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第2話「神々の規則違反」

　翌朝。

　エリオスは、神律院（しんりついん）の講堂で欠伸を噛み殺した。

「眠そうだな」

「……昨日あれだけやられたからな」

　隣に座るティールは、こちらを見ることもなく前を向いている。

　昨日の実技で散々打ちのめされた身体は、まだところどころ痛む。

　そのうえ帰宅してからは父アウレオンと言い争い、部屋へ戻ってからもなかなか眠れなかった。

　――傷つけないことと、守ることは同じではない。

　父の言葉が、頭から離れなかったからだ。

「……なあ、ティール」

「なんだ」

「戦わなくても誰かを守れる方法って、あると思う？」

「ああ」

　あまりにも迷いのない返事に、エリオスは隣を見る。

「……あるのか？」

「知らん」

「知らないのかよ」

「だが、ないとも限らん」

「…………」

　エリオスは少しだけ笑った。

「……そうだな」

　ティールは何も答えなかった。

　そんなやり取りをしているうちに、講堂前方の扉が開いた。

　ざわついていた生徒たちが静かになる。

　入ってきたのは、長い青灰色の髪を後ろで束ねた女神だった。

　下界観測学を担当する教官である。

　彼女が手を掲げると、講堂中央の空間に淡い光が広がった。

　やがて光は一枚の巨大な鏡のような形となり、その向こうに別の世界を映し出す。

　青い空。

　深い森。

　その間を縫うように流れる川。

　そして、森の外れに寄り添うように建てられた、小さな集落。

「本日の講義は、下界観測です」

　教官の声が響いた。

「皆さんには、現在観測対象に指定されている人間族の集落を分析してもらいます」

　エリオスは少しだけ身を乗り出した。

　下界について学ぶこと自体は珍しくない。

　だが、こうして実際に暮らす者たちの姿を観測する機会は、それほど多くなかった。

「人間族か」

　誰かが小さく呟いた。

「珍しいな」

「観測するほどのものがあるのか？」

　別の生徒が笑う。

　人間。

　下界に生きる数多の種族の一つ。

　身体能力では獣人に劣り、寿命も短い。

　そして何より――魔法を使えない。

　魔族やエルフの魂が、生まれながらに世界を形作る理と繋がっている一方、人間の魂には本来その性質がない。

　ゆえに魔力を持っていたとしても、それを世界へ働きかけ、現象として形にすることはできない。

　少なくとも、それが長らく天界（アストレア）で常識とされてきた。

「今回の観測対象は、通常の人間ではありません」

　教官が指を動かす。

　光景が切り替わった。

　一人の少年が映る。

　まだ幼い。

　粗末な服を着た少年は、一本の木の下に立っていた。

　その少し離れたところには、さらに幼い少女がいる。

　少年が木の上へ手を伸ばした。

　枝には赤い実がなっている。

　だが、どう見ても手は届かない。

　少年はしばらく枝を見上げると、掌を向けた。

　次の瞬間。

　枝が揺れた。

「……え？」

　エリオスの口から声が漏れる。

　風が吹いた。

　自然に吹き抜けたものではない。

　少年の掌を中心に空気が渦を巻き、それに押されるように枝が大きくしなった。

　赤い実が一つ落ちる。

　少年がそれを受け取ると、少女が嬉しそうに駆け寄ってきた。

　講堂がざわめいた。

「人間が……？」

「今の、魔法だろ」

「風の理に繋がったのか？」

「あり得ない」

　教官は騒ぎを止めなかった。

「近年、下界の一部地域において、人間族による魔法の発現と思われる事例が確認されています」

「原因は？」

　誰かが尋ねる。

「不明です」

　その答えに、さらにざわめきが広がった。

「不明って……」

「人間だぞ？」

「あの種族の魂に、そんな性質はないはずだろ」

　そのときだった。

「『あり得ない』というのは、少し違いますね」

　聞き慣れない声がした。

　エリオスが振り返る。

　数列後ろ。

　一人の少年が座っていた。

　薄い灰青色の髪。

　無造作に伸びた髪の隙間から、紫紺の瞳が覗いている。

　神律院（しんりついん）の制服は着ているものの、襟元は適当で、どこかだらしない。

　そして何より。

