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第11話「選んだ道」

　男子学生の一件から、数週間が過ぎた。

　神律院（しんりついん）には、いつもの日常が戻っていた。

　朝になれば鐘が鳴り、生徒たちは教室へ向かう。

　廊下ではくだらない話に笑う声が聞こえ、中庭では昼食を広げる姿がある。

　あの日のことを知らない者にとっては、本当に何も変わっていないのだろう。

　エリオスもまた、以前と同じように授業を受け、ティールやセトと昼を過ごし、夕方になれば家へ帰る生活を送っていた。

　ただ、ときどき思い出す。

　自分の手を見つめていた、あの少年の姿を。

　右肩が痛いと話していた声を。

　そして――翌朝には、もういなかったことを。

　忘れたわけではない。

　きっと、これからも忘れることはない。

　それでも時間は進む。

　あの日と同じように朝は来て、今日も神律院（しんりついん）の一日が始まっていた。

「――以上だ」

　ヴァルガの低い声が教室に響いた。

　教壇の前に立つ彼が手元の資料を閉じる。

　どうやら今日の講義は、これで終わりらしい。

　張り詰めていた空気が僅かに緩み、生徒たちがそれぞれ息を吐く。

　エリオスも机の上に広げていた教本を閉じようとした。

「それと、もう一つ」

　その手が止まる。

　席を立ちかけていた生徒たちも、再びヴァルガへ視線を向けた。

「お前たちも、卒院まで残り一年ほどだ」

　教室が少しだけ静かになった。

「まだ先の話だと思っている奴もいるだろうが、そろそろ卒院後のことを考えておけ」

　卒院後。

　その言葉を聞いて、エリオスは僅かに瞬きをした。

「軍へ進む者。公的機関へ入る者。家へ戻り、神族の役目を継ぐ者。それ以外の道を選ぶ者もいるだろう」

　ヴァルガは教室を見渡す。

「神律院（しんりついん）を出れば、誰かが毎日やるべきことを与えてくれるわけではない。自分が何をするのかくらい、自分で決めろ」

　それだけ言うと、ヴァルガは教本を脇に抱えた。

「以上。解散」

　途端に教室が騒がしくなる。

　友人同士で顔を見合わせる者。

　もう進路を決めているらしく、得意げに話し始める者。

　急に現実を突きつけられたような顔で机へ突っ伏す者。

　そんな中。

　エリオスだけは、しばらく席に座ったままだった。

「卒院後、か……」

　口にしてみても、妙に実感がない。

　神律院（しんりついん）へ通うことが、ずっと当たり前だった。

　朝起きて、ここへ来て。

　授業を受けて。

　ティールと剣を交えて。

　セトのどうでもいい話を聞いて。

　それが一年後には終わる。

　分かっていたはずなのに、今まで真剣に考えたことはなかった。

「阿呆」

　横から声が飛んできた。

　見ると、ティールがすでに立ち上がっている。

「何だよ」

「終わったぞ」

「分かってるよ」

「なら立て」

「ちょっと考えてただけだって」

　エリオスは苦笑しながら席を立った。

　その後ろから、セトが面白そうに二人を眺めている。

「珍しいですね。エリオスが授業のあとまで考え事なんて」

「どういう意味だよ」

「そのままの意味ですよ」

「絶対馬鹿にしてるだろ」

「まさか」

　セトは柔らかく笑った。

　　　　　◇

　昼休み。

　三人はいつもの中庭にいた。

　数週間前、ほとんど会話もなく昼を過ごした場所。

　けれど今日は、風に揺れる木々の下でいつもの空気が流れている。

　ティールは黙々と昼食を食べ、セトの手元には菓子がある。

　それだけでも、少し前とは違っていた。

「そういえば」

　菓子を一つ摘まみながら、セトが口を開いた。

「お二人は、卒院したらどうするんです？」

　今朝のヴァルガの話だろう。

　エリオスが答えるより早く、ティールが言った。

「天界軍だ」

　迷いは一切なかった。

「まあ、ティールはそうでしょうね」

「他に何がある」

「ありませんね」

　セトもあっさり頷く。

　剣神の家系に生まれたティールにとって、軍へ進むことは今になって決めるような話ではない。

　生まれたときから、いずれ軍へ入ることは決まっていた。

　幼い頃から剣を握り。

　誰よりもその才を磨いてきた。

　卒院後に軍へ入る。

　それは本人にとっても、周囲にとっても、あまりに当然の未来だった。

「天界軍か……」

　エリオスが呟く。

「エリオスは？」

「俺？」

「ええ」

　セトに尋ねられ、エリオスは少し考える。

「……まだ、分かんない」

「考えてなかったんですか？」

「まあ……」

「エリオスらしいですね」

「うるさいな」

　苦笑してから、エリオスは逆に問い返した。

「そういうセトは決めてるのか？」

「私ですか？」

　セトは手にしていた菓子を口へ放り込む。

「監察局ですね」

「監察局？」

「ええ。天律監察局です」

　あまりにもあっさり答えるものだから、エリオスは少し拍子抜けした。

「いつ決めたんだよ」

「決めたというほどでもありませんよ」

「じゃあ、なんで監察局なんだ？」

「適材適所というやつです」

「適材適所？」

　セトはもう一つ菓子を摘まんだ。

「私が軍へ入って、ティールのように剣を振り回しているところを想像できます？」

　エリオスは想像してみた。

　数秒後。

「……できない」

「でしょう？」

「お前、絶対すぐ後ろに下がるだろ」

「失礼ですね」

　セトは特に気分を害した様子もなく答える。

「最初から前に出ないだけです」

「もっと駄目じゃん」

「ですから、監察局へ行くんですよ」

　セトは当然のように言って、菓子を口へ運んだ。

「でも、お前なら文官でも普通にやっていけそうだけどな」

　エリオスが言うと、セトは僅かに首を傾けた。

「ええ。それも考えましたよ」

「やっぱり？」

「私自身、向いていないとは思いません」

「むしろ、かなり向いてそうだけどな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　さらりと返してから、セトは続ける。

