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第5話「月と太陽」

　足音が、部屋の前で止まった。

「エリオスー！」

　次の瞬間、勢いよく顔を覗かせた少女と目が合った。

「あ、いた！」

「屋敷の中を走るなよ」

「走ってないよ」

「今走ってただろ」

「急いで歩いてただけ」

「便利だな、その言い訳」

　少女――セレフィアは、悪びれる様子もなく笑った。

　淡い銀色の髪が、肩の後ろで揺れる。

　月神家の娘。

　正式には月輪神族と呼ばれる、天界（アストレア）でも最古の歴史を持つ神族の一つ。その当主の娘であり、エリオスの従妹でもある。

　エリオスより少し年下で、幼い頃から互いの屋敷を行き来してきた。

　母ルネアが月神家の出身ということもあって、両家の付き合いは深い。

　だから今さら、名家同士の堅苦しい挨拶を交わすような仲でもなかった。

「今日はいると思った」

「なんで？」

「神律院（しんりついん）、休みでしょ？」

「さっきまで出かけようとしてたけどな」

「え、どこに？」

「ティールと約束してた」

「じゃあ、会えてよかった」

「俺は約束潰れたけどな」

「それは叔母様たちに言って」

「分かってるよ」

　セレフィアは楽しそうに笑った。

　そのとき。

「セレフィアー」

　廊下の向こうから、気の抜けた男の声が聞こえてきた。

「俺を置いていくなー」

　エリオスが眉を寄せる。

「……もう一人来たな」

「あ」

「『あ』じゃないだろ」

　しばらくして、一人の青年がのんびりと姿を現した。

　歩く速度からして、妹を追いかける気など最初からなかったらしい。

「よう、エリオス」

「アルテオン」

「元気そうだな」

「そっちは相変わらずだな」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてない」

　アルテオン。

　セレフィアの兄であり、月神家の次期当主。

　年齢はソレイアよりも上で、次代の月神家を背負う者として、天界（アストレア）でも広く名を知られている。

　――少なくとも、外では。

「兄様」

「ん？」

「今日、お仕事じゃなかった？」

　アルテオンが止まった。

「…………」

「おい」

「今日は休みだ」

「さっき父様と話してたときは？」

「仕事だった」

「じゃあ仕事じゃん！」

「さっきまでの話だろ」

「そんなわけないでしょ！」

　エリオスは額を押さえた。

「お前、本当に次期当主なんだよな？」

「失礼だな。将来を期待されている立派な月神だぞ」

「その立派な月神が仕事から逃げてきたのか」

「逃げたんじゃない」

　アルテオンは真顔で言った。

「切り上げてきた」

「何が違うんだよ」

「本人の気持ち」

「同じだろ」

「エリオスは細かいな」

「お前が適当すぎるんだよ」

　セレフィアがため息をついた。

「兄様、監察官なのに……」

「監察官だって休む」

「今日は休みじゃないでしょ」

「だから自主的に休んだ」

「それをサボりって言うんだよ！」

　月神家の未来は、本当に大丈夫なのだろうか。

　　　　　◇　◇　◇

　アルテオンは、天律監察局に所属する監察官でもある。

　天律監察局。

　神々による犯罪や禁忌、天律に反する行為を調査し、必要であれば拘束まで行う、天界（アストレア）の秩序を守るための機関だ。

　もっとも。

「兄様が秩序を守る側なの、未だに信じられない」

「妹からの信頼がない」

「日頃の行いじゃない？」

「セレフィアまで俺に冷たくなったら、兄様は生きていけないぞ」

「大丈夫。兄様しぶといから」

「強くなったな……」

「お前ら仲いいよな」

　エリオスの言葉に、アルテオンが当然のように頷いた。

「俺の可愛い妹だからな」

「兄様、それ外では言わないでね」

「なぜだ」

「恥ずかしいから」

「兄様は悲しい」

「はいはい」

　そう言いながらも、セレフィアは少し笑っている。

　このやり取りも昔から変わらない。

「それで？」

　エリオスは尋ねた。

「本当は何しに来たんだ？」

「遊びに来た」

　セレフィアが即答した。

「本当に？」

「うん」

　疑う理由もなさそうだった。

　エリオスは隣を見る。

「お前は？」

「妹の護衛」

「いらない」

　セレフィアが即答した。

「即答は傷つくぞ」

「だって兄様が勝手についてきただけだもん」

「兄として妹の安全を――」

「仕事から逃げる口実にしただけでしょ」

「……セレフィア」

「なに？」

「賢くなったな」

「昔からだよ」

　どうやら図星らしい。

　　　　　◇　◇　◇

「エリオス、最近どう？」

　中庭へ向かう途中、セレフィアが隣から顔を覗き込んできた。

「何が？」

「神律院（しんりついん）」

「普通」

「楽しい？」

「まあ、それなりに」

「ティール君も一緒？」

