天に背く太陽 ―神から人へ、受け継がれる魂と繋がる心―

第12話「守るための力」

　空が、まだ暗い。

　窓の外を見たエリオスは、その事実を確認してから。

「…………」

　もう一度、寝台へ倒れ込んだ。

　目を閉じる。

　布団を引き上げる。

　何も見なかったことにする。

　数秒後。

「エリオス」

　扉の向こうから、低い声がした。

「…………」

「起きているな」

「寝てる」

「寝ている者は返事をしない」

「…………」

　失敗した。

　エリオスはゆっくりと目を開けた。

　昨日の夜。

『明朝、日の出前に庭へ来い』

　言われた。

　確かに言われた。

　聞き間違いではなかったらしい。

「……本当に日の出前なんだ」

　小さく呟きながら身体を起こす。

　身体が重い。

　眠い。

　何より。

　嫌な予感しかしない。

　昨日。

　自分で決めた。

　天界軍へ行く。

　そのために、もっと強くなりたい。

　誰かを守れるようになりたい。

　そこまではいい。

　問題は。

　その決意を父へ話したことだった。

　　　　　◇　◇　◇

「遅い」

「まだ太陽出てないけど」

「私より後に来た」

「基準が父さんなんだよなあ……」

　屋敷の裏手にある鍛錬場。

　白い石畳に囲まれた広い庭の中央で、アウレオンはすでに待っていた。

　動きやすい軽装。

　武器はない。

　太陽神族の戦いは、剣を主としない。

　己の身体。

　炎。

　そして、それらを組み合わせた実戦。

　アウレオン自身、剣を持たせても並の神を遥かに上回る。

　だが。

　幼い頃、エリオスが父から叩き込まれたのは、まず自分の身体を使って戦う方法だった。

「準備しろ」

「何するの？」

「まず見る」

「何を」

「どれほど鈍ったかだ」

「昨日も言ってたな……」

　エリオスは上着を脱ぎ、脇へ置く。

　昔。

　まだ幼かった頃は、こうして父と庭へ出ることも珍しくなかった。

　足運び。

　身体の使い方。

　炎の扱い。

　何度倒されても立たされた。

　最初の頃は、必死についていった。

　けれど。

　いつからか。

　痛い。

　疲れる。

　面倒だ。

　そんな理由で逃げるようになった。

　神律院へ入ってからは、必要な実技こそこなしている。

　だが。

　自分から鍛えようと思ったことは、ほとんどない。

「……何年ぶりだろ」

「構えろ」

「聞いてないし」

　エリオスは小さく息を吐く。

　足を開く。

　腰を落とす。

　両手を自然に上げる。

　その瞬間。

「高い」

「え？」

　視界から父が消えた。

「――っ！」

　腹に衝撃。

　身体が浮いた。

「がっ……！」

　気づけば背中から石畳へ落ちていた。

　肺から空気が抜ける。

「…………」

　青白くなり始めた空が見える。

「立て」

「……いきなり容赦ないな」

「腰が高い」

「それで？」

「足も遅い」

「……他には？」

「構えも甘い」

「もういい」

　エリオスは腹を押さえながら起き上がった。

　アウレオンは同じ場所に立っている。

　息一つ乱れていない。

「もう一度だ」

「ちょっと待って」

「待たん」

「父さん、久しぶりって言葉知ってる？」

「身体は覚えている」

「俺の身体、今かなり忘れてるみたいだけど」

「なら思い出させろ」

「……無茶言うなあ」

　言い終わるより早く、アウレオンが踏み込んだ。

　今度は見えた。

　右。

　エリオスは身体を捻る。

　拳が頬のすぐ横を通り抜けた。

「――！」

　避けた。

　そう思った瞬間。

　足を払われる。

「うわっ」

　再び地面。

「一つに気を取られるな」

「分かってる」

「分かっていれば倒れていない」

「…………」

　立つ。

　また倒される。

　立つ。

　今度は三手。

　倒される。

