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第7話「傷つける炎」

　翌朝。

　神律院（しんりついん）へ向かう道を歩きながら、エリオスは昨日のことを考えていた。

　何を知っている。

　そう聞いたときの、あの学生の顔。

　怒っていたわけではない。

　少なくとも、それだけではなかった。

　震えていた手。

　何度思い返しても、エリオスには怯えているようにしか見えなかった。

「前を見ろ」

「ん？」

　顔を上げる。

　目の前に柱があった。

「うわ」

　慌てて避ける。

　隣を歩いていたティールは何事もなかったように進んでいく。

「もうちょっと早く言えよ」

「間に合った」

「そういう問題じゃないだろ」

「考え事ですか？」

　反対側からセトが覗き込んでくる。

「昨日のこと」

「あの学生ですか」

「うん」

　エリオスは少しだけ考えてから続けた。

「やっぱり、何か変なんだよな」

「具体的には？」

「怖がってた」

　セトが黙る。

「俺たちを？」

　ティールが聞いた。

「たぶん違う」

「では、別の何かを？」

「そんな感じ」

　昨日交わした会話を二人に話す。

　セトは最後まで黙って聞いていた。

「興味深いですね」

「お前、こういうとき楽しそうだよな」

「そう見えますか？」

「見える」

「気のせいでしょう」

　絶対に違う。

「ですが、エリオスの見立てが正しいのであれば、一つ考え直す必要があります」

「何を？」

「彼は何かを隠している。それ自体は変わりません。ただし――」

　セトが指を一本立てる。

「自ら望んで隠しているとは限らない」

　エリオスも、それを考えていた。

　誰かに命令されている。

　あるいは。

「脅されてるとか？」

「可能性はあります」

「だったら、なおさら話聞いた方がよくない？」

「ええ」

　セトが頷く。

「ですが、昨日の反応を見る限り、素直に話していただけるとは思えません」

「だよなあ……」

「捕まえるか」

　ティールが言った。

「発想が早いんだよ」

「話を聞くんだろ」

「だからっていきなり捕まえるなよ」

　ティールは何も答えなかった。

　冗談なのか本気なのか。

　たぶん本気だ。

　　　　　◇　◇　◇

　その学生は、午前の講義には出席していた。

　セトが確認した。

　昨日と変わった様子もなく、普段通りに講義を受けていたらしい。

　だが昼を過ぎた頃。

「いなくなりました」

　セトが言った。

「いなくなった？」

「次の講義に出席していません」

「休んだだけじゃないの？」

「その可能性もあります」

　そう言いながら、セトは既に歩き出している。

「どこ行くんだよ」

「昨日の場所です」

「やっぱ行くんだ」

　ティールも当然のようについていく。

　エリオスは小さく息を吐いた。

「……まあ、行くけど」

　　　　　◇　◇　◇

　旧講義棟は、昨日と同じように静まり返っていた。

　三人の足音だけが廊下に響く。

　昨日、学生を見失った場所まで来る。

「やっぱり何もないな」

　エリオスは周囲を見る。

　並んだ扉。

　窓。

　古い壁。

　学生一人が忽然と消えられるような場所には見えない。

　セトは昨日と同じ場所に立ち、廊下を眺めていた。

「昨日から考えていたのですが」

「何か分かった？」

「いいえ」

「分かってないのかよ」

「ですから、確認しに来ました」

　セトが歩き出す。

　一つ一つ扉を見る。

　壁に触れる。

　窓の位置を確認する。

　ティールは黙ってそれを見ていた。

　やがて。

「セト」

「はい？」

「そこ」

　ティールが壁際を指した。

　床に、小さな傷がある。

　半円を描くような擦れた跡。

　セトがしゃがみ込んだ。

「……なるほど」

「何？」

「この壁です」

「壁？」

　どう見ても壁だった。

　セトが手を当てる。

「ここだけ、僅かに位置がずれています」

