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第9話「見えない鎖」

　誰もいない。

　エリオスは暗い通路の奥を見つめた。

「……逃げられた？」

「おそらく」

　少し遅れて追いついたセトが答える。

　ティールは何も言わず、そのまま先へ進んだ。

「ティール？」

「見てくる」

「一人で行くなよ」

　三人で通路の奥へ進む。

　だが、すぐに行き止まりへ辿り着いた。

「……何もないな」

　エリオスが壁に触れる。

　冷たい石の感触。

　左右にも道はない。

　扉もない。

「確かに聞こえたよな？」

「ああ」

「私にも聞こえました」

　セトが周囲を見回す。

「ですが、ここまでの間に身を隠せる場所はありませんでした」

「……どこに行ったんだ」

　三人はしばらく周囲を調べたが、それらしい痕跡は見つからなかった。

「戻るぞ」

　ティールが言った。

「……そうだな」

　　　　　◇　◇　◇

　学生はまだ倒れていた。

　エリオスは学生の傍へしゃがんだ。

　右肩。

　焼けた制服の隙間から、先ほどの黒い欠片が僅かに見えている。

「これ、どうする？」

「触らない方がいいでしょう」

　セトが答えた。

「何なのか分かっていませんから」

「取った方がいいのかな」

「それで先ほどの状態に戻らない保証もありません」

「……確かに」

　エリオスは手を引っ込めた。

「とりあえず、先生呼ぶ？」

「それが妥当でしょうね」

「……怒られるかな」

「おそらく」

　ティールが学生を担ぎ上げる。

「まあ、仕方ないか」

　このまま三人だけでどうにかできる状況ではない。

　エリオスはもう一度、暗い通路の奥を見る。

　誰かがいた。

　間違いなく。

　だが。

　何のために。

　見ていた？

　　　　　◇　◇　◇

　当然。

　怒られた。

「何を考えている！」

　机を叩く音が部屋に響いた。

　エリオスは思わず肩を縮める。

「……すみません」

「学生を勝手に追い回した挙句、あんな場所にまで入り込んで――」

「先に襲われた」

　ティールが言った。

「ティール」

「事実だ」

「今は黙ってた方がいい」

「なぜだ」

「たぶん長くなるから」

「もう長い」

「お前なあ……」

「二人とも！」

「はい」

　ティールは黙った。

　教官が深く息を吐く。

「……それで」

　声の調子が変わる。

「その学生の力が、突然暴走したということか？」

「正確には、少し違うと思います」

　セトが答えた。

「違う？」

「彼は元々、記録以上の力を持っていた可能性があります」

「何？」

「戦闘実技の記録と、実際の動きが一致していませんでした。あれほどの力を突然得たとは考えにくいです」

「では、これまで隠していたと？」

「おそらく」

　セトは続ける。

「ただ、途中からは本人の意思で動いているようには見えませんでした。私たちに逃げるよう警告しながら、攻撃を続けていましたから」

「何かに操られていたということか？」

「そこまでは分かりません。ただ――」

　セトが僅かに間を置く。

「右肩に、黒い欠片のようなものが埋め込まれていました」

「黒い欠片？」

「はい」

　教官の表情が険しくなる。

「それは今も？」

「残っています。正体が分からなかったため、触れていません」

「……分かった」

　教官は立ち上がった。

「その学生は医務室へ運ぶ。それから天律監察局へ連絡する」

「監察局？」

「消された記録に、正体不明の力。身体に埋め込まれた異物まである」

　教官は三人を見る。

「ここから先は、神律院（しんりついん）だけで扱える問題ではない」

「……分かりました」

「それと、もう勝手に動くな。いいな？」

「はい」

「ああ」

「承知しました」

　　　　　◇　◇　◇

　その日のうちに、学生の身柄は天律監察局へ移された。

