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第1話「優しき太陽」

――これは、一柱の優しき神が、天に背き、失われるはずだった想いを未来へ繋ぐ物語。

　神の血は、赤かった。

　白亜の床に落ちた一滴が、やけに鮮やかに見えた。

　天より降り注ぐ光を受け、磨き抜かれた床の上を赤がゆっくりと這っていく。

　その先に、一柱の神がいた。

「……待ってくれ」

　掠れた声だった。

　男は衣服を破り、傷だらけの身体で片膝をついていた。

　もはや立ち上がる力すら残っていない。それでも男は、縋るように顔を上げる。

「私は……命じられただけだ。上からの命令だった。私が望んだことではない」

　返事はない。

「頼む。話を聞いてくれ」

　男の前に立つ青年は、ただ黙っていた。

　白金の髪。

　光を浴びれば淡い金色にも見えるそれは、返り血によってところどころ赤く染まっている。

　頬にも一筋。

　右腕にも。

　それでも、黄金の瞳だけは静かだった。

「エリオス……！」

　縋るように名を呼ばれ、青年の眉がほんのわずかに動いた。

「私にも家族がいる！　娘だって――」

「……知っている」

　初めて、エリオスが口を開いた。

　低く、疲れた声だった。

「え……？」

「娘が二人。下の子は、まだ幼かったな」

　男が目を見開く。

「だったら――！」

　エリオスは答えなかった。

　ただ静かに、右手を持ち上げる。

　その意味を悟った男の顔から、血の気が引いていった。

「待て……」

　指先に、金色の炎が灯る。

「待ってくれ、エリオス……！」

　炎は手の甲を這い、手首を越え、静かに右腕を包んでいく。

「私は命じられただけなんだ！　私は――！」

　エリオスは答えない。

「死にたくない……！」

　その言葉に、炎をまとった右手が止まった。

　ほんの、一瞬だけ。

「…………」

　エリオスは小さく目を伏せた。

　それでも、炎は消えなかった。

　炎が閃いた。

　短い音。

　それだけだった。

　男の身体から力が抜ける。

　エリオスは倒れかけた身体を左腕で受け止め、静かに床へ横たえた。

　しばらく、その場を動かなかった。

　やがて炎が消える。

　周囲には何人もの神々がいた。

　誰も近づこうとはしない。

　むしろ、エリオスが振り返った瞬間。

　数人が反射的に後ずさった。

　その様子を見て、エリオスは何も言わなかった。

「……終わったか」

　遠巻きにしていた神の一人が尋ねる。

「ああ」

「なら、もう行け」

　エリオスがそちらを見る。

　男は一瞬、怯えたように口を閉ざした。

「……ここに穢れを残すな」

　エリオスは何も言わなかった。

　自分の右手を見る。

　血に濡れた手。

　かつては。

　誰かを傷つけることすら、怖かった手。

「……行ったぞ」

　誰かが、小さく呟いた。

　その声に安堵が混じっていたことを、

　エリオスは聞かないふりをした。

　エリオスは何も答えなかった。

　ただ一人、血の跡を残しながら歩き出した。

　　　　　◇　◇　◇

　――それより、ずっと昔。

「エリオス」

「……はい」

「剣を拾え」

　地面に転がった訓練剣を見つめながら、エリオスは盛大にため息をついた。

「……もう負けでよくないですか？」

「よくない」

「ですよね……」

　神々の住まう世界――天界（アストレア）。

　その一角に、若き神々が学ぶための場所がある。

　神律院（しんりついん）。

　天律、歴史、神術。

　そして、いずれ神として己の役目を果たすために必要となる戦闘技術。

　そのすべてを学ぶ場所だ。

　もっとも。

　エリオスにとって最後の一つだけは、どうにも好きになれなかった。

「早くしろ」

　戦闘実技を担当する教官、ヴァルガが腕を組んでいる。

　壮年の姿をした男だった。

　鍛え上げられた身体には無数の古傷が刻まれている。

　元は天界軍の実戦部隊に所属していたという話を、エリオスも聞いたことがあった。

「はいはい……」

「返事は一度だ」

「はい」

　周囲から笑い声が上がる。

　エリオスは肩を落としながら剣を拾った。

　向かいには一人の少年が立っている。

　黒い髪。

　青みを帯びた瞳。

　目つきは鋭く、何もしていないのに機嫌が悪そうに見える。

　昔からそうだ。

　本人は普通にしているらしい。

「……なんだよ」

　エリオスが言う。

「何がだ」

「見すぎ」

「見てない」

「見てるだろ」

「自意識過剰だ」

「お前な……」

「阿呆」

「まだ何もしてないだろ！」

　また周囲から笑い声。

　ティール。

　エリオスとは長い付き合いになる友人であり――よりにもよって、今日の模擬戦の相手だった。

　剣術に関して言えば、神律院（しんりついん）でも並ぶ者はほとんどいない。

　つまり。

「ヴァルガ教官」

「なんだ」

「対戦相手の組み合わせ、おかしくないですか？」

「何がだ」

「俺がティールに勝てると思います？」

「思わん」

「じゃあなんで！？」

「始めろ」

「はぁ……」

　ティールが剣を構えた。

「諦めろ」

「お前はちょっとくらい味方してくれてもよくない？」

「俺が相手だ」

「……そうだった」

　ヴァルガが片手を上げる。

　それだけで空気が変わった。

「一本勝負。武器の喪失、戦闘続行不能、あるいは有効打をもって決着とする。神術の使用も許可する」

「はい」

　ティールの声。