　五手。

　倒される。

　何度繰り返しても、アウレオンには届かない。

　息を整える。

　それでも。

　不思議だった。

　嫌ではない。

　痛い。

　きつい。

　眠い。

　今すぐ朝食にしたい。

　けれど。

　昔のように、逃げたいとは思わなかった。

　アウレオンが構える。

「来い」

　今度は、エリオスから踏み込んだ。

　右拳。

　アウレオンが僅かに身体をずらす。

　当然のように外れる。

　だが。

　エリオスは止まらない。

　左足を軸に身体を回す。

　蹴り。

　受け止められた。

「悪くない」

　その一言に、ほんの僅かに意識が緩んだ。

　次の瞬間には地面にいた。

「……今、褒めたよね？」

　アウレオンは答えない。

　何事もなかったように、再び構える。

「来い」

「……はいはい」

　エリオスは身体を起こした。

「待て」

　アウレオンが言った。

　エリオスが顔を上げる。

「炎を使え」

「え？」

「次からだ」

「……父さんに？」

「ああ」

「いや」

「何だ」

「普通に嫌なんだけど」

「なぜだ」

「当たったら危ないだろ」

　アウレオンが僅かに眉を寄せる。

「私に当てられる気でいるのか？」

「…………」

　言われてみれば。

　その心配は、たぶんいらない。

「なんか腹立つな」

「何がだ」

「何でもない」

　エリオスは右手を上げた。

　赤金色の炎が灯る。

　小さい。

　だが、形は綺麗にまとまっていた。

　揺らぎも少ない。

　アウレオンの目が、その炎を見る。

「制御は落ちていないな」

「そこは普段から使ってるから」

「ならば使え」

　エリオスは父を見る。

　炎を見る。

　もう一度。

　父を見る。

「エリオス」

「分かってる」

　踏み込む。

　炎を纏った右手を振るう。

　速さ。

　角度。

　炎の形。

　悪くない。

　神律院でも、この程度なら十分上位に入る。

　だが。

　アウレオンへ触れる直前。

　炎が僅かに逸れた。

　その瞬間。

　手首を掴まれる。

「――っ」

　身体が回った。

　地面へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　炎が消える。

　アウレオンは手を離した。

「今のだ」

「……何が」

「当てる直前に逸らしたな」

　エリオスは黙った。

「無意識か」

「……」

　昔から。

　そうだった。

　ティールとの模擬戦でも。

　誰かへ届く直前、身体が止まる。

　手が鈍る。

　刃を逸らす。

　炎を外す。

　アウレオンはしばらくエリオスを見ていた。

「お前が相手を傷つけたくないと思うことを、私は否定しない」

「……うん」

「だが、何かを守りたいなら、それ相応の力が要る」

「…………」

「お前程度の力では、まだ私に傷などつけることはできん」

　アウレオンが構える。

「安心して全力でかかってこい」

　エリオスは右手に炎を灯した。

「……そこまで言われると、ちょっと腹立つな」

「なら来い」

　エリオスは自分の右手を見る。

　数週間前。

　暴走した学生へ炎を使った。

　傷つけた。

　それでも。

　あのときは。

　止めるために使った。

「……難しいな」

「だから鍛える」

「結局そこに戻るんだ」

「ああ」

　アウレオンが手を差し出す。

　エリオスはその手を見る。

　少しだけ笑って。

　掴んだ。

　　　　　◇　◇　◇

「死ぬ……」

　朝食の席。

　エリオスは机へ突っ伏していた。

「大袈裟ね」

　向かいからソレイアの声がする。

「姉さん、見てないから言えるんだよ」

「見てたわよ」

「え？」

　顔を上げる。

　ソレイアは紅茶を飲んでいた。

「途中からだけど」

「いたの？」

「いたわよ」

「……助けてくれてもよかっただろ」