「大体な。最近はもう一人増えたけど」

「もう一人？」

「セトって奴」

「友達？」

「……多分」

「多分なんだ」

「本人はそう言ってる」

「じゃあ友達じゃない？」

「そういうもんか？」

「そういうもんだよ」

　セレフィアがくすくすと笑う。

「でも、よかった」

「何が？」

「楽しそうだから」

「そう見える？」

「うん」

　エリオスは少し考えてから、肩をすくめた。

「まあ、悪くはないかな」

　少しの間、二人で歩く。

　庭を抜ける風が、木々の葉を揺らした。

　セレフィアがその音に目を向ける。

「そういえば、昔ここに獣が迷い込んできたことあったよね」

「獣？」

「覚えてない？」

　エリオスは庭へ視線を向けた。

　しばらくして、古い記憶が浮かんでくる。

「ああ……あったな」

「叔父様の大事にしてた庭、ちょっと燃やしたやつ」

「そこまで燃やしてないだろ」

「叔父様、すごい顔してたよ」

「獣追い出したんだからいいだろ」

「怒られてたけどね」

「……余計なことは覚えてるな」

　セレフィアが楽しそうに笑う。

　まだ炎を満足に扱えなかった頃。

　屋敷の庭へ迷い込んだ小さな獣を追い払うため、エリオスは炎を放った。

　けれど、獣には当てなかった。

　逃げ道を塞がないように炎を置き、外へ誘導した。

「みんな、外したって言ってたけど」

　セレフィアが言った。

「私、気づいてたよ」

「何を」

「わざと当てなかったこと」

　エリオスは何も言わなかった。

「昔からそうだよね」

「何が？」

「エリオス、誰かを傷つけるの嫌いでしょ」

「…………」

「だから、戦えないんじゃなくて。傷つけたくないんだろうなって」

　風が吹いた。

　銀色の髪が、ふわりと揺れる。

「……変わってるな、お前」

「なんで！？」

「普通、そんな昔のこと覚えてないだろ」

「覚えてるよ！」

「俺が忘れてたのに？」

「エリオスが忘れすぎなの！」

「そうか？」

「そう！」

「分かった分かった」

「絶対分かってない！」

　いつもの調子に戻ったセレフィアを見て、エリオスは小さく笑った。

　　　　　◇　◇　◇

　中庭の卓には、ルネアが用意した菓子と茶が並んでいた。

　セレフィアは菓子を食べながら、最近あったことを楽しそうに話している。

　その隣では、アルテオンが何食わぬ顔で同じ皿へ手を伸ばした。

　ぱしん。

「痛っ」

「私の」

「一個くらいいいだろ」

「兄様、もう三個食べた」

「よく数えてるな」

「兄様のことだから」

「愛されてるなあ」

「監視してるの」

「……愛が重い」

「逆だよ」

　エリオスは茶を飲みながら、そのやり取りを眺めていた。

「そういえば」

　アルテオンが四個目の菓子を諦める。

「神律院（しんりついん）は平和か？」

「なんだよ、急に」

「世間話だよ」

「監察官が聞くと取り調べみたいなんだよな」

「失礼な。俺ほど親しみやすい監察官はいないぞ」

「それは否定しない」

「だろ？」

「褒めてないけど」

　そこでエリオスは、ふと思い出した。

「……平和、ではないかもな」

「ん？」

「この前、ちょっと変なことがあった」

　アルテオンの手が止まった。

「変なこと？」

「書庫で、あるはずの資料がなくなってた」

　先ほどまで菓子を巡って妹と争っていた男の目が、ほんの少しだけ変わった。

「詳しく」

「急に仕事するなよ」

「いいから」

　声は軽い。

　けれど、エリオスには分かった。

　聞き流しているときのアルテオンではない。

「下界の人間について調べてたんだ」

「人間？」

「ああ。魔法を使う人間がいた」

　アルテオンが眉を動かした。

「……人間が？」

「俺たちも驚いた。それでセトが昔の記録を調べてたら、同じような事例がいくつか見つかった」

「セト？」

「さっき話した奴」

「ああ。新しい友達か」

「本人曰くな」

「エリオスにティール以外の友達が……」

「話進めていいか？」

「どうぞ」

「その記録に、別の資料を参照しろって書いてあったんだ」

　エリオスは記憶を辿る。

「第七三一六号資料」

　アルテオンの表情は変わらない。

「それが？」

「なかった」

「貸し出されてたんじゃなく？」

「貸出記録も、紛失記録も、移管された記録もなかった。七三一五号と七三一七号はあるのに、七三一六号だけない」

「……なるほどな」

「セトは、なくなったんじゃなくて、存在しなかったことにされてるって言ってた」

　アルテオンが椅子へ深く座り直した。

　セレフィアも菓子を食べる手を止めている。

「兄様？」

「いや」

　アルテオンは少し考え込んだ。

「そのセトって奴、なかなか面白そうだな」

「そこ？」

「今度紹介しろ」

「別にいいけど」

「それとエリオス」

「ん？」

「その件、あんまり大勢には話すな」

　空気が変わった。

「……なんで？」

「まだ分からん」

「何か知ってるのか？」

