世界は僕の嘘を記録していた ―生きている少女の毒殺記録―

第一部 毒殺記録はまだ閉じていない

第十七章 袖に残った石粉

　夜明け前まで、あと二十分を切っていた。

　ピムと母親を連れて保管所へ戻ると、セリアはリナの保護室とは別の部屋を指定した。

「なぜ別々なんだい」

　ピムの母親が言った。

　声はまだ硬い。

　当然だ。息子を守ると言われて連れてこられた場所は、彼女から見れば、息子が危険に巻き込まれた場所でもある。

「同じ手口を避けるためです」

　セリアは答えた。

「保護対象を一箇所に集めれば、犯人にとって狙いやすくなります。リナ・ベルの部屋とは別にします」

「私も一緒に入る」

「確認作業中は、隣室で待機をお願いします。扉は開けたままにします。視界に入る距離です」

「離すのかい」

「ピムに付着物がないか確かめます。危険物があった場合、あなたにも触れる可能性があります」

　母親は口を閉じた。

　納得したというより、反論できる材料が減った顔だった。

　ピムは腕を組んでいた。

　袖を握る指だけが、妙に強い。

「俺、別に怖くねえし」

「誰も怖いとは言っていません」

　セリアが言う。

「顔が言ってるんだよ」

「あなたの顔も、同じくらい言っています」

「言ってねえし」

　ピムはそっぽを向いた。

「肉入り飯を出すって言っただろ。こんな部屋に入れる前に飯だろ」

「安全確認の後です」

「監察官って、子供を部屋に閉じ込める仕事なのか」

「違います」

「じゃあ何だよ」

「子供が閉じ込められたと思わないように、説明を続ける仕事でもあります」

　ピムは返答に詰まった。

　母親が小さく息を吐く。

　少しだけ、警戒が薄れたように見えた。

　別室は、保管所の東側にある小さな応接室だった。

　窓は一つ。外からは届かない高さ。入口は一つ。廊下には職員が二人。隣室には母親が入る。

　セリアは部屋に入る前に、職員へ短く指示した。

「飲食物は持ち込まない。布、紙、花、香油、薬草類も禁止。ピム本人の衣服と所持品を確認してから入室させます。母親への説明は継続してください。脅す必要はありません」

「はい」

「証言は今は取りません。安全確認を優先します」

　ピムが眉を寄せる。

「証言いらないのかよ」

「今は」

「俺、役に立たないってこと？」

「違います」

　セリアは少しだけ膝を折り、ピムと目線を近づけた。

「あなたは証言するための道具ではありません。今は、あなたが無事でいることが最優先です」

　ピムは目を逸らした。

「……そういう言い方、ずるい」

「なぜ」

「文句言いにくい」

「それはよかった」

「よくねえよ」

　ピムは生意気な顔を作っていた。

　でも袖を握る指は、まだ離れない。

　怖がる子ほど、強がる。

　そう気づいた時、僕は以前のニナを思い出した。

　彼女は袖を握っていた。自分の言葉を取り消す準備をしていた。

　ピムは違う。

　取り消すのではなく、強がりで覆っている。

　けれど、手は同じように震えていた。

「ピム」

　僕は言った。

「上着を確認してもいいですか」

「何で」

「危険なものが付いていないか見るためです」

「俺、汚くねえし」

「汚れの話ではありません」

「じゃあ何だよ」

　僕は一瞬、言葉を選びかけた。

　怖がらせないように。

　遠回しに。

　やわらかく。

　でも、ピムはそれを嫌う。

「あなたが気づかないうちに、何かを付けられている可能性があります」

　ピムの顔が固まった。

　母親が隣室の入口から身を乗り出す。

「何かって」

「まだ分かりません」

　僕は言った。

「だから確かめます」

　セリアが僕を見る。

　咎める目ではなかった。

　ただ、今の言葉を記録している目だった。

　ピムは渋々、上着を脱いだ。

「破くなよ。これ、母ちゃんが直したやつだからな」

「破きません」

「前に大人に預けたら、袖のところ裂かれた」

「誰に」

「市場の見回り。盗んだだろって言われた。盗んでねえのに」

　母親の顔が険しくなる。

「その話はあとで」

「あとじゃなくてもいいだろ」

「今は命の話だ」

　ピムは黙った。

　こういう小さな記憶が、大人を信じない理由になる。

　証言を取る時、それを忘れると、言葉は閉じる。