「ただ、一日中机に向かって書類と睨み合うよりは、監察局の方が私には合っていそうです」

「何が違うんだ？」

「自分で調べられることでしょうか」

　セトは菓子を指先で弄びながら、何でもないことのように言った。

「記録を読むだけでは分からないこともあります。実際に見て、話を聞いて、調べて、そこから考える。その方が面白そうです」

「……面白そうだから？」

「重要ですよ」

「そこなんだな」

「仕事にするなら尚更でしょう」

　セトは小さく肩を竦めた。

「私は戦うより、調べたり考えたりする方が向いていますからね。自分に向いていることを、自分に向いている場所でする。それが一番です」

　それだけのことだと言わんばかりだった。

　けれど、エリオスには少し羨ましく思えた。

　ティールには、進む道がある。

　セトも、自分に向いているものを分かっている。

　では。

　自分は？

「…………」

　エリオスは自分の掌へ目を落とした。

　何がしたいのか。

　何になりたいのか。

　すぐには、何も浮かばなかった。

　　　　　◇

　午後の授業が終わっても、その問いは頭の片隅に残っていた。

　神律院（しんりついん）を出る。

　白亜の階段を下りながら、エリオスは青い空を見上げた。

　ティールとは途中まで一緒だったが、今日は用があるらしく先に別れた。

　セトもいつの間にか姿を消している。

　一人になると、また考えてしまう。

　卒院したら。

　自分は、何をするのだろう。

　太陽神族に生まれた。

　けれど、それだけで何かが決まるわけではない。

　姉のソレイアは、いずれ家を継ぐ。

　父の後を継ぎ、太陽神族を背負う。

　では、自分は。

　ふと。

　右手が目に入った。

　足が止まる。

　数週間前。

　この手から、炎を放った。

　怖かった。

　誰かを傷つけるために力を使うことが。

　それでも、使った。

　あのまま放っておけば、もっと多くの生徒が傷ついていたかもしれない。

　だから。

　止めた。

　――けれど。

　あの少年は死んだ。

　助けられなかった。

『駄目ではない』

　不意に、ティールの声を思い出す。

『お前は、あいつを止めた』

　あのときは、ただその言葉に救われた。

　けれど今になって、少しだけ違う意味で胸に残る。

　全部は守れなかった。

　それでも。

　何もできなかったわけではない。

　もし、あのとき。

　自分に力がなかったら。

　あの場にいた誰かが、もっと傷ついていたかもしれない。

「……力、か」

　エリオスは掌を開く。

　幼い頃。

　父に何度も言われた。

　足が遅い。

　腰が高い。

　炎に頼りすぎるな。

　相手を見ろ。

　考えて動け。

　最初の頃は必死についていった。

　けれど、いつからだっただろう。

　痛いのが嫌で。

　疲れるのが嫌で。

　ティールのように強さそのものを求めていたわけでもなくて。

　少しずつ、父との鍛錬から逃げるようになった。

　神律院（しんりついん）に入ってからも、必要なことはやった。

　授業も。

　実技も。

　けれど。

　本気で強くなろうと思ったことは、なかったのかもしれない。

　エリオスは、もう一度空を見た。

　守りたいと思うだけでは、届かないことがある。

　それを知った。

　なら。

　届くためには、どうすればいい。

　すぐに答えが出るほど、単純な問いではない。

　それでも。

　一つだけ。

　今までより少しだけ、はっきりしたことがある。

「……守れるようになりたい」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　あの日のようなことが、また起きたとき。

