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第6話「追う者、怯える者」

　角を曲がった学生の背中を追って、エリオスたちも歩き出した。

　走りはしない。

　あくまで偶然、同じ方向へ向かっているだけだ。

　――少なくとも、建前では。

「近づきすぎではありませんか？」

　前を見たまま、セトが小声で言った。

「言い出したのセトだろ。どれくらい離れればいいんだよ」

「分かりません」

「分からないのかよ」

「尾行するのは初めてですので」

　エリオスは前を歩く学生との距離を見た。

「……じゃあ、もう少し離れるか」

「その方がよさそうですね」

　三人は少しだけ歩調を緩めた。

　昼間の神律院（しんりついん）は人が多い。

　講義を終えた者。

　次の教室へ急ぐ者。

　中庭で話している者。

　その中を、前方の学生は一人で歩いていた。

　特別目立つところはない。

　制服の着こなしも普通。

　歩き方にも妙なところはない。

　昨日、アルテオンから話を聞いていなければ、エリオスも気に留めなかっただろう。

　ただ一つ。

　あの学生が歩いてきた先だけが、引っかかっていた。

　夜間の立ち入りが制限されている区域。

　もちろん、今は昼だ。

　そこから出てきたこと自体は規則違反ではない。

　それでも。

「……どこ行くんだろうな」

「この先ですと、資料棟か演習場ですね」

　セトが答える。

「どっちも普通だな」

「ええ」

　それが逆に困る。

　何か怪しいことをしてくれれば話は早い。

　だが、学生は何事もなく廊下を進んでいく。

　やがて分かれ道へ差しかかった。

　右へ行けば資料棟。

　左へ行けば演習場。

　学生は一瞬だけ足を止めた。

　そして――右へ曲がった。

「資料棟ですね」

「見れば分かる」

　三人も少し遅れて角を曲がる。

　その先に学生の姿はあった。

　だが資料棟には入らなかった。

　入口を通り過ぎ、そのまま奥へ進んでいく。

「……あっち、何があったっけ」

「旧講義棟です」

　セトが答えた。

「現在はほとんど使われていません。倉庫として利用されている部屋がいくつかある程度ですね」

「詳しいな」

「調べましたので」

「いつ？」

「先ほど」

「何を？」

「院内施設についてです」

「なんで？」

「気になりましたので」

「……そう」

　聞いた自分が悪かった気がした。

　学生は旧講義棟へ続く渡り廊下へ入っていく。

　周囲から人の姿が減った。

　それまで聞こえていた話し声も遠くなる。

　古い建物だからなのか、こちら側は少し空気が冷たく感じた。

　エリオスたちも渡り廊下へ入る。

　学生との距離は十分にある。

　まだ気づかれてはいない――はずだった。

　そのとき。

　前を歩いていた学生が、ふと振り返った。

「――」

　エリオスは反射的に足を止めた。

　目が合った。

　ほんの一瞬。

　学生の表情が強張る。

　驚いた、というより。

　怯えた。

　そんな顔に見えた。

　次の瞬間、学生は前へ向き直る。

　歩調が速くなった。

「……バレた？」

「おそらく」

「お前ら、尾行下手だな」

「お前も一緒だろ」

　ティールは答えない。

　学生との距離が開いていく。

「どうします？」

「どうするって……」

　追えば、完全に尾行していたと認めることになる。

　そもそもエリオスたちには、あの学生を問い詰める権限などない。

　今のところ、何か悪いことをしている証拠すらない。

　だが。

「追いましょう」

　セトが言った。

「即答だな」

「ここで見失う方が後悔すると思いますので」

　エリオスは前を見る。

　学生は既に渡り廊下を抜けようとしていた。

「……行くか」

　三人は歩調を速めた。

　　　　　◇　◇　◇

　旧講義棟へ入る。

　先ほどまでとは空気が違った。

　人気がない。

　窓から光は入っているが、使われていない教室が並ぶ廊下は妙に静かだった。

「どっち行った？」

「右だ」

　ティールが答える。

「見えてた？」

「足音」

　エリオスには聞こえなかった。

「これだから天才は……」

　三人は右へ進む。

　廊下の先で、何かが動いた。

　制服の裾。

「あそこだ」

　学生が角を曲がる。

　今度は三人も走った。

　角まで辿り着く。

　曲がる。

　――誰もいなかった。

「……は？」

　長い廊下が続いている。

　左右にはいくつかの扉。

　だが、人の姿はない。

「消えた？」

「そんなわけないだろ」

　エリオスは近くの扉を見る。

　教室。

　倉庫。

　資料室。

　どこかへ入ったのか。

　セトは黙って周囲を見渡していた。

「何か分かる？」

「いえ。ただ――」

　セトが床を見る。

「走っていたのであれば、どこかの部屋へ入った可能性が高いですね」

「そりゃそうだろ」

「ですから、探します」

「全部？」

「全部です」

「……マジか」

「何か問題でも？」

「いや」

　ティールは既に一番近い扉へ向かっていた。