「鍛錬でしょう？」

「そうだけどさ……」

　ソレイアが楽しそうに笑う。

　ルネアがエリオスの前へ朝食を置いた。

「たくさん食べた方がいいわよ」

「母さんだけが優しい……」

「あら」

　ルネアが微笑む。

「明日もあるんでしょう？」

「…………」

　エリオスが止まる。

　ゆっくりと父を見る。

　アウレオンは何事もなかったように食事をしていた。

「あるの？」

「ああ」

「毎日？」

「ああ」

「聞いてない」

「今言った」

「……今言われてもな」

「軍へ行くのだろう」

「行くけどさ……」

「なら鍛えろ」

　逃げ道がない。

　エリオスは朝食へ目を落とした。

「……一年持つかな、俺」

「大丈夫よ」

　ソレイアが言う。

「姉さん」

「昔も続けてたでしょう？」

「途中から逃げてたけどな」

「そうだったわね」

　ソレイアは少し考える。

「でも」

「ん？」

「父様だけだと、偏るかもしれないわね」

　嫌な予感がした。

　昨日から。

　こういう勘だけはよく当たる。

「……何が？」

「私も相手してあげる」

「いらない」

「即答ね」

「絶対いらない」

「遠慮しなくてもいいのに」

「してないよ」

　ソレイアがにっこり笑った。

「じゃあ、今日帰ってきたらね」

「……聞いてないな」

「聞いてるわよ」

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

「姉さん」

「なに？」

「一応聞くけど」

「うん」

「手加減してくれよ？」

「するわよ」

「本当に？」

「弟相手に本気なんて出さないわ」

「……ならまあ」

　少しだけ安心した。

　その数分後。

「ちょっと待って」

「どうしたの？」

「速い」

「そう？」

「……父さんより容赦ない気がする」

「失礼ね。ちゃんと手加減してるわよ」

「本当に？」

「まだ一度も炎を使ってないでしょう？」

「……それで手加減なんだ」

　ソレイアが地面を蹴った。

「うわっ！」

　腕で受ける。

　衝撃。

　後ろへ押される。

　ソレイアは追撃しない。

　にこにこと弟を見ている。

「ほら。立って」

「その笑顔、ちょっと怖いな……」

　エリオスは息を吐いて構え直す。

　父とは違う。

　アウレオンは一つ一つ、悪いところを潰すように攻めてくる。

　ソレイアは。

「……考える暇ないんだけど」

「実戦なら待ってくれないわよ」

「父さんも同じこと言いそうだな……」

　流れるように攻撃が続く。

　足。

　拳。

　体捌き。

　間合いを取ったと思えば、すぐに詰められる。

「……姉さん、こんな強かったっけ」

「あら。忘れてた？」

「普段全然戦わないだろ」

「必要がないもの」

　さらりと言う。

　次の瞬間。

　エリオスの足が払われた。

「っ！」

　また地面。

「でも」

　ソレイアが覗き込む。

「昨日までのあなたなら、もっと早く倒れてたかも」

「……一日で？」

「気持ちの問題でしょうね」

「それ、褒めてる？」

「褒めてるわよ」

　ソレイアが手を差し出す。

　エリオスが掴もうとした。

　そのとき。

「エリオスー！」

　聞き慣れた声が庭へ響いた。

「ん？」

　振り返る。

　淡い銀色の髪を揺らしながら、セレフィアがこちらへ駆けてきていた。

「セレフィア？」

「何してるの？」

「見れば分かるだろ……」

「お昼寝？」

「こんなところで……？」

「疲れてたのかなって」

「……まあ、疲れてはいる」

　セレフィアの後ろから。

　のんびりと、一人の青年が歩いてくる。

「よう」

「……アルテオン」

「随分楽しそうだな」

「これが楽しそうに見える？」

「姉弟の交流だろ」

「一方的にやられてたんだけど」

「語弊があるわね」

　ソレイアが言う。