　授業中だというのに、菓子を食べていた。

　小さな焼き菓子を口へ放り込みながら、その少年は続ける。

「現に起きているのであれば、あり得ます。私たちが理由を知らないだけでしょう」

　講堂が静かになった。

　エリオスはティールへ顔を寄せる。

「誰？」

「セト」

「あれが？」

　名前だけは知っている。

　同学年に、妙な奴がいる。

　授業態度は悪い。

　協調性もない。

　いつも何か甘いものを食べている。

　それなのに――入学以来、筆記試験では一度も首位を譲ったことがない。

「もっと普通の奴だと思ってた」

「どこを聞いてそう思った」

「……確かに」

　セトがこちらを見た。

「聞こえていますよ」

「うわ、ごめん」

「別に構いません」

　そう言って、また菓子を一つ口へ入れる。

「事実ですので」

「認めるのかよ……」

　教官が軽く咳払いをする。

「セト。講義中の飲食は禁止しています」

「存じています」

「なら仕舞いなさい」

「ですが、糖分が不足すると考える気がなくなります」

「規則です」

「では、考えなくてもよろしいですか？」

「菓子を仕舞いなさい」

「残念です」

　まったく残念そうに見えない顔で、セトは菓子を机の中へ仕舞った。

　エリオスは思わず笑いを堪えた。

　変な奴だ。

「では、課題を提示します」

　教官が再び手を掲げる。

　生徒それぞれの前に、光で形作られた文字と図が現れた。

　地形。

　気象。

　生息する動植物。

　人口。

　周辺種族。

　そして、観測対象である少年から検出された魔力と、魔法発現時の記録。

「これらの情報を用い、この集落と対象個体に今後起こり得る変化を分析してください」

　生徒たちが一斉に資料へ目を落とす。

　エリオスも読み始めた。

　少年が繋がっているのは、七大属性の一つ――風の理。

　引き出せる力は極めて小さい。

　初めて魔法を発現したのは、およそ半年前。

　それ以降、使用頻度は徐々に増えている。

　だが制御はまだ不安定だった。

「……すごいな」

　思わず呟く。

　弱い。

　神々が扱う神術と比べれば、児戯にも等しい。

　それでも。

　これまで世界の理に触れることすらできなかった人間が、自らの意思で風を起こした。

　その事実に、エリオスは素直に感心した。

「なあ」

　エリオスが手を挙げた。

「この子、名前は？」

　教官が一瞬、こちらを見る。

「課題には必要ありません」

「いや、そうじゃなくて」

「観測対象の個体識別番号は資料に記載されています」

「個体って……人だろ？」

　何人かがエリオスを見る。

　教官もわずかに眉を動かした。

「エリオス。今は講義中です」

「……はい」

　納得はできなかったが、引き下がる。

　そのまましばらく、講堂には資料をめくる音だけが続いた。

　やがて。

「……あ」

　また後ろから声がした。

　セトだった。

　今度は菓子を食べていない。

　代わりに細い指が、何もない空中を忙しなく動いている。

　線。

　円。

　数字。

　何かを計算するように、指先が空をなぞっていく。

「どうした？」

　エリオスが尋ねる。

　セトは空中を見たまま答えた。

「この子、三日後には死んでいますね」

「…………は？」

　エリオスの声が講堂に響いた。

「お前、今なんて？」

「ですから」

　セトはようやくエリオスを見る。

「三日後には死んでいます」

「なんで！？」

「エリオス」

　教官が咎めるように名を呼ぶ。

　だがエリオスは構わず立ち上がった。

「だって、死ぬって！」

「座れ」

　ティールに制服の裾を引かれた。

「でも」

「まず聞け」

「……はい」

　渋々座る。

　セトはそんな二人を気にする様子もなく、資料を指差した。

「ここです」

　周辺の山岳地帯。

「大型魔獣の痕跡が、この六日間で南へ移動しています」

「それが？」

「こちらでは小型獣の生息数が急激に減少しています。恐らく餌場を変えていますね」

　指が次の資料へ移る。

「そして三日後、この地域には大雨が予測されています」

「雨……」

「北側の谷は増水します。魔獣が南へ移動し続けた場合、普段の経路は使えません」

　セトの指が地図をなぞった。

　山を下り。

