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第3話「消された記録」

　昼休みを告げる鐘が、神律院（しんりついん）の校舎に響いた。

　午前最後の講義を終えたエリオスは、大きく伸びをしながら席を立つ。

「腹減ったな」

「そうだな」

　隣では、ティールがすでに荷物をまとめ終えていた。

「今日どこで食う？」

「いつものところでいい」

「じゃ、行くか」

　二人で教室を出る。

　いつもと変わらない昼休み。

　そのはずだった。

　　　　　◇　◇　◇

　神律院（しんりついん）の中庭。

　白い石造りの回廊に囲まれたそこには、昼になると多くの生徒が集まる。

　中央には大きな樹が一本。

　その木陰は人通りから少し離れていて、エリオスとティールがよく昼食を取る場所だった。

　今日も二人でそこへ向かい――

　エリオスは足を止めた。

「……なあ」

「なんだ」

「なんでいるんだ？」

　振り返る。

　そこにはセトがいた。

　片手には紙袋。

　口には小さな焼き菓子。

　何食わぬ顔で、二人の後ろを歩いている。

「私ですか？」

「お前以外に誰がいるんだよ」

「昼食を取りに来ただけですが」

「いや、それは見れば分かる」

　セトは小さく首を傾げた。

「何か問題でも？」

「なんで俺たちについてきてるのかって聞いてんの」

「友人と食事をするのは、ごく一般的な行為でしょう？」

「…………」

　エリオスはティールを見る。

　ティールもエリオスを見る。

　数秒の沈黙。

「……いつ友達になったんだ？」

「先日、一緒に規則を破ったではありませんか」

「それ友達になる条件なの？」

「違うのですか？」

「少なくとも俺は初めて聞いた」

　ティールが先に木陰へ歩いていく。

「細かいことはいい。腹が減った」

「お前は受け入れるの早すぎだろ」

「一人増えても変わらん」

「そういう問題か？」

「では、問題ありませんね」

「お前も勝手に解決すんな」

　結局、三人で木陰に腰を下ろすことになった。

　エリオスは家から持たされた昼食を広げる。

　ティールも似たようなものだった。

　一方、セトが紙袋から取り出したのは――

「……それ、全部菓子？」

「はい」

　焼き菓子。

　砂糖漬けの果実。

　蜂蜜のかかった小さなパン。

　そして、名前も分からない色鮮やかな菓子。

「昼飯は？」

「こちらですが」

「それを聞いてるんじゃない」

「糖分は思考に必要です」

「他の栄養も必要だろ」

「今のところ問題なく生きています」

「今のところって言うなよ……」

　エリオスが呆れている横で、ティールがセトの紙袋へ手を伸ばした。

「一つもらうぞ」

「どうぞ」

「お前も食うのかよ」

「甘いな」

「感想じゃなくて」

　ティールは気にせず二つ目へ手を伸ばす。

　セトも止めない。

　エリオスはため息をついた。

「……なんか、変なのが増えたな」

「私のことでしょうか」

「他に誰がいるんだよ」

「失礼ですね」

「自覚なかったの？」

「ありません」

「……一応、褒めたんだけどな」

「では、ありがとうございます」

「そこは普通に受け取るんだな」

　ティールが菓子を食べながら呟く。

「面白い奴だな」

「そうですか？」

「ああ」

「それはどうも」

「お前ら妙に相性いいな……」

　エリオスはもう一度ため息をついた。

　しばらく、どうでもいい話をしながら昼食を取る。

　講義のこと。

　教師のこと。

　ティールが先日の剣術実技で訓練用の木剣を三本折ったこと。

　セトが講義中に菓子を食べて注意されたこと。

　そしてセトが、注意した教師に「空腹による思考効率の低下について」の説明を延々と続け、最終的に廊下へ出されたこと。

「それ、怒られた理由は菓子じゃなくてお前の態度じゃない？」

「私は極めて真面目に説明したのですが」

「それがダメだったんだと思う」

「阿呆だな」

「ティールに言われると少し納得がいきませんね」

「なんでだ」

「いえ、なんとなくです」

「お前、結構言うな……」

　こんなふうに三人で話すのは、考えてみれば初めてだった。

　先日の下界観測では、一緒に人間の村を救ったとはいえ、ほとんどがそのための相談だった。

　だからだろうか。

　エリオスは少しだけ不思議な気分だった。

　つい数日前まで、セトとはまともに話したことすらなかったはずなのに。

　今では、こうしてティールの隣で菓子を食べている。

　しかも本人は、最初からそこにいたような顔をしていた。

　――まあ。

　悪くはないか。