「鍛錬よ」

　セレフィアがエリオスを見る。

「大丈夫？」

「今のところ」

「今のところなんだ」

「朝は父さん。帰ってきたら姉さん」

「大変だね」

「……まあ、自分で決めたことだからな」

　その横で。

　アルテオンが面白そうにこちらを見ていた。

「軍に行くんだって？」

「もう聞いたの？」

「セレフィアから」

「私も叔母様から聞いた」

「早いな……」

「おめでとう」

　セレフィアが笑う。

「まだ入ってないけどな」

「でも、決めたんでしょ？」

「まあ」

「じゃあ、おめでとうでいいじゃん」

「……ありがと」

　エリオスは少しだけ照れくさくなって視線を逸らした。

「それで鍛錬？」

「ああ」

「兄様もやったら？」

「ん？」

　アルテオンがセレフィアを見る。

「エリオスの相手」

「なんで僕が」

「兄様の強くてかっこいいところ見たいなぁ」

　一瞬でアルテオンの目が変わった。

「いいだろう」

「心変わり早いな……」

「妹の期待には応えないとな」

「兄様、分かりやすい」

「任せろ」

「いや、待て」

　エリオスが手を上げる。

「俺の意思は？」

「鍛えたいんだろ？」

「そうだけど」

「なら問題ない」

「……相手がお前なのが問題なんだけど」

　アルテオンは首を傾げる。

　その態度だけを見れば。

　いつもの、気の抜けた青年にしか見えない。

　仕事を抜け。

　妹について歩き。

　冗談ばかり言う。

　けれど。

　エリオスは知っている。

　この男が、強い。

　強いなどという言葉では足りないほどに。

　少なくとも。

　今の天界（アストレア）で、アルテオンを正面から打ち負かせる神を、エリオスは知らなかった。

「安心しろ」

　アルテオンが言う。

「手加減する」

「今日、その言葉を二回聞いたな……」

「僕は優しいぞ」

「自分で言うんだ……」

「兄様」

「ん？」

「頑張って」

「任せろ」

「……やる気出たな」

「当然だろ」

　　　　　◇　◇　◇

「じゃあ」

　アルテオンが庭の中央に立つ。

「好きに来ていいぞ」

「……構えないの？」

「必要？」

「腹立つなあ……」

　セレフィアは庭の端。

　ソレイアもその隣で見ている。

「エリオス頑張ってー！」

「軽いな……」

「大丈夫。兄様だから」

「何が大丈夫なんだよ」

「ちゃんと手加減してくれるよ」

「……ならいいけど」

　アルテオンが笑う。

「じゃ」

　その笑みが消えたわけではない。

　構えたわけでもない。

　ただ立っている。

　なのに。

　エリオスの身体が、一瞬だけ動かなかった。

「…………」

　隙がない。

　父とも違う。

　ティールとも違う。

　何もしていないのに。

　どこから入っても、届く気がしない。

「来ないのか？」

「今考えてる」

「考えるのはいいことだ」

「珍しく優しいこと言うな」

「ただ」

　アルテオンが続ける。

「実戦で、相手が待ってくれるとは限らないけどな」

　エリオスが地面を蹴った。

　真正面。

　右拳。

　アルテオンは動かない。

　直前で軌道を変える。

　脇腹。

　届く。

　そう思った。

　次の瞬間。

「――え」

　景色が反転した。

「っ！？」

　気づけば地面。

　空が見える。

「…………」

「エリオスー？」

　セレフィアの声。

「生きてる？」

「……今、何された？」

「転ばされた」

「それは分かってる」

　身体を起こす。

　アルテオンは、さっきと同じ場所に立っていた。

「もう一回」

「どうぞ」

　踏み込む。

　今度は炎。

　右手へ赤金色の火を纏わせる。

　拳ではなく。

　触れる直前で炎だけを伸ばす。

　精密制御。

　エリオスが得意とするもの。

「へえ」

　アルテオンが僅かに目を細める。

　炎が迫る。

　避ける。