「分かるの？」

「よく見れば」

　エリオスも顔を近づける。

「……分からん」

「そうですか」

「なんか腹立つな」

　セトが壁の端へ指を掛ける。

　力を入れる。

　鈍い音とともに、壁の一部が僅かに動いた。

「うわ」

　隠し扉。

　その向こうに、細い通路が続いている。

「こんなのあったのか」

「少なくとも、現在の院内図にはありません」

　セトの表情から、いつもの柔らかさが消える。

　ティールが先に中を見る。

「足跡がある」

　薄く積もった埃の上。

　確かに何者かが通った跡が残っていた。

「行く？」

「ここまで来て戻るのですか？」

「聞いただけ」

　三人は通路へ入った。

　　　　　◇　◇　◇

　細い通路は、緩やかに地下へ続いていた。

　光はほとんど届かない。

　エリオスが右手を上げる。

　小さな炎が灯った。

　熱は抑えている。

　淡い光だけが周囲を照らした。

　古い石壁。

　埃。

　長い間使われていないように見える。

「神律院（しんりついん）の下にこんなのあるんだな」

「私も知りませんでした」

「セトが知らないこともあるんだ」

「当然あります」

　少し不満そうだった。

　しばらく進む。

　そして。

　ティールが止まった。

　エリオスも足を止める。

「どうした？」

「いる」

　小さな声。

　通路の先。

　炎の光が届かない暗闇。

　誰かが立っていた。

「……やっぱり来たか」

　聞き覚えのある声。

　昨日の学生だった。

　エリオスは炎を少しだけ強くする。

　光が届く。

　学生の顔は、酷く疲れていた。

「昨日ぶりだな」

「……」

「話したいだけなんだけど」

「帰れ」

「そう言われてもな」

「帰れ」

　もう一度。

　今度は強かった。

　だが。

　その手は、また震えている。

「俺たち、あんたをどうこうしたいわけじゃない」

「何も知らないくせに」

「だから聞きたいんだよ」

「知る必要はない」

　学生が一歩後ろへ下がる。

「忘れろ」

「それができないから来た」

「忘れろ！」

　声が通路に響いた。

　エリオスは黙る。

　学生の呼吸が荒い。

「……頼む」

　今度の声は、小さかった。

「もう関わるな」

　怒鳴っているわけでもない。

　脅しているわけでもない。

　本当に。

　懇願していた。

　エリオスは少し迷った。

「だったら、一個だけ教えて」

「……」

「七三一六」

　学生の顔から血の気が引いた。

　それだけで十分だった。

　知っている。

「やっぱり知ってるんだな」

「……誰から聞いた」

「記録で見た」

「記録はない」

　即答だった。

　エリオスの目が細くなる。

「なんで、それ知ってるの？」

「――」

　学生が息を呑む。

　自分で失言に気づいたらしい。

　セトが一歩前へ出た。

「あなたが、あの記録を消したのですか？」

「違う」

「では、誰が？」

「知らない」

「あの記録には、何が書かれていたのです？」

「知らない」

「ですが、記録が存在しないことは知っている」

「……」

「何を隠しているのです？」

「黙れ」

　学生の周囲で、何かが揺れた。

　エリオスが眉を寄せる。

　神力。

　それ自体は珍しくない。

　ここにいるのは全員、神だ。

　だが。

「セト」

「ええ」

　何かがおかしい。

　学生自身の神力とは別に。

　何かが混ざっている。

「最後に言う」

　学生が顔を上げた。

　怯えていた目が、三人を見る。

「帰れ」

　ティールの手が剣へ伸びた。

「嫌だと言ったら？」

「――っ」

　学生が手を振るった。

　瞬間。

　通路の壁が弾けた。

「！」

　エリオスは咄嗟に腕で顔を庇う。

　石片が飛び散る。

　視界が塞がれた。

「ティール！」

「大丈夫だ」

　短い返事。

　次の瞬間、金属音が響いた。

　ティールが学生の一撃を剣で受け止めていた。

　速い。

