四十代くらいの男で、髭を丁寧に整えていた。

　名前はラウル。

　服も店も清潔だが、こちらを見る目は歓迎からかなり遠い。

「監察官様が、香油屋に何の御用で？」

「昨日から今朝にかけて、薬房の裏口付近で不審な男を見ませんでしたか」

「不審な男？」

「背が高く、手袋をしていた可能性があります」

　ラウルは眉を上げた。

「見ていませんね」

　早い。

　早すぎる答えは、準備していた答えに聞こえる。

　セリアは淡々と続けた。

「左足をかばう歩き方をしていたかもしれません」

「覚えていません」

　僕は店先の棚を見た。

　香油瓶が整然と並んでいる。

　色別、高さ別、札の向きも揃っている。

　一つを除いて。

　棚の端にある小瓶だけ、札が裏を向いていた。

　その隣の瓶には、底に細かい傷がある。倒れかけた瓶を、慌てて戻した時の傷だ。

「店先の瓶、いつ倒れました？」

　僕が尋ねると、ラウルの目が一瞬だけ動いた。

「倒れてなどいません」

「倒れかけた、でもいいです」

「何の話です」

「この棚の瓶は全部、札が通りに向いています。でも一つだけ裏返っている。隣の瓶の底には新しい傷がある。誰かが棚にぶつかったか、棚を支えようとした」

　ラウルは黙った。

　セリアが僕を見た。

「続けて」

　胃が痛い。

　人の嘘を目の前で指摘するのは、紙の余白を眺めるよりずっと胃に悪い。

「左足をかばう人は、歩幅がずれます。狭い店先で体勢を崩しやすい。薬房の裏口から出て、ここを通った時に、棚を倒しかけたんじゃありませんか」

「推測ですね」

　ラウルの声が硬くなる。

「僕が断言することでは――」

　言いかけて、止まった。

　セリアは何も言わなかった。

　ただ待っていた。

　待たれるのは、責められるより逃げにくい。

　僕はもう一度、棚を見た。

　裏返った瓶。新しい傷。ラウルの最初の「見ていません」と、次の「覚えていません」。

「……いえ。今の言い換えは、嘘を隠すためのものです」

　ラウルの顔色が変わった。

「見ていない人は、覚えていないとは言いません。最初は“見ていない”と言ったのに、歩き方の話をした瞬間、“覚えていない”に変えた。見たけれど、覚えていないことにしたかったんです」

　言った後で、心臓が一拍遅れて跳ねた。

　大丈夫だ。

　たぶん。

　いや、できれば誰か大丈夫だと言ってほしい。

「ラウル」

　セリアが静かに言った。

「あなたを脅すために来たのではありません。ですが、少女の命に関わっています」

「私は何も」

「証言者として保護することもできます」

　ラウルの目が揺れた。

「保護？」

「男が危険な相手なら、あなたも巻き込まれる可能性があります。あなたが話したことを不用意に広めるつもりはありません」

　セリアは一歩も詰め寄らなかった。

　それが逆に効いたのだと思う。

　ラウルは店の奥をちらりと見た。

　棚の影に、小さな女の子が隠れていた。娘だろうか。

　セリアも気づいたが、そこには視線を長く置かなかった。

「……見ました」

　ラウルは低く言った。

「昨日の夜です。薬房の裏口から、背の高い男が出てきた。顔はフードで見えませんでした。手袋をしていました。片足……左足を少し引きずるように歩いていた」

「左足を？」

「ええ。右に体を逃がすような歩き方でした。うちの棚にぶつかりかけて、瓶を一本倒しそうになった」

「なぜ黙っていたのですか」

　セリアの声は責めていなかった。

　だからラウルも、言い訳ではなく理由を話した。

「男が、こちらを見たんです。顔は見えないのに、見られていると分かった。手袋をした手で、棚の瓶を一本直して……こう言いました」

　ラウルは唇を舐めた。

「“リナ・ベルは、よく眠れるようになる”と」

　背筋に冷たいものが走った。

「リナの名を知っていた」

　セリアが確認する。

「はい。私はその子のことを知りませんでした。でも、男は名前を言った」

「薬師マルクの名は？」

「言っていません。薬師のことも、薬房のことも。女の子の名前だけです」

　つまり、男は最初からリナを狙っていた。

　マルクを犯人にするためにリナを選んだのか。

　リナを狙うためにマルクを使ったのか。

　どちらにしても、紙の上の毒殺は偶然ではない。

　その時、通りの向こうから保管所の職員が走ってきた。

「フォール監察官！」

　息を切らしている。

　顔色が悪い。

　セリアは即座に振り向いた。

「リナに何か？」

「強い眠気を訴えています。先ほどから息苦しさも。医師は、毒はまだ検出されないと」

「まだ？」

「はい。ただ、匂い袋との関連があるかもしれないと……」

　セリアの判断は早かった。

「聞き込みは中断。リナの保護を優先します。ラウル、あなたは店を閉めて家族と奥へ。職員を一人置きます」

「私は捕まるのですか」

「いいえ。証言者として守ります。勝手に外へ出ないでください。あなたのためでもあります」

　ラウルは頷いた。

　セリアは僕を見る。

「エルム。戻ります」

「はい」

　僕たちは保管所へ急いだ。

　王都の通りはさっきと同じように騒がしい。

　けれど、僕の耳にはリナの声が残っていた。

　私、悪いことをしたんですか。

　していない。

　そう即答した。

　なら、助けなければならない。

　保管所の別室に入ると、リナは寝台に横になっていた。

　母親が手を握っている。ニナが壁際で真っ青な顔をしていた。

　リナの目は開いている。

　けれど焦点が合っていない。

「眠い……でも、寝たら、起きられない気がする」

　小さな声だった。

　セリアは寝台の横に膝をついた。

「眠らなくていい。目を閉じたくなったら、私の声を聞きなさい」

「監察官さん……」

「セリアで構いません」

「怖い名前じゃない？」

「少し怖い名前です。でも今は、役に立つ名前です」

　リナが弱く笑った。

　この人は、こういう時に冗談を選べるのか。

　ほんの少しだけ意外だった。

　医師が匂い袋の封箱を持ってきた。

「毒は検出されません。血色も、急性毒の症状とは違う。ただ、この甘い匂いを嗅いだ後から眠気が強くなったと」

「袋を開けたのですか」

　セリアの声が硬くなる。

「開けていません。封はそのままです」

　封箱は机の上に置かれた。

　僕は近づいた。

　布袋は中にある。

　封も破られていない。

　中身が減った様子もない。

　でも。

「匂いが薄い」

　僕は言った。

　以前嗅いだ時の、喉に残る甘さ。

　薬房で感じた、浮いた甘さ。

　それが、明らかに弱くなっている。

「中身は？」

　セリアが医師に問う。

「減っていません」

「封は？」

「破られていません」

「ではなぜ匂いだけが薄れる？」

　誰も答えなかった。

　僕は箱の縁を見た。

　封蝋は無事。布袋も無事。中身も無事。

　なのに、匂いだけが消えかけている。

　それは、何かが失われたというより。

「移っている……？」

　僕が呟くと、セリアがこちらを見た。

「どこへ」

　その問いに、僕は答えられなかった。

　リナが寝台の上で、小さく息を吸う。

　苦しそうに。

　セリアは封箱を見下ろした。

「毒が消えたのではありません」

　彼女の声は低かった。

「何かが、外へ移っている」

　夜明け前まで、あと十二時間。

　記録された毒殺は、まだ終わっていない。

　けれど、始まっていないとも、もう言えなかった。