　そんなことを思いながら、エリオスが最後のパンを口に入れようとしたときだった。

「そういえば」

　セトが言った。

「例の人間について、少し分かったことがあります」

　エリオスの手が止まった。

「……あの子？」

「はい」

　数日前。

　下界観測の講義で見つけた、一人の人間の少年。

　本来、魔法を使えないはずの人間でありながら、風の理へ触れ、魔法を使っていた少年。

「まだ調べてたのか？」

「ええ」

「なんで？」

「気になりますので」

「……それだけ？」

「それ以外に理由が必要ですか？」

「いや……お前らしいけど」

　セトは最後の焼き菓子を口へ放り込むと、指についた砂糖を払った。

「正確には、あの少年について分かったわけではありません」

「じゃあ何が分かったんだ？」

「似た事例です」

「似た……？」

「魔法を使用した人間の記録は、過去にも存在します」

「え？」

　思わず声が出た。

　ティールもわずかに視線を上げる。

「一人じゃないのか」

「少なくとも、記録上は」

　セトは懐から小さな紙片を取り出した。

　そこには細かな文字で、いくつもの年代や地名が書き込まれている。

「百二十七年前、西方の集落で炎を操ったとされる人間。八十九年前には、北部で水を動かしたという少女。そして四十一年前には――」

「ちょっと待って」

　エリオスが遮る。

「そんなにいるの？」

「多いと見るか少ないと見るかは難しいところですね。人間全体の数からすれば、ほとんど存在しないに等しいでしょう」

「でも、いるんだろ？」

「はい」

　セトが頷く。

「そこが問題です」

「問題？」

「人間は魔法を使えない。それが現在の天界（アストレア）における常識です」

「ああ」

「しかし実際には、使える人間が存在する」

　セトが人差し指を上げる。

　何もない空中を、その指先がゆっくりとなぞった。

　縦に一本。

　そこから枝分かれするように、いくつもの線を描く。

　セトが何かを考えるときの癖だった。

「であれば、次に調べるべきは一つでしょう」

「なんで使えるのか？」

「それもあります」

　指が止まる。

「ですが、その前に――いつから使える人間が存在するのか、です」

「……何か変だったのか？」

「ええ」

　セトは笑っていなかった。

「記録が途切れています」

「途切れてる？」

「ある年代より前になると、人間による魔法使用の記録がほとんど見つからないのです」

「昔はいなかったってことじゃないのか？」

「その可能性もあります」

　セトはあっさり認めた。

「ですが、それにしては不自然です」

「何が？」

「ありません」

「……何が？」

「記録が、です」

「いや、それは今聞いたけど」

「違います」

　セトがエリオスを見る。

「魔法を使用した人間の記録だけではありません。その存在について調査した記録も、研究した記録も、議論した記録もないのです」

　エリオスは眉を寄せた。

「……そんなに変か？」

「変ですね」

　セトは即答した。

「仮に初めて魔法を使用する人間が現れたとしましょう。天界（アストレア）にとっては、それだけで十分に研究対象となるはずです」

「確かに」

「ところが、その最初の記録がありません」

「じゃあ……」

「調べてみないと分かりません」

　セトは立ち上がった。

「行きましょう」

「どこに？」

「書庫です」

「今から？」

「気になりませんか？」

　エリオスはティールを見る。

「……どうする？」

「行けばいい」

「お前も気になる？」

「少し」

「お前が興味示すの珍しいな」

「お前が行くだろ」

「俺基準？」

「そうだ」

　ティールも立ち上がる。

「……認めるのかよ」

　結局、エリオスも立ち上がった。

　　　　　◇　◇　◇

　神律院（しんりついん）の書庫は、校舎の北側にある。

　高い天井まで届く書架が何列も並び、天界（アストレア）の歴史、天律、神術、下界の生物や文化についてなど、膨大な資料が収められている。

　放課後。

　三人は再び書庫を訪れていた。

「多くない？」

　エリオスは目の前に積み上げられた本を見上げた。

　十冊。

　二十冊。

　いや、それ以上ある。

「これ全部読むの？」

「はい」

「今日中に？」

「可能なら」

「無理だろ」

「では明日も来ましょう」

「そういう問題じゃなくて……」

　セトはすでに一冊目を開いている。

　その隣ではティールが椅子へ深く腰掛け、腕を組んでいた。

「ティール」

「なんだ」

「寝るなよ」

「寝てない」

「目閉じてるじゃん」

「考えてる」

