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第8話「止まらない力」

　光が弾けた。

「――っ！」

　エリオスは咄嗟に腕で顔を覆った。

　衝撃が地下通路を駆け抜ける。

　石壁が砕け、天井から細かな破片が降り注いだ。

「エリオス！」

　セトの声が聞こえる。

「大丈夫！」

　答えながら顔を上げる。

　舞い上がった埃の向こう。

　学生が立っていた。

「……っ、は……」

　荒い呼吸。

　全身を覆っていた光は消えていない。

　腕。

　肩。

　首筋。

　まるで身体の内側から溢れ出しているように、淡い光が脈打っている。

「何なんだよ……これ……」

　学生が自分の腕を掴む。

「止まれ……！」

　だが、光はさらに強くなる。

　直後。

　学生の腕が勝手に跳ね上がった。

「避けろ」

　ティールの声。

　三人が同時に散る。

　学生の腕から放たれた衝撃が、先ほどまでエリオスたちのいた場所を抉った。

「おい……」

　エリオスは学生を見る。

　当の本人が、一番驚いていた。

「違う……俺じゃない……！」

　震える声が漏れる。

「身体の制御を失っているようですね」

　セトが学生を見据えた。

「来るぞ」

　ティールが剣を構える。

　学生が顔を上げる。

「逃げろ……！」

　その叫びとは裏腹に。

　身体が床を蹴った。

　速い。

　先ほどまでよりも、さらに。

　一直線にティールへ向かう。

　ティールは動かなかった。

　学生が拳を振るう。

　直前。

　ティールが半歩だけ身体をずらした。

　拳が頬の横を通り過ぎる。

　同時に剣の柄を学生の脇腹へ叩き込む。

「ぐっ――！」

　学生の身体が折れる。

　だが止まらない。

　そのまま無理やり腕が動く。

　ティールが後ろへ跳んだ。

「効いてない？」

「効いてはいる」

　ティールが答える。

「止まらないだけだ」

「それ余計まずくない？」

「ああ」

　学生が再び床を蹴る。

　今度はエリオスへ向かってきた。

「……！」

　右手に炎を灯す。

　さっきとは違う。

　止まらない。

　学生の拳が迫る。

　エリオスは横へ踏み込んだ。

　拳を避ける。

　右手を振る。

　炎が学生の腕を掠めた。

「っ！」

　学生が怯む。

　エリオスは自分の右手を見る。

　また。

　傷つけた。

　胸の奥がざわつく。

　それでも。

「エリオス！」

　考える暇はなかった。

　学生が振り返る。

　再び拳が迫る。

　炎を放つ。

　今度は足元。

　床を這った炎が学生の進路を塞いだ。

　学生が反射的に横へ跳ぶ。

「ティール！」

「ああ」

　そこには、既にティールがいた。

　剣の腹が学生の身体を打つ。

「がっ――！」

　学生が壁へ叩きつけられる。

　それでも立ち上がろうとする。

「……やめろ」

　エリオスが言った。

「もういいだろ」

「俺に……言うな……」

　学生が苦しそうに顔を歪める。

「止められない……！」

　エリオスは言葉を失った。

　やっぱり。

　こいつは戦いたいわけじゃない。

「セト！」

「見ています！」

　少し離れた場所で、セトは学生を凝視していた。

　その指先が宙をなぞる。

　光の流れ。

　神力の動き。

　学生自身の力と、その中に混ざっている何か。

「……妙ですね」

「何が？」

「力の流れが一定ではありません」

「どういうこと？」

「彼自身の神力が増大しているわけではない」

　セトの指が止まる。

「別の力が、彼の神力に割り込んでいます」

「別の……」

「先ほど感じたものです」

　学生自身の神力とは違う。

　混ざっていた、何か。

「どうすればいい？」

「分かりません」

「分からないの！？」

「今考えています！」

　珍しく強い口調だった。

　ティールが横目でエリオスを見る。

「怒られたな」

「今それ言うか？」

　学生が再び動いた。

「来たぞ！」

　三人が散る。

　　　　　◇　◇　◇

　何度目か分からない衝撃が通路を揺らした。

　エリオスは息を整える。

　学生も既に限界に近い。

　動きは速い。

　力も強い。

　だが、その身体が追いついていない。

　腕には傷が増え。

　呼吸は乱れ。

　足取りも僅かに揺れている。

　それでも。

　力だけが止まらない。

「このままだと……」

　エリオスが呟く。

「あいつの身体が先に壊れる」

「でしょうね」

　セトが答えた。

「何か分かった？」

「一つだけ」

　セトが学生の右肩を見る。

