10/13

第10話「残された問い」

　翌朝。

　エリオスは神律院（しんりついん）の門をくぐりながら、昨日のことを考えていた。

　天律監察局。

　ベッドの上に座っていた学生。

　そして。

『……分かった』

　最後に聞いた、その言葉。

　まだ何か分かるかもしれない。

　あの学生自身も、自分の身に何が起きているのかほとんど知らなかった。

　それでも。

　長い間、何かに従わされていた。

　呼ばれれば指定された場所へ行き。

　力を隠し。

　普通の学生として振る舞い。

　命じられれば、記録さえ消す。

　その理由を。

　誰がそんなことをさせていたのかを。

　少しずつでも調べていけば、いつか分かるかもしれない。

「エリオス」

「ん？」

　隣から声がした。

　ティールがこちらを見ている。

「前」

「……今日は何もないだろ」

「ああ」

「じゃあ何だよ」

「言ってみただけだ」

「お前な……」

　前を見る。

　柱はない。

　少し離れたところを、何人かの学生が歩いているだけだった。

「おはようございます」

　後ろから聞き慣れた声がする。

　振り返ると、セトが歩いてきていた。

「おはよ」

「昨日のことを考えていましたか？」

「なんで分かった？」

「顔に出ていましたので」

「そんなに？」

「はい」

　エリオスは自分の頬に触れる。

「何か分かるといいんだけどな」

「監察局が調査を始めています。私たちだけで調べていたときよりは、進展する可能性は高いでしょう」

「アルテオンもいるしな」

「ええ」

　昨日。

　エリオスは学生にそう言った。

　ここには監察官がいる。

　アルテオンもいる。

　だから――。

「……今度こそ、大丈夫だろ」

　小さく呟く。

　そのときだった。

　前方から、一人の教官が歩いてくる。

　エリオスたちの姿を見つけると、その足が止まった。

「エリオス。ティール。セト」

「はい？」

「三人とも、少し来なさい」

　声はいつもと変わらない。

　だが。

　その表情を見て。

　エリオスは、何かがおかしいことに気づいた。

　　　　　◇　◇　◇

　連れてこられたのは、小さな応接室だった。

「ここで待っていなさい」

　それだけ言って、教官は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

「……何だろ」

「分かりません」

　セトも知らないらしい。

　ティールは黙ったまま壁際に立っている。

　机。

　椅子。

　窓。

　それ以外には何もない。

　エリオスは椅子へ座った。

　妙に落ち着かない。

　理由は分からない。

　ただ。

　さっきの教官の顔が、頭から離れなかった。

　しばらくして。

　廊下から足音が聞こえた。

　一人。

　ゆっくりと近づいてくる。

　扉の前で止まり。

　開いた。

「アルテオン」

「……おはよう」

　昨日と同じ男が立っていた。

　だが。

　昨日とは、少し違った。

　いつもの気の抜けた雰囲気がない。

「どうしたの？」

「座っていい？」

「うん」

　アルテオンが向かいの椅子へ腰を下ろす。

　すぐには話さなかった。

　その様子を見て。

　胸の奥に、嫌なものが広がっていく。

「……何かあった？」

　エリオスが聞く。

　アルテオンは少しだけ目を伏せた。

　そして。

「昨日の学生だけど」

　その一言で。

　嫌な予感が形を持った。

「今朝、亡くなった」

「……え？」

　何を言われたのか。

　一瞬、分からなかった。

「亡くなった？」

「うん」

「なんで？」

　アルテオンは答えない。

「昨日、普通に話してたじゃん」

「そうだね」

「身体も落ち着いてるって」

「昨日の時点では」

「じゃあ――」

　言葉が止まる。

　何を聞けばいいのか分からなかった。

　隣でセトが口を開く。

「何が起きたのですか？」

「まだ分かってない」

「死亡した時刻は？」

「明け方だと思われてる」

　アルテオンの声は静かだった。

「監察官が異変に気づいたときには、もう意識がなかった。すぐに治療もしたけど……間に合わなかった」

「誰かが部屋へ入った形跡は？」

「ない」

　セトが黙る。

「扉の前には、昨日見た監察官がいたよ。交代も含めて、記録は確認した」

「窓は？」

「開けられてない」

「術式による侵入は？」

「今のところ、その痕跡も見つかってない」

　セトの指が僅かに動く。

　考えている。

「では、死因は？」

「それも調べてる」

「黒い欠片は？」

　アルテオンがセトを見る。

「まだ詳しくは言えない」

「……そうですか」

「隠してるわけじゃないよ」

　アルテオンは静かに続けた。

「分かってないことを、分かったように話したくないだけ」

「承知しました」

　部屋が静かになる。

　エリオスは俯いた。

　昨日。

　目の前にいた。

　話していた。

　肩が痛いと言っていた。

　それでも。

　生きていた。

「……死ぬような状態だったの？」

「少なくとも、昨日の時点ではそう判断されてなかった」

「じゃあ、なんで」

「それを今調べてる」

「…………」

　エリオスは拳を握った。

　分からない。

　また。

　何も分からない。

「……あいつ」

　声が漏れる。

「やっと話してくれたのに」

　アルテオンは何も言わなかった。

「ずっと怖かったって」

　昨日の声が蘇る。

『怖いよ』

『ずっと怖かった』

　だから。

　もう大丈夫だと思った。

　監察局へ来た。

　監察官がいる。

　アルテオンもいる。

　ここなら。

「俺……大丈夫だって言ったんだ」

　誰に言うでもなく呟く。

　アルテオンがエリオスを見る。

「ここなら大丈夫だって」

「エリオス」

「なのに――」

「それは君のせいじゃない」

　エリオスは顔を上げた。

「……でも」

「君たちが連れてこなかったら、昨日の時点で死んでいた可能性だってある」

「…………」

「少なくとも、君たちはあの子を助けた」

　そうなのかもしれない。

　昨日。

　あの地下通路で。

　止まらない力に身体を壊されかけていた学生を止めた。

　それでも。

「でも、死んだ」

「……そうだね」

　アルテオンは否定しなかった。

「助けたことと、そのあと守れなかったことは別だよ」

　静かな声だった。

「だから、エリオスが何もできなかったことにはならない」

　エリオスは何も答えなかった。

　納得できたわけではない。

　ただ。

　それ以上、何も言えなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の講義は、ほとんど頭に入らなかった。

