世界は僕の嘘を記録していた ―生きている少女の毒殺記録―

第一部 毒殺記録はまだ閉じていない

第十八章 香りを売る店

　夜明けは、来てしまった。

　けれど、紙の上の殺人は終わっていない。

　保管所の小会議室には、リナの髪紐と、ピムの袖口から取った湿った石粉が並べられていた。

　マルク・レインは二つを見比べ、疲れた顔で言った。

「同じ系統ではありません。ですが、薬房の外から来たものです」

　セリアが問う。

「出所の候補は？」

「香油商。染料商。葬儀用香料商。劇場用の眠り香を扱う店」

　マルクは指を折って挙げた。

「香油商は香りを整える。染料商は布へ匂いを定着させる薬を使う。葬儀用香料商は、死者の匂いを抑える保存香を扱う。劇場用の眠り香は、舞台演出や催眠療法まがいの用途です」

「まがい？」

「まともな薬師は好みません」

　言い方が珍しくきつかった。

「今回の匂いは、どれに近いですか」

「髪紐の方は、香油だけでは説明できません。ピムの袖の石粉は、湿気を抱えた石と香料が混ざっている。どちらも、葬儀用の保存香に近い」

　葬儀。

　その言葉だけで、部屋の温度が少し下がった気がした。

　死者の匂いを隠す香り。

　眠りと死の境目を曖昧にする甘さ。

　リナの「息が狭くなる甘さ」が、急に別の意味を持って見えた。

「香油商ラウルに確かめます」

　セリアが言った。

　ラウルは以前手袋の男を見ていた。

　そして、家族を守るために黙っていた。

　彼にまた話を聞くのは、正直気が重かった。

　でも事件は、気の重さで止まってくれない。

　ラウルの店は、朝の光の中でも薄暗く見えた。

　店先の香油瓶は整えられている。

　ただ、入口の戸は半分閉じられ、開店しているのか分からない。

　セリアが戸を叩く。

「王都監察官です」

　しばらくして、ラウルが顔を出した。

　髭は整っている。

　だが目の下に隈があった。

「また、ですか」

「協力が必要です」

　ラウルは奥を振り返った。

　棚の影に、前にも見た小さな女の子がいた。

　娘だろう。こちらを見て、すぐに隠れた。

　ラウルは扉を少しだけ広げた。

「中へ。娘には近づかないでください」

「分かっています」

　セリアは短く答えた。

　店の中は、甘い匂いで満ちていた。

　けれど、リナの髪紐やピムの袖口の匂いとは違う。

　もっと整っている。

　商品として、人に好かれるように作られた甘さだ。

　僕は棚の瓶を見た。

　以前一つだけ裏返っていた瓶は、今は正面を向いている。

　けれど、その瓶だけ新しい傷が残っていた。

　ラウルはそれに気づき、苦い顔をした。

「あの日から、あの瓶を見るたびに思い出します」

「手袋の男を？」

「ええ」

　彼は両手を握った。

「話せば巻き込まれる。黙っていれば誰かが危ない。どちらを選んでも、家族が怖がる」

　その声は、嘘をついている人の声ではなかった。

　怖がっている人の声だった。

「ピムは保護しています」

　セリアが言う。

　ラウルの顔が動いた。

「あの子も？」

「名前を書かれました」

「……子供ばかりだ」

　ラウルは吐き捨てるように言った。

　怒りより、恐怖が強い声だった。

「確認したい匂いがあります」

　マルクが封じた小皿を出した。

　ピムの袖口から採取した石粉だ。

　直接嗅がせることはせず、距離を取り、ラウルに種類の見当を尋ねる。

　ラウルは慎重に確認した。

「うちの商品ではありません」

「断言できますか」

　セリアが問う。

「ええ。私は香油を売ります。人にまとわせる香りです。これは違う。湿った石と、保存香の匂いが混じっている」

「保存香」

　マルクが低く言う。