　エリオスがそう思ったときには、二人の間で二度目の音が響いていた。

　ティールが剣を振るう。

　学生が後ろへ跳ぶ。

　距離が開く。

「……戦闘実技、中程度じゃなかったっけ？」

　エリオスが呟く。

「記録上は、です」

　セトの声が返ってきた。

「なるほどね」

　昨日見た成績とは明らかに違う。

　ティールが剣を構える。

　学生も構えた。

　その腕を、見慣れない光が這っている。

「何だ、あれ」

「分かりません」

　セトが答える。

「少なくとも、通常の神術には見えません」

　学生が床を蹴った。

　速い。

　狙いはティール。

　ティールが迎え撃つ。

　剣と腕がぶつかる。

　本来なら、それで終わるはずだった。

　だが学生の腕を覆う光は、刃を受け止めた。

　ティールの目が僅かに細くなる。

　学生がもう片方の手を突き出す。

「ティール！」

　衝撃。

　ティールの身体が後方へ飛ばされた。

　壁へ叩きつけられる直前、姿勢を変える。

　足から壁へ着地。

　そのまま床へ降りた。

「大丈夫？」

「ああ」

　平然としている。

「頑丈だな……」

「来るぞ」

「え？」

　振り向く。

　目の前に学生がいた。

「――っ」

　反射的に右手を上げる。

　炎。

　だが。

　一瞬、止まった。

　相手は魔獣じゃない。

　同じ神律院（しんりついん）に通う学生。

　炎を当てれば。

　その一瞬が遅れた。

　学生の拳がエリオスへ迫る。

「阿呆」

　横からティールが割り込んだ。

　剣の腹で拳を逸らす。

「戦ってる最中に止まるな」

「……悪い」

　学生が距離を取る。

　ティールは追わない。

「できないなら下がれ」

　エリオスは右手を見る。

　炎が揺れている。

　できない。

　そう言われた。

　いつもなら。

　それでよかった。

　模擬戦なら、負ければ終わる。

　剣を落とされても。

　一本取られても。

　誰も死なない。

　誰も傷つかない。

　だが。

　今は違う。

　学生が再び動く。

　今度は――セトへ向かった。

「セト！」

　セトが反応する。

　だが、間に合わない。

　学生の腕を覆う光が強くなる。

　あれをまともに受ければ。

　考えるより先に、身体が動いた。

　エリオスが右手を振る。

　炎が走った。

　学生が目を見開く。

　直撃する寸前。

　炎の軌道が僅かに逸れた。

　肩口を掠める。

「っ！」

　学生が体勢を崩した。

　セトへの攻撃が止まる。

　その隙を、ティールは逃さなかった。

　一瞬で間合いへ入る。

　剣の柄が学生の腹へ叩き込まれた。

「がっ――」

　学生が膝をつく。

　荒い呼吸。

　エリオスは自分の右手を見ていた。

　炎は消えている。

　当てた。

　ほんの少し。

　掠めただけ。

　それでも。

　焦げた制服の下。

　学生の肩には、赤い火傷が残っていた。

「……」

　胸の奥がざわつく。

　自分がやった。

　自分の炎で。

　誰かを傷つけた。

　そのとき。

「エリオス！」

　セトの声。

　顔を上げる。

　膝をついていた学生の身体から、先ほどの光が噴き上がった。

　違う。

　さっきまでとは比べものにならない。

「何だよ、それ……」

　学生自身も、自分の腕を見ていた。

　その顔に浮かんでいるのは。

　驚き。

　そして――恐怖。

「違う……」

　学生が呟く。

「これは……」

　光が全身へ広がっていく。

「こんなの、聞いてない……！」

　通路が震えた。

　石壁に亀裂が走る。

　セトの表情が変わる。

「離れてください！」

　学生が頭を抱えた。

「やめろ……！」

　力が膨れ上がる。

「やめてくれ……！」

　エリオスは動けなかった。

　目の前にいるのは敵なのか。

　それとも。

　助けを求めているのか。

　分からない。

　ただ一つ。

　あの学生が恐れていたもの。

　それが今。

　目の前で起きている。

　そんな気がした。