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第4話「太陽の家」

　休日の朝。

　エリオスは、できるだけ音を立てないように玄関へ向かっていた。

　別に、悪いことをしているわけではない。

　今日は神律院（しんりついん）も休みだ。

　昨日、ティールとは昼過ぎにいつもの場所で待ち合わせる約束をしている。

　セトも来るらしい。

　正確には、誘っていないのだが。

『友人と休日を過ごすのは一般的な行為でしょう？』

　そう言って当然のようについてくる姿が容易に想像できた。

　まあ、それはいい。

　問題は――

「エリオス」

　背後から聞こえた声だった。

　エリオスの足が止まる。

「…………」

「どこ行くの？」

　ゆっくり振り返る。

　そこには姉のソレイアがいた。

　柔らかな笑みを浮かべている。

　嫌な予感がした。

「……ちょっと出かけてくる」

「へえ」

「ティールと約束してて」

「そう」

「だから、行ってくるな」

「今日は暇なのね」

「今から暇じゃなくなる予定なんだけど」

「ちょうどよかった」

「聞いてた？」

　ソレイアは笑顔のまま、エリオスの肩を掴んだ。

「人手が足りなかったの」

「いや、俺は――」

「母様ー。エリオス捕まえたー」

「人を逃げた動物みたいに言うな！」

　家の奥から、ルネアの声が返ってくる。

「あら、本当？　助かるわ」

「母さんまで！？」

「さ、行くわよ」

「ちょ、待って。ティールと約束が――」

「断っておいて」

「そんな簡単に……」

　エリオスの抵抗も虚しく、そのまま家の奥へ連行される。

　玄関の扉が、目の前で遠ざかっていった。

　　　　　◇　◇　◇

　太陽神家。

　天界（アストレア）でも長い歴史を持つ神族の一つ。

　遥かな昔より、太陽の運行と、それにまつわる神事を担ってきた一族である。

　もっとも。

　太陽を動かしているのが太陽神家、というわけではない。

　世界を形作る理は、神々が好き勝手に動かしていいものではない。

　太陽神家の役割は、その巡りを観測し、異常がないかを確かめ、必要な神事を執り行うこと。

　そして数日後には、一年の巡りの中でも特に重要な祭事が控えていた。

　その準備で、家中が慌ただしくなっている。

「これ全部？」

　エリオスは目の前に積み上げられた札を見た。

「全部」

　ソレイアが答える。

「今日中？」

「できれば」

「帰っていい？」

「ダメ」

「即答かよ……」

　机の上には、祭事で使用する大量の神札が並べられていた。

　一枚一枚に術式を刻み、決められた量の力を込める。

　単純な作業に見えるが、実際はかなり繊細だ。

　込める力が強すぎれば札が焼ける。

　弱すぎれば祭事に使えない。

　しかも、すべて同じ状態に揃える必要がある。

「姉さんがやればいいじゃん」

「私も別の準備があるの」

「父さんは？」

「朝から神殿」

「…………」

　逃げ道がない。

　エリオスは諦めて椅子へ座った。

「終わったら行っていい？」

「終わったらね」

「よし」

　右手を札の上へかざす。

　指先に、小さな炎が灯った。

　赤金色の火。

　戦闘実技で見せるものより、ずっと小さい。

　エリオスは炎を細く伸ばし、札の表面をなぞった。

　焦がさないように。

　けれど、確実に。

　炎が走った場所に、淡い光を帯びた文字が刻まれていく。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　ほとんど同じ強さ。