　教官の声。

　開かれる書物。

　周囲で交わされる会話。

　すべてが遠く感じる。

　昼休み。

　三人はいつもの中庭にいた。

　ティールが昼食を食べている。

　セトは珍しく菓子に手をつけていなかった。

「……なあ」

　エリオスが口を開く。

「昨日、あいつが言ってた場所」

「検査を受けていた場所ですか？」

「うん」

「監察局には伝えています」

「調べてくれるかな」

「既に動いているでしょう」

「そっか」

　それきり会話が途切れる。

　風が吹いた。

　頭上の枝が揺れる。

「俺たちに、できることないのかな」

　セトはすぐには答えなかった。

「現状では、ないと思います」

「……そっか」

「私たちには調査権限がありません。知識も、情報も足りない」

「分かってる」

　分かっている。

　学生でしかない。

　勝手に調べて。

　勝手に追いかけて。

　結果として事件に巻き込まれた。

　ここから先は。

　大人たちの仕事だ。

「でも」

　エリオスは自分の手を見る。

　あのとき。

　炎を使った。

　学生を傷つけた。

　それでも、止めた。

　助けるために。

　初めて。

　誰かを傷つけると分かっていて、それでも炎を使った。

　なのに。

　その先で。

　何もできなかった。

「……力があっても、駄目なんだな」

　セトがエリオスを見る。

「何の話ですか？」

「いや」

　エリオスは手を下ろした。

「何でもない」

　そのとき。

　ティールが口を開いた。

「駄目ではない」

「え？」

「あいつを止めた」

「……でも」

「死んだのはその後だ」

　ティールはそれだけ言って、また食事へ戻る。

　エリオスはしばらくその横顔を見た。

「アルテオンと同じこと言ってる」

「そうか」

「珍しいな」

「何がだ」

「いや、別に」

　少しだけ。

　肩の力が抜けた。

　全部を守れたわけじゃない。

　だからといって。

　何もしなかったわけでもない。

　その二つは。

　たぶん。

　同じではない。

　　　　　◇　◇　◇

　数日後。

　天律監察局による調査が行われた。

　学生が話していた場所。

　過去の行動。

　神律院（しんりついん）での記録。

　消された記録についても、改めて調べられた。

　だが。

　何も見つからなかった。

　誰が学生へ指示を出していたのか。

　なぜ力を隠させていたのか。

　身体に埋め込まれていた黒い欠片は何なのか。

　そして。

　なぜ、死んだのか。

　どれも。

　答えには辿り着かなかった。

　　　　　◇　◇　◇

「結局、何も分からなかったの？」

　放課後。

　エリオスは天律監察局の一室で、アルテオンの向かいに座っていた。

「正確には、何もってわけじゃない」

　机の上には、いくつもの書類が置かれている。

　アルテオンはその一枚を閉じた。

「君たちから聞いた話と、本人が残した証言。それを裏付けるものはいくつか見つかった」

「じゃあ」

「でも、その先がない」

「……その先？」

「誰がやったのか」

　アルテオンが言う。

「そこへ繋がるものが、何もない」

　エリオスは黙る。

「指定されていた場所も調べた。記録も追った。考えられる方法は一通り試してる」

「それでも？」

「うん」