　僕は上着を受け取り、机の上に広げた。

　甘い匂いがした。

　ほんのかすかに。

　匂い袋の重い甘さではない。

　髪紐の軽く鼻を刺す甘さでもない。

　壁の石粉に近い。湿った石の奥に、甘さが沈んでいるような匂い。

「……匂いがあります」

　僕は言った。

　セリアがすぐに反応する。

「どこから」

「服全体ではありません。袖口です」

「右か左か」

「右です」

　ピムが顔をしかめた。

「袖？　俺、壁なんか触ってねえぞ」

　壁。

　僕は薬房裏通りの路地を思い出した。

　手袋の男が壁に手を押し当てた。

　石壁の粉が一部だけ湿って固まっていた。

　子供の目線なら見える高さ。

　ピムはそれを見ていた。

　でも、あの時ピムは壁に触っていない。

　触らないようにセリアが指示した。

　ピムも「触らねえよ。気持ち悪いし」と言っていた。

　僕は袖口を裏返す。

　布の縫い目に、灰色の粉が入り込んでいた。

　乾いた粉ではない。少し湿って、布に貼りついている。

「石粉です」

　僕は言った。

「薬房裏通りの壁に残っていたものと似ています」

「何の話だよ」

「すみません。内面の整理です」

「お前の頭、章でできてんの？」

「たぶん、紙でできています」

「弱そう」

「否定しにくいです」

　ピムがほんの一瞬だけ笑いかけた。

　でも、すぐに袖口を見る。

　笑いは消えた。

「俺、本当に触ってねえ」

「分かっています」

　僕は即答した。

「少なくとも、あの壁を確認した時には触っていません」

「じゃあ何で付いてんだよ」

　答えられなかった。

　セリアが職員へ言う。

「マルク・レインを呼んでください。封具も。ピムの上着はこの場で封じます」

「はい」

　ピムが母親の方を見る。

「母ちゃん」

　母親は隣室から出ようとしたが、セリアが片手で制した。

「近づかないでください。今は触れない方がいい」

「息子だよ」

「だからです」

　セリアの声は厳しかった。

　でも、母親を拒絶しているのではない。

「あなたまで危険に晒せば、ピムがさらに不安になります」

　母親は唇を噛み、足を止めた。

「……ピム、そこにいな」

「分かってるよ」

　ピムはそう言ったが、声はさっきより小さい。

　マルクが到着した。

　肩の包帯はまだ痛々しい。

　それでも、薬師としての手つきは落ち着いていた。

「袖口ですか」

「はい。壁の石粉に似た成分です」

　マルクは直接触れず、封具越しに粉を少量だけ確認した。

　匂いを確かめ、皿に移し、壁の石粉の記録と照合する。

　長い沈黙。

　ピムは腕を組もうとして、上着がないことに気づき、代わりに自分のシャツの裾を握った。

「なあ、先生」

　ピムが言った。

「俺、毒とかじゃねえよな」

　マルクはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、かえって誠実だった。

「今は断定できません」

「それ、怖いやつじゃん」

「怖いものを、怖くないとは言いません」

　マルクは言った。

「ただ、今すぐ症状が出ているわけではない。だから確かめます」

　ピムは唇を噛んだ。

「大人って、ちゃんと言うともっと怖いんだな」

　僕は小さく息を吐いた。

「そういう時もあります」

「じゃあ言わない方がよかった」

「いいえ」

　僕は首を振った。

「知らないままの方が、もっと危ないこともあります」

　その言葉を、自分に向けても言っていた。

　マルクが袖口の粉を見つめたまま言った。

「この石粉は、あの壁を見た時についたものとは限りません」

　セリアが目を細める。

「どういうことですか」

「壁の石粉と似ています。ただ、湿り方が違う。袖に付いたものの方が新しい。布の表面ではなく、縫い目に押し込まれている」

「つまり」

「むしろ、その後についた可能性があります」

　部屋が静かになった。

　その後。

　ピムが壁を見た後。

　僕たちが彼の証言を聞いた後。

　保護する前。

　つまり、ピムは一度狙われただけではない。

　名前を書かれただけでもない。

　すでに、二度目の接触を受けている可能性がある。

　ピムの顔から、強がりが抜けた。

「……俺、いつ触られたんだよ」

　その声は、子供の声だった。