　同じ深さ。

　同じ形。

　次々と術式が完成していく。

　横で別の作業をしていたソレイアが、手を止めた。

「……相変わらず器用ね」

「何が？」

「それ」

　エリオスの手元を見る。

「普通はもう少し時間かかるのよ」

「そう？」

「そう。火力を一定に保ちながら、術式まで同時に刻んでるでしょう？」

「こっちの方が早いから」

「それを普通みたいに言うのよねぇ」

　ソレイアが一枚を手に取る。

　表。

　裏。

　刻まれた術式を確認する。

「綺麗」

「だろ？」

「こういうことさせると本当に優秀なのよね」

「“こういうことさせると”は余計だろ」

「だって、本当にもったいないんだもの」

「何が？」

「それだけ細かく火を扱えるなら、他にも色々できそうなのに」

「別に、これができれば十分だろ」

「そういうところよねぇ」

「何だよ」

「別に？」

　ソレイアは楽しそうに笑って、札を机へ戻した。

　エリオスは次の札へ手を伸ばす。

「でも、本当に器用よね」

「そう？」

「そうよ。昔からこういうことは得意だったでしょう？」

「剣よりはな」

「私はその方が安心だけど」

「何が？」

「弟が怪我して帰ってこない」

「……それはまあ」

「母様もその方が安心でしょうし」

　ソレイアはそう言って、再び作業へ戻った。

「父様は違うみたいだけど」

　エリオスの手が、一瞬だけ止まる。

「……父さんは、俺が戦わないの気に入らないから」

「そうかしら」

「そうだろ」

「ふーん」

「何だよ」

「別に？」

　妙に含みのある笑みを浮かべる姉を横目に、エリオスは再び札へ炎を走らせた。

　それからしばらくして。

「終わった！」

　最後の一枚を机へ置き、エリオスは勢いよく立ち上がった。

　予定よりかなり早い。

「じゃ、俺行ってくるから！」

「あ、ちょっと」

「約束あるから！」

　今度こそ捕まるものか。

　そう思って部屋を飛び出し――

「どこへ行く」

「…………」

　廊下の向こうから歩いてきたアウレオンと目が合った。

　エリオスは静かに視線を逸らした。

「……散歩？」

「なぜ疑問形なんだ」

「いや、その……」

　アウレオンの手には、祭事に使うらしい箱がいくつも抱えられている。

　嫌な予感がした。

「ちょうどいい」

「その言葉、今日二回目なんだけど」

「これを祭殿へ運べ」

「…………」

「何だ」

「いや」

　エリオスは天井を仰いだ。

「今日はそういう日なんだなって」

「何を言っている」

「何でもない……」

　結局、エリオスは箱の半分を持たされた。

　　　　　◇　◇　◇

「遅い」

　祭殿へ向かう途中。

　前を歩いていたアウレオンが言った。

「父さんが速いんだろ」

「鍛錬不足だ」

「箱持ってるんだけど」

「私も持っている」

「父さんと一緒にしないでくれる？」

　アウレオンが振り返る。

「ならば鍛えろ」

「そういう話になると思ったよ」

　エリオスはため息をつく。

　少しの沈黙。

　白い回廊を、親子で並んで歩く。

「……父さん」

「何だ」

「この前の話だけど」

　アウレオンがわずかに視線を向ける。

「俺、やっぱり戦うの好きにはなれないと思う」

「そうか」

「…………」

「何だ」

「いや……もっと何か言われるかと思った」

「好きになれとは言っていない」

「え？」

　エリオスが父を見る。

　アウレオンは前を向いたままだった。

「戦いを好む必要などない」

「じゃあ、なんで」

「必要になったときに、選べるようになれと言っている」

「選べる？」

「戦うことも。戦わないこともだ」

　アウレオンの歩みは止まらない。

「力がなければ、戦わないのではない。戦えないだけだ」

「…………」

「お前が戦わないことを選ぶのなら、私は何も言わん」

　そこで一度、言葉を切った。

「だが、選ぶことすらできずに失うことだけはするな」

　エリオスは答えなかった。

　――傷つけないことと、守ることは同じではない。

　先日、父から投げかけられた言葉が、再び胸の奥に浮かぶ。

　意味は分かる。

　それでも。

　まだ、納得できるわけではなかった。

「……父さんってさ」

「何だ」

「もっと普通に言えないの？」

「何をだ」

「いや、もういい」

「なら聞くな」

「そういうとこだよ」

　アウレオンが眉を寄せる。

　エリオスは小さく笑った。

　そのまま二人は祭殿へ向かった。

　　　　　◇　◇　◇

「遅かったわね」

　夕刻。

　ようやく家へ戻ると、ルネアが出迎えた。

「父さんに捕まった」

「人聞きの悪いことを言うな」

「今日だけで二回捕まってるんだけど」

「あらあら」

　ルネアが楽しそうに笑う。

「でも助かったわ。ありがとう、エリオス」

「母さんに言われると断りづらいんだよな……」

「私には？」

　後ろからソレイアが顔を出す。

「姉さんは普通に断れる」

「ひどい」

「朝、俺の予定無視しただろ」

「家族のお手伝いは大事よ？」

「……」

　いつものやり取り。

　いつもの家。

　エリオスにとっては、特別でも何でもない光景だった。

　父がいて。

　母がいて。

　姉がいる。

　帰れば誰かの声がする。

　そんなものは、明日も明後日も変わらずそこにあるのだと。

　この頃のエリオスは、疑ったことすらなかった。

「そうだ、エリオス」

　ルネアが思い出したように言った。

「何？」

「今日はもう出かけないでしょう？」

「え」

「もう夕方よ」

「……まあ、ティールにはあとで謝る」

「なら、ちょうどよかったわ」

「…………」

　エリオスの表情が固まった。

「母さん」

「なあに？」

「今日、その言葉聞くの三回目」

「あら、そうなの？」

「次は何を手伝えばいい？」

　諦めきったエリオスに、ルネアが笑う。

「お手伝いじゃないわ。お客様よ」

「客？」

「ええ。さっき連絡があってね。もうすぐ着くと思うのだけど」

「俺も挨拶しないとダメ？」

「もちろん」

「……誰が来るの？」

　そのとき。

　玄関の方から、扉が開く音がした。

「あら。来たみたい」

　続いて聞こえてきたのは、使用人たちの声。

　そして――

「叔母様ー！　来たよー！」

　明るい少女の声が、屋敷の中に響いた。

「…………」

　エリオスが瞬きをする。

　聞き覚えがあった。

　というより。

　幼い頃から、何度聞いたか分からない声だった。

「……あいつか」

　ルネアが微笑む。

「久しぶりでしょう？」

　廊下の向こうから、軽い足音が近づいてくる。

　やがて。

　その足音が、部屋の前で止まった。