　黒い欠片についても、監察局が調べることになったらしい。

「あいつ、ずっと力を隠してたのかな」

　神律院（しんりついん）からの帰り道。

　エリオスが言った。

「その可能性は高いでしょう」

　セトが答える。

「でも、記録じゃ普通だったよな」

「はい」

　神術。

　座学。

　戦闘実技。

　どれも極端に高くも低くない。

　そして。

　ほとんど変化していなかった。

「わざと？」

「そう考えれば、成績が不自然なほど安定していたことにも説明はつきます」

「……なんでそこまで」

「本人に聞くしかありませんね」

「話してくれるかな」

「それは本人次第でしょう」

　セトが少し間を置く。

「ただ、彼が私たちに警告していたことは確かです」

「……うん」

　逃げろ。

　止められない。

　何度もそう言っていた。

　あれは。

　警告だった。

「目を覚ましたら、話してみよう」

「そうですね」

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　授業を終えた三人を待っていたのは、アルテオンだった。

「アルテオン？」

「お疲れ」

　廊下の壁にもたれたまま、アルテオンが片手を上げる。

「何してるの？」

「昨日の件でね。迎えに来た」

「俺たちを？」

「そう」

　アルテオンが壁から背を離す。

「昨日の学生が目を覚ました。君たちと話したいそうだよ」

「俺たちと？」

「本人がそう言ってる」

　エリオスは少し驚いた。

「身体は大丈夫なの？」

「今のところは落ち着いてる」

「そっか」

「行く？」

「うん」

　ティールとセトも頷く。

「じゃあ、ついてきて」

　アルテオンが歩き出した。

　　　　　◇　◇　◇

　天律監察局。

　初めて入る建物の中を、エリオスは周囲を見ながら歩いていた。

　神律院（しんりついん）とは雰囲気が違う。

　行き交う監察官たち。

　いくつも並ぶ扉。

　どこか張り詰めた空気が漂っている。

「ここ来るの、初めてだっけ？」

　前を歩くアルテオンが振り返る。

「うん」

「まあ、普通は来ることないからね」

　そのまま廊下を進み、一つの部屋の前で立ち止まる。

　扉の前には二人の監察官が立っていた。

「随分厳重だな……」

「まだ何が起きたのか分かってないからね」

　アルテオンが扉に手をかける。

「俺は外にいるよ」

「入らないの？」

「本人が話したいのは君たちだから」

「分かった」

「何かあったら呼んで」

　扉が開く。

　三人は部屋へ入った。

　中には。

　ベッドの上に座る学生がいた。

　右肩には包帯が巻かれている。

　学生が三人を見る。

「よ」

　エリオスは軽く手を上げた。

「身体、大丈夫？」

「……ああ」

「肩は？」

「めちゃくちゃ痛い」

「ごめん」

「謝るな」

「でも――」

「お前が止めなかったら、たぶん俺は死んでた」

「……そっか」

　何と返せばいいのか分からなかった。

　少しだけ。

　胸の奥が軽くなる。

「それで」

　学生が顔を上げる。

「聞きたいんだろ」

　空気が変わった。

「消された記録のこと」

　セトが一歩前へ出る。

「話していただけるのですか？」

「全部は無理だ」

「なぜです？」

「俺も知らないからだ」

　学生は自分の右肩を見る。

「俺は……ずっと力を隠してた」

「昨日の？」

「ああ」

「いつから？」

「神律院（しんりついん）に入る前から」

「そんな前から？」

「目立つな。力を見せるな。ずっとそう言われてた」

　セトの目が僅かに細くなる。

「だから、成績も意図的に調整していたのですか？」

「……ああ。高すぎても、低すぎても駄目だって」

「誰に言われたの？」

「知らない」

「知らない？」

「名前も顔も知らない。指示だけが届くんだ」

「ずっと？」

「ああ」

　学生が右肩へ手を置く。

「気づいたときには、もうこうだった」

　エリオスの視線が、その手を追う。