「葬儀用香料商ですか」

　ラウルは頷いた。

「この辺りで扱うなら、カロス葬具店です。葬儀用の香油、棺の布、死者の匂いを抑える粉を売っている」

　死者の匂いを抑える粉。

　ピムの袖口の石粉。

　壁の湿った粉。

　眠りから戻らない、という紙片。

　つながり方が、嫌だった。

「トマ・グランを知っていますか」

　僕が聞くと、ラウルは目を伏せた。

「薬師見習いの子ですね」

「見ましたか」

「……見たかもしれません」

　セリアの目が鋭くなる。

「曖昧な言い方ですね」

「確信がないんです。昨日の夕方、薬房の見習いらしき少年が、葬具店の方へ向かうのを見ました。急いでいました。顔色が悪かった」

「買い物に？」

「分かりません。手ぶらでした。戻ってきたかどうかも見ていません」

「なぜ言わなかった」

　セリアの声は責めるものではない。

　だが、逃げ道を塞ぐ声だ。

　ラウルは奥の娘を見た。

「私は、これ以上関わりたくなかった」

　正直な答えだった。

「でも、子供の名前がまた出た。なら……言わない方が怖い」

　その言葉に、少しだけ胸が痛んだ。

　言わない方が怖い。

　僕も、それを知り始めている。

　マルクは黙っていた。

　トマが葬儀用香料商の方へ行った。

　その事実は、彼にとって希望にも疑いにもなる。

「マルクさん」

　僕が呼ぶと、彼は顔を上げた。

「トマさんが保存香を買いに行った可能性は？」

「あります」

　声が掠れていた。

「毒を作るために？」

「それも、あります」

　マルクは拳を握った。

「ですが、あの子が匂いの正体を調べに行った可能性もある。誰かに呼び出された可能性もある」

「記録します」

　僕は言った。

　マルクは僕を見る。

「私はトマを信じたい。ですが、彼がその店に行ったなら、それも記録してください」

　その言葉は重かった。

　庇いたい。

　でも隠さない。

　以前のバルト主任と同じだ。

　怖くても、壊れている場所を書く。

　セリアがラウルに問う。

「カロス葬具店の伝票や荷札に、薬房関係の印を見たことは？」

「私は葬具店の伝票までは」

　ラウルはそう言いかけて、止まった。

「いや」

「何ですか」

「一昨日、間違ってうちに届いた控えがあります。葬具店宛ての荷札が、香油商宛ての束に混ざっていた。返そうと思って、そのまま」

「見せてください」

　ラウルは奥の棚から紙束を取り出した。

　手が震えている。

　娘が棚の影からこちらを見ていた。

　ラウルは小さく言った。

「これで、私たちは狙われますか」

　セリアはすぐには答えなかった。

　嘘をつかない沈黙。

「可能性はあります」

　ラウルの顔が強張る。

「ですが、保護対象として扱います。あなたと家族に不用意な証言を求めません。店の出入りも確かめます」

「……分かりました」

　彼は荷札を差し出した。

　僕は受け取り、机代わりのカウンターに広げる。

　カロス葬具店。

　保存香粉、棺布用香油、石灰粉。

　配送日。数量。受取印。

　そして、端に小さな印があった。

　花の形。

　不格好な花だ。

　花びらの数が一枚多く、茎が少し曲がっている。

　僕は息を止めた。

　以前見た、トマの子供向け薬札。

　リナの薬札に描かれていた花印。

　同じ癖だった。

「これは」

　マルクが荷札を見た瞬間、顔色を変えた。

「トマの花印です」

　セリアが紙を見下ろす。

「葬儀用香料商の伝票に、トマの印がある」

　トマは毒を買いに行ったのか。

　匂いを調べに行ったのか。

　誰かに呼び出されたのか。

　まだ分からない。

　ただ、トマと葬儀用香料商の接点は、もう偶然では済まなくなった。