「知ってる、ってほどじゃない」

　アルテオンは卓の上で指を組んだ。

「最近、神律院（しんりついん）で少し妙な話が上がってる」

「妙な話？」

「夜間、立入を制限されている区画で何度か人影が目撃されてる」

　エリオスが眉を寄せる。

「侵入者？」

「それが分からん」

「監察局は調べてないのか？」

「調べたさ。侵入の痕跡はなし。外部から入った記録もなし。術式を破った形跡もない」

「じゃあ――」

「ああ」

　アルテオンが頷いた。

「最初から中にいる奴かもしれない」

　神律院（しんりついん）の中にいる者。

　教官。

　職員。

　そして――学生。

「その人影と資料が関係してるってこと？」

　セレフィアが尋ねる。

「分からん」

　アルテオンは即答した。

「だから今は、結びつけるな」

　その言葉だけは、監察官らしかった。

「たまたま同じ時期に起きているだけかもしれない。思い込みで調べると、見えるものまで見えなくなる」

「……意外とまともなこと言うんだな」

「エリオス」

「ん？」

「俺をなんだと思ってる？」

「セレフィアの兄」

「間違ってないけど、もうちょっとあるだろ」

「仕事をサボる監察官」

「悪化したな」

　セレフィアが吹き出す。

「でも」

　エリオスはアルテオンを見る。

「調べるんだろ？」

「まあな」

　アルテオンは気の抜けた笑みを浮かべた。

「仕事だからな」

「さっきサボってた奴が言うと説得力ないな」

「休息も仕事のうちだ」

「自主的に休んだって言ってただろ」

「細かい男は嫌われるぞ」

「誰のせいだよ」

　いつものアルテオンに戻っていた。

　けれど。

　ほんの一瞬だけ見せた目を、エリオスは覚えていた。

　　　　　◇　◇　◇

　日が傾き始めた頃。

「じゃあね、エリオス！」

「おう」

「また来るから！」

「分かった」

「今度はティール君も呼んでね」

「なんで？」

「久しぶりに会いたいから」

「自分で言えよ」

「エリオスから言っておいて」

「はいはい」

　セレフィアは満足そうに笑った。

　少し離れたところから、アルテオンが振り返った。

「エリオス」

「なんだ？」

「さっきの話」

「ああ」

「お前たちは、しばらく何もするなよ」

「……分かった」

「特に夜中に書庫を調べようとか考えるな」

「しないよ」

「怪しい奴を見つけても尾行するな」

「分かったって」

「絶対だぞ」

「しつこいな」

「お前、昔からそういう顔して言うこと聞かないからな」

「どんな顔だよ」

「今の顔」

　アルテオンはそう言って笑った。

「じゃあな」

　二人の姿が遠ざかっていく。

　エリオスはしばらく、その背中を見送っていた。

「……尾行なんてするわけないだろ」

　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

「尾行しましょう」

　セトは言った。

「しないよ」

　エリオスは即答した。

「なぜです？」

「昨日、するなって言われたから」

「誰に？」

「監察官やってる従兄」

「なるほど」

　セトは少し考えた。

「では、尾行ではありません」

「嫌な予感しかしないんだけど」

「偶然、同じ方向へ歩くだけです」

「それを尾行って言うんだよ」

　隣でティールが頷いた。

「偶然なら仕方ない」

「お前まで乗るな」

「では行きましょう」

「行かないって」

　セトが不思議そうに首を傾げた。

　そのとき。

　廊下の向こうから、一人の学生が歩いてきた。

　ごく普通の制服。

　見覚えのある顔。

　同じ神律院（しんりついん）で学ぶ学生だった。

　エリオスは何気なくその姿を見て――ふと眉を寄せた。

「……あれ？」

「どうしました？」

　セトが視線を追う。

「いや……」

　エリオスは学生が歩いてきた方へ目を向けた。

　その先にあるのは、普段使っている教室や書庫ではない。

　昨日、アルテオンから聞いたばかりだった。

　夜間、立ち入りを制限されている区画。

「……あいつ」

　学生はエリオスたちに気づく様子もなく、そのまま横を通り過ぎていく。

「知り合いですか？」

「いや。顔を知ってるだけ」

　エリオスは振り返った。

　遠ざかっていく学生の背中を見る。

　ただ、そちらから歩いてきただけ。

　それだけなら、何もおかしくはない。

　そもそも今は夜でもない。

　立ち入りが制限されるのは、夜間だけだ。

　それでも。

　昨日の話を聞いたばかりだったからだろうか。

　妙に、その姿が気になった。

「エリオス」

「ん？」

　ティールが学生の背中を見たまま言った。

「偶然、同じ方向へ歩くだけだ」

「…………」

　エリオスは隣を見る。

　ティールは真顔だった。

「お前、絶対面白がってるだろ」

「何がだ」

「……もういい」

　再び前を見る。

　学生の姿は、廊下の角へ消えるところだった。