「お前も受け入れるの早いな」

「探すんだろ」

「そうだけど」

　三人で手分けして扉を確認する。

　鍵が掛かっている部屋。

　誰もいない教室。

　古い備品が積まれた倉庫。

　だが、学生は見つからない。

　最後の部屋を確認して、エリオスは廊下へ戻った。

「……いないな」

「ええ」

「別の階とか？」

「階段を使えば音がする」

　ティールが言う。

「じゃあ、どこ行ったんだよ」

　誰も答えない。

　エリオスはもう一度、廊下を見る。

　何もない。

　窓から差し込む光の中を、埃だけがゆっくり漂っていた。

　　　　　◇　◇　◇

「名前、分かりました」

　その日の放課後。

　セトが一冊の名簿を机の上へ置いた。

「早くない？」

「顔は覚えていましたので」

「それだけで探したのか」

「はい」

　エリオスは名簿を覗き込む。

　そこには学生の名前と、所属が記されていた。

　エリオスたちより一つ上の学年。

　成績も特別目立つものではない。

　神術。

　座学。

　戦闘実技。

　どれも極端に高くも低くもない。

「……普通だな」

「普通ですね」

「友人関係は？」

「そこまでは分かりません」

「珍しく分からないんだな」

「私を何だと思っているんです？」

「なんでも調べる奴」

「概ね間違っていませんね」

「認めるのかよ……」

　ティールが名簿を見る。

「戦闘実技は中程度か」

「記録上は」

　セトが答えた。

「記録上？」

「少し気になることがあります」

　セトが名簿の一箇所を指で示した。

「この学生、入学してから現在まで、ほとんど成績が変化していません」

「それって変なの？」

「多少は上下するものです。得意な分野が伸びる者もいれば、苦手な科目が落ちる者もいる。ですが彼は、妙なほど一定です」

「たまたまじゃないか？」

「もちろん、その可能性もあります」

　セトは名簿を閉じた。

「ですから、今のところは何も分かりません」

「結局それか」

「ええ」

　それ以上の手掛かりはなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　エリオスは一人で廊下を歩いていた。

　ティールは実技。

　セトは何かを調べに行っている。

　昨日の学生について考えながら角を曲がる。

　そして――足を止めた。

　向こうから歩いてきた学生も、同時に止まった。

「……」

　昨日の学生だった。

　しばらく、どちらも動かなかった。

　エリオスは迷う。

　何か言い訳をするべきか。

　それとも何も知らないふりをするべきか。

　結局、先に口を開いたのは相手だった。

「……昨日」

　声が低い。

「俺を追っていたな」

　やっぱり気づかれていた。

「まあ……」

　誤魔化す意味もない。

「悪かった」

　学生の眉が僅かに動く。

「何のためだ」

「ちょっと気になることがあっただけ」

「何が気になった」

「それは――」

　言いかけて、止まる。

　制限区域のことを口にしていいのか分からない。

　アルテオンから聞いた話だ。

　余計なことをすれば、今度こそ本気で怒られそうな気もする。

「……言えない」

　学生の表情が変わった。

　ほんの僅かだった。

　だが、エリオスには分かった。

　昨日と同じ。

　恐怖。

「何を知っている」

「え？」

「何を知ってる」

　声が一段低くなる。

「いや、だから――」

　学生が一歩近づいた。

　その手が、僅かに震えている。

　エリオスは眉を寄せた。

　怒っている。

　そう見える。

　なのに。

　何かがおかしい。

「……あんた」

　エリオスが学生を見る。

「何かに怯えてる？」

　学生の目が見開かれた。

「――違う」

「じゃあ、なんで」

「黙れ」

　学生はエリオスの横を通り過ぎる。

　そのまま足早に去っていく。

　エリオスは追わなかった。

　ただ、その背中を見つめる。

　昨日。

　追跡に気づいたときもそうだった。

　今も。

　あの学生は、自分たちに腹を立てているだけじゃない。

　もっと別の何かを恐れている。

　そんな気がした。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　神律院（しんりついん）の一角。

　昼間とは違い、人の姿はない。

　一人の学生が暗い廊下を歩いていた。

　足取りは速い。

　何度も後ろを振り返る。

　誰もいない。

　それを確認しても、表情から緊張は消えなかった。

　やがて、一つの扉の前で止まる。

　学生は震える手を伸ばした。

　だが。

　扉へ触れる直前、その手が止まった。

「……どうすればいい」

　小さな声が、暗い廊下へ落ちる。

　返事はない。

　学生は俯く。

「気づかれた……」

　沈黙。

「俺は……」

　その先を言うことはできなかった。

　遠くで、何かの音がした。

「――っ」

　学生が振り返る。

　誰もいない。

　それでも。

　その顔には、はっきりと恐怖が浮かんでいた。