　アルテオンは椅子へ背を預けた。

「綺麗すぎるんだよね」

「綺麗？」

「何も残ってない」

　窓の外を見る。

「偶然じゃ、こうはならない」

「じゃあ……」

「誰かがいる」

　アルテオンの声が少しだけ低くなる。

「少なくとも、俺はそう考えてる」

　初めて。

　はっきりと言った。

「でも、誰かは分からない」

「…………」

「だから今は、これ以上言えない」

　エリオスは机の上の書類を見る。

　何枚もある。

　これだけ調べても。

　届かない。

「……アルテオンでも分からないことあるんだな」

「そりゃあるよ」

「なんか意外」

「俺を何だと思ってるの」

「何でもできる人」

「評価が高すぎて困るな」

「セレフィアが言ってた」

「あの子が？」

「兄様はやればできるって」

　アルテオンが少し笑った。

「じゃあ、やらないとな」

　その笑みは。

　いつもより、少しだけ薄かった。

「エリオス」

「ん？」

「この件は、もう追わない方がいい」

「……なんで？」

「危ないから」

　即答だった。

「君たちが思ってるより、たぶんずっとね」

「でも」

「学生一人が死んでる」

　エリオスは口を閉ざした。

「何が起きてるのか分からない。誰が関わってるのかも分からない。だからこそ危ない」

「…………」

「続きは俺たちが調べる」

「分かった」

　今度は。

　素直に頷いた。

「珍しいね」

「何が？」

「もっと食い下がるかと思った」

「俺だって学習するよ」

「それならよかった」

　アルテオンが笑う。

「ティールとセトにも伝えておいて」

「うん」

　エリオスは椅子から立ち上がった。

　扉へ向かう。

　手をかけたところで。

「アルテオン」

「ん？」

「……分かったら、教えて」

　少しの沈黙。

「分かった」

　エリオスは扉を開けた。

　　　　　◇　◇　◇

　外へ出る。

　天律監察局の長い廊下。

　何人もの監察官が行き交っている。

　その中を歩きながら。

　エリオスは、あの学生のことを考えていた。

　名前も。

　顔も。

　知っていた。

　話もした。

　炎で傷つけた。

　助けた。

　そして。

　死んだ。

　結局。

　何に怯えていたのか。

　誰に縛られていたのか。

　最後まで分からなかった。

　ただ一つ。

　分かったことがある。

　自分たちの知らないところで。

　何かが動いている。

　それだけだった。

　エリオスは足を止める。

　窓の向こうには。

　いつもと変わらない天界（アストレア）が広がっていた。

　白い街。

　遠くに浮かぶ神殿。

　穏やかな光。

　何も変わっていないように見える。

　それなのに。

　今は少しだけ。

　違って見えた。

　見えていなかっただけなのかもしれない。

　あの学生を縛っていたものも。

　消された記録も。

　人間が魔法を使えるようになった理由も。

　自分たちが知らなかっただけで。

　ずっと前から。

　そこにあった。

　エリオスは再び歩き出す。

　まだ。

　答えはない。

　けれど。

　あの日から。

　エリオスの中には、一つの感覚だけが残った。

　守りたいと思うだけでは。

　届かないことがある。

　その意味を。

　このときのエリオスは、まだ知らなかった。