　怖いからと立ち止まりたくない。

　自分の力を。

　誰かを傷つけるためではなく。

　誰かを守るために、使えるようになりたい。

　そのために。

　もっと知りたい。

　もっと強くなりたい。

　そして。

　その力を必要としている場所へ行きたい。

　エリオスの脳裏に、一つの名前が浮かんだ。

　天界軍。

　ティールが行くからではない。

　太陽神族だからでもない。

　自分で考えて。

　自分で選ぶ。

　初めて、その言葉が自分の未来として形を持った。

　　　　　◇

「ただいま」

「おかえりなさい、エリオス」

　屋敷へ戻ると、いつものようにルネアの穏やかな声が迎えてくれた。

　居間へ入る。

　今日は珍しく、家族が揃っていた。

　ルネア。

　ソレイア。

　そして、アウレオン。

　父は椅子に腰掛け、何かの書類へ目を通している。

「おかえり、エリオス」

「ただいま、姉さん」

　ソレイアの隣へ腰を下ろす。

　ルネアが飲み物を用意してくれている間、エリオスは少しだけ迷った。

　別に、今言わなくてもいい。

　まだ一年ある。

　正式に何かを提出したわけでもない。

　けれど。

　決めたばかりだからだろうか。

　妙に、誰かに言いたかった。

「あのさ」

　三人の視線が集まる。

「今日、神律院（しんりついん）で卒院後の話があって」

「あら。もうそんな時期なのね」

　ルネアが目を細める。

「それで？」

　ソレイアが続きを促した。

「俺……天界軍に行こうと思う」

　一瞬。

　部屋が静かになった。

　エリオスは少しだけ居心地が悪くなる。

「まだ決めただけだけど。卒院まで一年あるし、それに――」

「そう」

　ルネアが微笑んだ。

「エリオスが自分で決めたのね」

「うん」

「なら、お母さんは応援するわ」

　あまりにも自然に言われて、エリオスは少し肩の力が抜けた。

「私は少し意外かな」

　ソレイアが言う。

「姉さんも？」

「だってエリオス、昔はお父様との鍛錬からよく逃げていたでしょう？」

「……それは」

「覚えてる？　庭からいなくなったと思ったら、倉庫の裏で寝てたこと」

「姉さん」

「ふふ」

「笑うなよ」

　ルネアまで口元を押さえている。

　エリオスは少し顔を赤くしながら、最後の一人を見る。

　アウレオン。

　父はいつの間にか書類から目を上げていた。

　黄金の瞳が、真っ直ぐエリオスを見る。

「……本気か」

　短い問い。

　エリオスは頷いた。

「うん」

「なぜだ」

　少しだけ考える。

　けれど。

　答えは、もう決まっていた。

「自分の力を、ちゃんと誰かを守るために使えるようになりたい」

　アウレオンは何も言わない。

「今の俺じゃ、まだ全然足りないと思う。でも……だから、もっと強くなりたい」

　沈黙。

　厳しい顔からは、何を考えているのか分からない。

　やがて。

「そうか」

　それだけだった。

「……それだけ？」

「何がだ」

「いや……」

　もう少し何かあると思ったのだが。

　アウレオンは再び書類へ目を落とす。

　エリオスは小さく息を吐いた。

　その向かいで。

　ルネアとソレイアが、そっと顔を見合わせていた。

　二人だけが気づいている。

　ほんの僅かに。

　アウレオンの口元が緩んでいたことに。

「ただし」

「……ん？」

　エリオスが顔を上げる。

　アウレオンは書類へ視線を落としたままだった。

「軍へ入ること自体に異論はない。だが、太陽神族の名を背負って入る以上、半端は許さん」

「半端？」

「一兵卒として務め上げることを否定するつもりはない。軍を支える者は、皆等しく必要だ」

　そこで初めて、アウレオンがエリオスを見る。

「だが、お前は太陽神族本家の者だ」

「……うん」

「その名を背負う以上、それに見合うだけの責任を負え」