　その動きを読んで。

　エリオスは左へ回り込んだ。

　手刀。

　届く。

「惜しい」

　また。

　視界が回った。

「――っ！」

　背中から落ちる。

「……なんで」

「踏み込みが素直すぎる」

「今変えただろ」

「一回だけだろ？」

　アルテオンが僅かに笑う。

「僕、天才だから」

「自分で言うんだ……」

「事実だからな」

「…………」

　エリオスは何も言わず、もう一度立ち上がった。

　また挑む。

　倒される。

　炎。

　足。

　拳。

　間合い。

　何をしても。

　届かない。

　アルテオンはほとんど攻撃していない。

　ただ。

　触れられる前に。

　エリオスを崩す。

「……っ、はあ……」

　何度目か。

　エリオスが膝へ手をつく。

「もう無理」

「そうか？」

「そうか、じゃない……」

　息が上がっている。

　アルテオンは。

「…………」

　汗すらかいていない。

「腹立つな……」

「褒め言葉？」

「違う」

　セレフィアがぱちぱちと手を叩いた。

「兄様すごい！」

「そうだろ？」

　アルテオンの顔が露骨に緩んだ。

「分かりやすいな……」

「こんな可愛い妹に褒められて嬉しくない兄がいるか？」

「知らないよ……」

「でも」

　セレフィアがエリオスを見る。

「エリオスもすごかったよ」

「どこが」

「最後、ちょっとだけ兄様が動いてた」

「ずっと動いてただろ」

「そうじゃなくて」

　アルテオンが口を挟む。

「最初より、避ける量が増えたってこと」

「……本当？」

「ああ」

　アルテオンがエリオスを見る。

「途中から、当てるのを怖がらなくなった」

「…………」

　エリオスは自分の右手を見る。

「まあ」

　アルテオンは続ける。

「僕に当たると思ってなかったからかもしれないけど」

「……それはある」

　セレフィアが笑う。

　ソレイアも口元を押さえていた。

「でも、それでいいんじゃない？」

　セレフィアが言う。

「何が？」

「最初は」

　エリオスが顔を上げる。

　セレフィアはいつものように笑っていた。

「誰かを傷つけたくないなら、傷つけないくらい強くなればいいんでしょ？」

「…………」

　簡単に言う。

　本当に。

　簡単に。

　けれど。

「……そうだな」

　エリオスは少しだけ笑った。

「それ目指してみる」

「うん」

「じゃあ次、もう一回やるか？」

　アルテオンが言う。

「やらない」

「即答」

「今日はもう十分だよ……」

「そうか」

「朝から父さんと姉さんとお前だぞ」

「充実した一日だったな」

「……俺以外はな」

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　寝台へ身体を倒した瞬間。

「痛っ……」

　全身が悲鳴を上げた。

「…………」

　天井を見る。

　昨日も。

　同じように、この天井を見ていた。

　天界軍へ行く。

　そう決めたばかりだった。

　そして今日。

　父に倒され。

　姉に倒され。

　アルテオンには、何をされたのか分からないまま何度も地面を見せられた。

「……先、長いな」

　思わず呟く。

　それでも。

　昨日とは違った。

　自分がどれだけ足りないのか。

　少しだけ分かった。

　同時に。

　何を目指したいのかも。

　戦うことを好きになる必要はない。

　誰かを傷つけたいとも思わない。

　きっと。

　これからも。

　それは変わらない。

　なら。

　傷つけずに済むくらい。

　守りたいものを守れるくらい。

　強くなればいい。

「……明日も日の出前か」

　身体中が痛む。

　眠い。

　絶対に起きたくない。

　けれど。

「まあ……行くか」

　昨日よりは。

　少しだけ。

　その言葉は軽かった。

　エリオスは目を閉じた。