　谷を避け。

　森を抜ける。

　その先。

　小さな集落があった。

「迂回するなら、最も可能性が高いのはここです」

　エリオスは黙って地図を見る。

「……村を通る？」

「はい」

「でも、通るだけかもしれないだろ」

「その可能性もあります」

　セトは淡々と答える。

「ですが、この魔獣は空腹です。集落には家畜がいます。そして、この規模の人間の集落に大型魔獣を撃退できる戦力はありません」

　少しだけ首を傾げる。

「私なら逃げますね」

「…………」

「まあ、彼らは三日後に魔獣が来ることを知りませんが」

　講堂がざわついた。

　教官がセトの示した資料を確認する。

　しばらく沈黙した後。

「……よく気づきましたね」

「ありがとうございます」

「ですが、それは今回の課題の主旨から外れています」

「そうですか」

　セトは興味を失ったように机へ視線を戻した。

　エリオスだけは違った。

「先生」

「なんですか」

「村に知らせないんですか？」

「知らせる？」

「三日後に魔獣が来るって」

「その必要はありません」

　エリオスは耳を疑った。

「……なんで？」

「私たちは神です」

　教官は静かに答える。

「下界を観測し、世界の流れを見守る。それが我々の役目です」

「でも、死ぬんだろ？」

「そうなる可能性があります」

「だったら――」

「エリオス」

　声が少しだけ厳しくなる。

「神は世界を観測する者であり、世界を選択してはならない」

　神律院（しんりついん）に入った者なら、誰もが知る言葉だった。

　天律。

　神々が守るべき、最も古い原則の一つ。

「我々が一つの命を選び、その運命を変える。それが許されれば、次は十人、百人、国――やがて世界そのものを、神の意思で選択することになる」

「でも……」

「下界には、下界の歴史があります」

　教官はそれ以上何も言わなかった。

　授業は続く。

　だがエリオスの目には、もう資料の文字が入ってこなかった。

　光の向こう。

　少年が笑っている。

　妹らしき少女へ、先ほど落とした果実を半分渡していた。

　何も知らない。

　三日後、自分たちの村に何が来るのか。

　知らないから、笑っている。

　――傷つけないことと、守ることは同じではない。

　また父の言葉が浮かんだ。

　エリオスは唇を噛む。

「……納得できない」

「だろうな」

　ティールが小さく答えた。

「ティールは？」

「規則は規則だ」

「……そうだけど」

「なら考えろ」

　ティールはそれだけ言って前を向いた。

　エリオスが瞬きをする。

　そして。

　後ろを見る。

　セトがいた。

　いつの間に出したのか、また菓子を食べている。

「……セト」

「なんでしょう」

「助ける方法、ない？」

　セトは焼き菓子を一口齧った。

「ありますよ」

「あるの！？」

「声が大きいです」

「……ごめん」

　セトは机の上の資料を一枚取った。

「ただし、下界へ直接神託を与えるのは駄目です」

「うん」

「魔獣を私たちが排除するのも駄目です」

「うん」

「住民を強制的に移動させるのも駄目ですね」

「……じゃあどうするんだよ」

　セトは指を動かした。

　空中に、また見えない線を描いていく。

「助けなければいいんです」

「…………は？」

「彼ら自身に逃げてもらいます」

「だから、その方法を聞いてるんだけど」

「この植物をご存じですか？」

　示された資料には、小さな白い花が描かれていた。

「知らない」

「この地域に自生する植物です。湿り気や気圧の変化に非常に敏感で、強い嵐が近づくと花弁を閉じます」

「それが？」

「この集落では、昔からこの花の状態を見て天候を判断する習慣があるようです」

　エリオスは資料とセトを交互に見る。

　まだ分からない。

　セトが今度はエリオスを指差した。

「あなた、火の扱いは得意でしょう」

「まあ……」

「昨日の実技記録を見ました。威力はともかく、制御精度はかなり高い」

「なんで俺の実技記録見てんの？」

「閲覧できますので」

「そういう意味じゃなくて」

「上空の空気を、ほんのわずかに温めてください」

　エリオスの表情が止まった。

「……まさか」

「はい」

　セトの紫紺の瞳が、わずかに細くなる。