「……何を？」

「昼に食った菓子」

「寝ろ」

　セトが本から顔も上げずに言う。

「静かにしてください。書庫ですよ」

「……はい」

　エリオスは大人しく本を手に取った。

　一刻ほど経った頃。

「……ない」

　エリオスは机へ突っ伏した。

　目が痛い。

　文字を追いすぎて、頭まで重くなってきた。

　人間についての記録。

　魔法についての記録。

　下界で確認された異常現象。

　それらしいものを片っ端から調べたが、目当ての情報は見つからない。

　隣を見る。

　ティールは本を顔に乗せていた。

「……寝てるだろ」

「起きてる」

「それで？」

「読んだ」

「じゃあなんで顔に乗せてんだよ」

「落ち着く」

「…………」

　エリオスはしばらくティールを見た。

「そうかよ」

　もう考えるのをやめた。

　セトは二人を気にする様子もなく、ひたすら資料をめくっていた。

　読む速度がおかしい。

　一頁に目を落としたと思えば、数秒後には次へ進む。

　必要な部分だけを拾っているらしい。

　時折、指が空中を走る。

　年代。

　地域。

　種族。

　属性。

　いくつもの情報を、頭の中で組み直しているのだろう。

　やがて――

　その指が止まった。

「……ありました」

　エリオスが顔を上げる。

「本当？」

「おそらく」

　セトが古びた一冊を机の中央へ置く。

　かなり古い下界観測記録だった。

　紙は黄ばみ、ところどころ文字が薄れている。

　セトが一つの記述を指差した。

「ここです」

　エリオスとティールが覗き込む。

　そこには、小さな文字でこう記されていた。

　――人間における異常な術式発現については、別紙、第七三一六号資料を参照。

「……これ？」

「はい」

「別紙ってことは、その資料を探せばいいんだな」

「そういうことになります」

　エリオスは立ち上がった。

「七三一六……七三一六……」

　三人で資料番号を頼りに書架を探す。

　七三一二。

　七三一三。

　七三一四。

　七三一五。

　そして――

「……あれ？」

　エリオスが止まる。

　七三一七。

「飛んでる」

「そうですね」

「誰か借りてるとか？」

「確認します」

　セトが管理台帳を調べる。

　しばらくして。

「貸出記録はありません」

「じゃあ紛失？」

「紛失記録もありません」

「別の場所に保管されてるとか」

「移管された記録もありませんね」

「……じゃあ何なんだよ」

　セトは答えない。

　再び古い資料へ戻り、そこに記された番号を見る。

　第七三一六号。

　間違いない。

　だが書庫には存在しない。

　貸し出されてもいない。

　失われてもいない。

　別の場所へ移されたわけでもない。

　セトの指が、ゆっくりと空中を動き始めた。

　一本。

　二本。

　三本。

　目に見えない何かを繋いでいく。

　エリオスは黙って待った。

　ティールも何も言わない。

　やがて。

「……妙ですね」

　セトが呟いた。

「何が？」

「資料が失われたのであれば、失われたという記録が残るはずです」

「記録し忘れたとか？」

「一冊だけなら、その可能性もあるでしょう」

「一冊だけなら？」

　エリオスはその言葉に引っかかった。

　セトが顔を上げる。

「先ほどから、同じことが何度かありました」

「……何度？」

「人間の魔法について詳しく触れていると思われる資料。その参照先だけが、いずれも存在していません」

　背筋に、小さな寒気が走った。

　偶然。

　そう言ってしまえば、それまでだった。

　古い資料だ。

　失われることだってある。

　管理が間違っていることもあるだろう。

　けれど。

「セト」

「はい」

「つまり……どういうこと？」

　セトは古い資料へ目を落とした。

　いつものような、どこか掴みどころのない表情ではなかった。

「これは――」

　一度、言葉を切る。

「失われたのではありません」

　静かな書庫に、セトの声だけが響く。

「存在しなかったことにされています」

　エリオスは何も言えなかった。

　ただ、目の前の空白を見つめる。

　第七三一五号。

　そして。

　第七三一七号。

　その間にあるはずの番号だけが、どこにも存在しない。

　人間は、魔法を使えない。

　それが天界（アストレア）の常識。

　ならば――

　なぜ。

　その常識から外れた人間について記された資料だけが、消えているのか。

　このときのエリオスは、まだ知らなかった。

　その小さな空白の先に。

　天界（アストレア）が長い時の中で覆い隠してきたものが、眠っていることを。