「力が強くなる直前、必ずあそこから流れが始まっています」

「右肩？」

「正確には、もう少し内側です」

　エリオスも見る。

　学生の右肩。

　制服の下。

　光が一際強く脈打っている。

「そこに何かある？」

「可能性は高いです」

「斬るか」

　ティールが言った。

「待て待て待て」

「そこを止めればいいんだろ」

「だからって斬るな」

「では、どうします？」

　セトに聞かれる。

「俺に振る？」

「エリオスなら、できるのでは？」

「何を？」

「焼いてください」

「……は？」

　聞き間違えたかと思った。

「今なんて？」

「焼いてください」

「聞き間違いじゃなかった」

「もちろん、彼ごとではありません」

「分かってるよ」

　セトが学生の肩を指す。

「力が集中している一点だけです」

「そんなこと――」

　言いかけて。

　エリオスは止まった。

　炎を操る。

　それ自体なら。

　できる。

　小さく。

　細く。

　必要な場所だけ。

　太陽神家で何度もやってきた。

　祭具へ炎を移すときも。

　儀式の火を整えるときも。

　求められたのは、力ではない。

　精密さだった。

「……できるかもしれない」

「お願いします」

「簡単に言うなよな……」

　学生を見る。

　暴れている相手の肩。

　しかも。

　失敗すれば。

「俺が動きを止める」

　ティールが言った。

「できるのか？」

「やる」

　短い。

　だが。

　それだけで十分だった。

「分かった」

　エリオスが右手を握る。

「セト、場所」

「右肩。先ほど火傷させた位置より、指二本分ほど内側です」

「細かいな」

「必要でしょう？」

「必要だけど」

　息を吐く。

　学生を見る。

「ティール」

「ああ」

　ティールが消えた。

　そう見えた。

　一気に間合いを詰める。

　学生が反応する。

　拳。

　ティールが避ける。

　二撃目。

　剣で流す。

　三撃目。

　身体を沈める。

　そして。

　学生の懐へ入った。

「――！」

　腕を取る。

　身体を捻る。

　学生が床へ叩きつけられた。

「今だ」

　エリオスが走る。

　右手に炎。

　学生の目が見開かれた。

「やめ――」

　一瞬。

　手が止まりかける。

　怖い。

　また傷つける。

「エリオス！」

　ティールの声。

　学生の身体が暴れる。

　ティールの腕が僅かに押し返される。

　迷っている時間はない。

「……っ！」

　エリオスは右手を突き出した。

　炎が一点へ収束する。

　広げない。

　深くしない。

　必要な場所だけ。

　学生の右肩へ。

「ぐっ――！」

　悲鳴。

　焦げる匂い。

　それでもエリオスは炎を止めなかった。

「エリオス、そのまま！」

　セトの声。

　光が激しく明滅する。

　学生が叫ぶ。

「ぁあああっ！」

　やがて。

　何かが弾けた。

　エリオスは炎を消す。

　ティールが学生から離れる。

　三人が身構えた。

　だが。

　何も起こらない。

　光が。

　消えていく。

　一つ。

　また一つ。

　学生の身体を覆っていた異質な光が薄れていく。

　最後の光が消えた。

「……止まった？」

　エリオスが呟く。

「そのようですね」

　セトが答える。

　学生は動かなかった。

「おい」

　エリオスが近づく。

「大丈夫？」

「……」

　返事はない。

「死んでないよな？」

　ティールが学生の首元へ指を当てる。

「生きてる」

「よかった……」

　エリオスはその場へ座り込みそうになる。

　そのとき。

「エリオス」

　セトの声。

　セトは学生の右肩を見ていた。

　エリオスが焼いた場所。

　制服が焦げ。

　その下の皮膚が露出している。

「これ……」

　エリオスも気づいた。

　皮膚の下。

　僅かに覗いているもの。

　黒い、小さな欠片。

「何だ、これ」

　セトは答えなかった。

　ただ。

　その顔からは、完全に笑みが消えていた。

「……分かりません」

　しばらくして。

　セトが呟く。

「ですが」

　紫の瞳が、黒い欠片を見つめる。

「少なくとも――」

　言葉が止まる。

　地下通路の奥から。

　音がした。

　――カツン。

　三人が同時に顔を上げる。

「誰かいる」

　ティールが剣を握った。

　暗闇の奥。

　何も見えない。

「待て！」

　エリオスが走り出す。

　ティールも続く。

　だが。

　通路の先には。

　誰もいなかった。

　残されていたのは。

　静寂だけだった。