「あの黒い欠片も？」

「……ああ」

「いつ入れられたの？」

「覚えてない」

「ずっと前？」

「たぶん」

　学生は包帯の上から右肩を押さえる。

「物心ついた頃には、もうあった」

　三人とも黙った。

　セトが尋ねる。

「自分の力については、どこまで知っているのですか？」

「ほとんど何も」

「昨日使っていた力は？」

「あれは俺の力だ」

　学生は少し迷ってから続ける。

「使おうと思えば使える。普段は抑えてるだけだ」

「じゃあ、昨日は……」

　エリオスが言う。

「自分で使ってなかった？」

「……ああ」

　学生の指に力が入る。

「俺の力なのに、俺の意思じゃ止められなかった」

　地下通路での光景が蘇る。

　逃げろと叫びながら。

　身体はエリオスたちへ襲いかかってきた。

「前にもあったの？」

「少しだけなら」

「昨日みたいに？」

「いや。身体が勝手に動いたり、力が出たりするくらいだった」

「あそこまで酷くなったのは？」

「初めてだ」

　エリオスは右肩を見る。

　あの黒い欠片。

　何なのか。

　何のために埋め込まれているのか。

　まだ何も分からない。

「消された記録について聞かせてください」

　セトが言った。

「……消せって指示された。それだけだ」

「内容は？」

「知らない。見るなって書いてあった」

「指示はいつものように？」

「ああ」

「それで従ったのですか？」

　学生は俯いた。

「従うしかなかった」

「どうして？」

　エリオスが尋ねる。

「ずっと、そうしてきたから」

　学生の手が僅かに震える。

「言われた通りにしてれば、何も起きなかった」

　エリオスは黙って続きを待った。

「普通にしてろ。目立つな。力を見せるな。呼ばれたら来い」

「呼ばれたら？」

「指定された場所に行くんだ」

「何をするの？」

「検査」

「検査？」

「身体を調べられる。それだけだ」

「誰が？」

「分からない」

　何も知らない。

　自分の力のことも。

　肩に埋め込まれたものも。

　誰から命令されているのかも。

　それでも。

　ずっと従ってきた。

「……怖くなかった？」

　学生がエリオスを見る。

「怖いよ」

　その答えは早かった。

「ずっと怖かった」

　エリオスは何も言えなかった。

　初めて話したときも。

　追いかけたときも。

　地下の通路でも。

　戦っていたときでさえ。

　ずっと。

　この学生は怯えていた。

「……もう大丈夫だよ」

　気づけば。

　そう言っていた。

　学生が顔を上げる。

「ここなら監察局の人たちもいるし」

　エリオスは少し考えてから続ける。

「アルテオンもいる。あいつ、すごく強いから」

「……そうなのか？」

「うん」

　だから大丈夫。

　そう言い切ろうとして。

　エリオスはやめた。

　自分にはまだ、何が起きているのかさえ分かっていない。

「だから……知ってること、話してみない？」

　学生はしばらく黙っていた。

　やがて。

　小さく頷いた。

「……分かった」

　　　　　◇　◇　◇

　部屋を出ると、アルテオンが待っていた。

「終わった？」

「うん」

「話せそうだった？」

「少しだけ」

　エリオスは閉じられた扉を見る。

「でも、あいつ自身もほとんど何も知らないみたい」

「……そう」

　アルテオンの表情から、いつもの軽さが少し消える。

「あとはこっちで話を聞いてみるよ」

「大丈夫だよな？」

　アルテオンはすぐには答えなかった。

「できることはする」

「……うん」

「今日は帰っていいよ。何か分かったら伝えるから」

「分かった」

　エリオスはもう一度、閉じられた扉を見る。

　昨日まで。

　何かを隠している怪しい相手だと思っていた。

　でも。

　違った。

　あの学生も。

　ずっと何かに怯えていた。

　ただ。

　それが何なのか。

　まだ。

　誰にも分からなかった。