　エリオスは黙って父を見る。

「いずれ部隊を預かる立場になる程度の力は身につけてもらう」

「……え？」

　思わず声が漏れた。

「いや、父さん」

「何だ」

「俺、まだ軍に入ってもないんだけど」

「知っている」

「今日、行こうかなって決めたばっかりなんだけど」

「それも聞いた」

「なのにもう部隊を預かる話してる？」

「目標は高い方がいい」

「急に遠くなったんだけど」

　ソレイアが小さく吹き出した。

「お父様らしいわね」

「姉さん、笑い事じゃないって」

「でも、お父様の言っていることも分かるわ」

「姉さんまで？」

　ソレイアは穏やかに笑う。

「太陽神族は、あなたが思っている以上に多くの神から見られているもの」

　その言葉に、エリオスは少しだけ黙った。

　太陽神族。

　幼い頃から、何度も聞いてきた名前。

　自分にとっては家族の名でしかない。

　けれど。

　外へ出れば、それだけではない。

「だからって、家の名前だけで偉くなれってことじゃないでしょう？」

　ルネアが穏やかに言った。

「ああ」

　アウレオンが即答する。

「むしろ逆だ」

　低い声が続く。

「家名だけで地位を得る者など、太陽神族には必要ない」

　エリオスを見る。

「自分の力で上がれ」

　短い言葉だった。

「名に見合うだけの力を身につけ、自分の力で認めさせろ。それができぬなら、役職など不要だ」

「…………」

　厳しい。

　相変わらず厳しい。

　けれど。

　不思議と、嫌ではなかった。

「……分かった」

　エリオスが頷く。

　アウレオンも、それ以上は何も言わなかった。

　――と思ったのだが。

「エリオス」

「ん？」

「明朝、日の出前に庭へ来い」

「……え？」

　嫌な予感がした。

　ものすごく嫌な予感がした。

「何で？」

「今、言っただろう」

「何を？」

「相応の力を身につけろ、と」

「……まさか」

「鍛錬だ」

「…………」

　やっぱり。

「まずは、どれほど鈍っているかを見る」

「いや、父さん。ちょっと待って」

「日の出前だ」

「早くない？」

「軍へ行けば、それより早いこともある」

「まだ入ってないんだけど」

「卒院まで一年しかない」

「一年もあるだろ」

「一年しかない」

　言い切られた。

　エリオスは助けを求めるように母を見る。

　ルネアは微笑んでいる。

「頑張ってね、エリオス」

「母さん？」

　姉を見る。

「私も応援してるわ」

「姉さんまで……」

「久しぶりね。お父様に鍛えてもらうの」

「俺はそんなに懐かしくないんだけど……」

　小さな笑い声が部屋に広がる。

　アウレオンだけは相変わらず書類を見ていた。

　けれど。

　その日の彼は、いつもよりほんの少しだけ機嫌が良かった。

　　　　　◇

　その夜。

　自室の寝台へ横になったエリオスは、天井を見つめていた。

　卒院まで、あと一年。

　今朝までは。

　その先に何があるのか、考えたこともなかった。

　ティールは天界軍へ。

　セトは天律監察局へ。

　そして。

　自分も、天界軍へ。

「……軍か」

　口にすると、まだ少しだけ不思議だった。

　自分で決めたはずなのに。

　遠い未来の話をしているような気もする。

　それでも。

　昼間より、その言葉は少しだけ自分のものになっていた。

　エリオスは目を閉じる。

　明日から何かが大きく変わるわけではない。

　また神律院（しんりついん）へ行く。

　ティールやセトと話す。

　授業を受ける。

　そんな日々は、まだ一年続く。

　ただ。

　その先へ続く道を。

　今日初めて、自分で一つ選んだ。

「……日の出前か」

　そして早速、その選択を少しだけ後悔した。

　明日の朝は。

　きっと、ものすごく痛い。