「この地域に起きるはずの変化を、ごく小さな範囲で先に再現します」

「そしたら花が……」

「嵐が近づいたと勘違いして、花弁を閉じる可能性があります」

「村の人たちは、それを見て避難する」

「避難するかどうかは、彼ら自身が決めます」

　セトは平然と言う。

「私たちは何も命令していません。未来も教えていない。魔獣にも触れていません」

「でも、それだって下界への干渉じゃないの？」

「もちろん干渉ですよ」

「駄目じゃん」

「天律が禁じているのは、神が下界の運命を直接選択することです」

　セトは指を一本立てる。

「私たちが花を閉じさせる」

　二本目。

「それを村人が見る」

　三本目。

「どう判断するかは、村人自身が選ぶ」

　そして指を下ろした。

「少なくとも、彼らの選択そのものを奪ってはいません」

「いや、それ……」

　エリオスは思わず笑った。

「だいぶ屁理屈じゃない？」

「規則とは、書かれていることがすべてです」

「お前、面白い奴だな」

　ティールが言った。

　セトがティールを見る。

「そうですか？」

「ああ」

「それはどうも」

　エリオスは二人を見て、少し笑った。

「……まあいいや。やろう」

「お前だけでは失敗する」

「じゃあ手伝ってくれよ」

「そのつもりだ」

　セトが残っていた最後の菓子を口へ放り込む。

「では、決まりですね」

　それが。

　三柱の神が初めて共に犯した、小さな規則違反だった。

　　　　　◇　◇　◇

　三日後。

　集落に、大型魔獣が現れた。

　家畜小屋が壊され、何軒かの家屋も被害を受けた。

　だが。

　死者は、いなかった。

　前日に白い花が一斉に閉じたことで、村人たちは大嵐を警戒し、近くの岩窟へ避難していたのだ。

「……っしゃ！」

　観測結果を見たエリオスが、小さく拳を握る。

「声が大きい」

「いいだろ。生きてたんだから」

「ああ」

　ティールが短く答えた。

　エリオスは少しだけ笑った。

　その少し後ろ。

　セトだけは、集落の観測結果を見ていなかった。

「セト？」

「…………」

　机の上には、あの少年の魔法発現記録。

　セトの指が、何もない空中をゆっくりとなぞっている。

「どうした？」

「妙ですね」

「何が？」

「この子の魂です」

　セトは一枚の資料を持ち上げる。

「人間族の魂には、本来、世界の理へ繋がるための性質がありません」

「でも、実際に風を使ってるだろ？」

「ええ。だから妙なんです」

　紫紺の瞳が細められる。

「発現の仕方もそうですが、この繋がり方……純粋な人間のものとは思えません」

「純粋な人間？」

「例えば、こちらです」

　セトが別の資料を重ねる。

　そこには、下界に住む別種族の魔法発現記録が記されていた。

「完全に同じではありません。ですが、いくつか似た特徴があります」

「何と？」

　エリオスが尋ねる。

　セトは一瞬だけ黙った。

「エルフです」

「……エルフ？」

　エルフ。

　人間と同じく下界に暮らす種族の一つ。

　長い寿命と高い魔力を持ち、生まれながらに世界の理と深く繋がっている。

　特に魔法との親和性に優れ、下界に存在する種族の中でも、その扱いに長けた者が多い。

　人間とは、根本から異なる種族だった。

「もっと正確な資料があれば、他にも何か分かるかもしれませんが」

「じゃあ、この子ってエルフなの？」

「いいえ。身体的特徴を見る限り、人間でしょう」

「じゃあなんで？」

「分かりません」

　即答だった。

「お前でも分からないことあるんだ」

「当然でしょう」

　セトは机の中から新しい菓子を取り出す。

「分からないことがあるから、考えるんです」

　一つ口へ入れる。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「その方が面白いでしょう？」

　また。

　何もない空中へ、指を走らせ始める。

　このとき。

　エリオスたちはまだ知らなかった。

　なぜ、人間が魔法を使えるようになったのか。

　その魂に、本来あるはずのない繋がりが生まれた理由も。

　そして――

　その答えが、遠い下界ではなく。

　自分たちの暮らす天界（アストレア）の奥深くに隠されていることも。