　エリオスも渋々剣を構える。

「始め！」

　瞬間。

　ティールが消えた。

「っ！」

　エリオスは反射的に剣を上げた。

　甲高い音。

　腕に凄まじい衝撃が走る。

「重っ……！」

　二撃。

　三撃。

　左右から容赦なく飛んでくる剣を、エリオスはどうにか受け流す。

　速い。

　何度戦っても思う。

　ティールの剣には無駄がない。

　派手な動きもなければ、大仰な神術も使わない。

　ただ速く、正確で、重い。

　エリオスは大きく後ろへ跳んだ。

　距離が開く。

「――燃えろ」

　剣身を炎が走った。

　小さなどよめきが起こる。

　赤金色の炎。

　それは訓練剣を焼くことなく、刃の表面だけを薄く覆っていた。

　炎そのものの温度まで細かく制御し、必要以上の熱を周囲へ逃がさない。

　エリオスにとっては、それほど難しいことではない。

「相変わらず神術だけは器用だな」

　誰かの声が聞こえた。

「でも実戦じゃ使えないだろ」

「太陽神家なのにな」

「姉君とは大違いだ」

　聞こえている。

　いつものことだった。

　エリオスは気にしないようにして、目の前のティールを見る。

「……行くぞ」

「来い」

　地面を蹴る。

　今度はエリオスから仕掛けた。

　炎をまとった剣を振る。

　ティールが受ける。

　炎が弾けた。

　一撃。

　二撃。

　打ち合う。

　やはり剣だけなら勝てない。

　だったら――。

　エリオスは左手を開いた。

　小さな火球。

　それをティールの顔めがけて――投げない。

　目の前で炸裂させる。

「……！」

　光にティールが目を細めた。

　その一瞬。

　エリオスは踏み込んだ。

　いける。

　剣を横薙ぎに振る。

　ティールの脇腹が空いている。

　訓練剣だ。

　炎も抑えている。

　当たったところで、少し痛いだけ。

　分かっている。

　分かっているのに。

　剣先がティールへ触れる、その直前。

　エリオスの手首が動いた。

　刃が逸れる。

「――阿呆」

「え」

　次の瞬間、視界が回った。

「うわっ！？」

　剣が宙を舞う。

　気づけばエリオスは地面に倒され、喉元へティールの剣先を突きつけられていた。

「そこまで」

　ヴァルガの声。

「勝者、ティール」

　歓声が上がった。

「またかよ」

「何連敗目だ？」

「ほんとにあいつ、太陽神家なのか？」

　エリオスは大の字になったまま空を見上げた。

「あー……くそ」

「立て」

　ティールが剣を引いた。

「……手くらい貸してくれてもよくない？」

「自分で立てるだろ」

「ほんと冷たいよな、お前」

　エリオスはため息をつきながら、自分で立ち上がった。

「エリオス」

　ヴァルガの声に、エリオスは振り返った。

「はい」

「なぜ外した」

　空気が少しだけ変わる。

「……外した？」

「最後の一撃だ」

「ああ……」

　エリオスはティールを見る。

　ティールは何も言わない。

「別に。ティールが避けただけじゃないですか？」

「違う」

　即答だった。

「お前が逸らした」

「…………」

「今回だけではない」

　ヴァルガがエリオスを真っ直ぐ見る。

「お前はいつもそうだ。届く瞬間に止める。あるいは急所から逸らす」

「訓練ですよ？」

「だからなんだ」

「わざわざ痛い思いさせる必要ないでしょう」

「ならば何のために剣を持っている」

　エリオスは答えられなかった。

「勝てないことを責めているのではない」

　ヴァルガは続ける。

「ティールの剣は現時点のお前より遥かに上だ。負けること自体は恥ではない」

「さらっと傷つくこと言いますね」

「事実だ」

「教官まで……」

「だが――」

　ヴァルガの目が細くなる。

「勝てないことと、刃を向けられないことは別だ」

　エリオスの笑みが消えた。

「覚えておけ。お前たちがここで学ぶのは、勝つためだけではない」

「……じゃあ、何のためですか」

「己で考えろ」

「…………」

「授業は終わりだ」

　　　　　◇　◇　◇

「お前、また言われてたな」

　神律院（しんりついん）からの帰り道。

　ティールが何でもないことのように言った。

「何を」

「落ちこぼれ」

「聞こえてたのかよ」

「耳はいいからな」

　二人は並んで歩く。

　白い石畳の向こうには、天界（アストレア）の街並みが広がっていた。

　遥か上空には幾重もの浮島。

　島々を繋ぐ白い橋。

　遠くには巨大な神殿の尖塔が、雲を突き抜けるように伸びている。

　エリオスにとっては、生まれたときから見慣れた景色だった。

「気にしてるのか」

　ティールが言った。

「何を？」

「落ちこぼれ」

「……別に」

「そうか」

　ティールは無表情のまま歩いている。

「お前さ」

「なんだ」

「俺が弱いの、恥ずかしくない？」

　ティールが足を止めた。

「なんで俺が」

「いや、だって昔から一緒にいるし。お前はあんな感じだろ」

「あんな感じとは」

「何やらせても強い感じ」

「雑だな」

「俺は太陽神家のくせに戦えない落ちこぼれ。お前は神律院（しんりついん）でも有名な天才。釣り合わないとか思わない？」

　少しだけ沈黙。

　ティールがエリオスを見る。

「お前が戦えないことと、俺がお前といることに何の関係がある」

「…………」

　ティールはそれだけ言って、再び歩き出した。

　エリオスは少し遅れて、その背中を追う。

　　　　　◇　◇　◇

　太陽神家の邸宅へ戻るころには、空が薄い金色に染まり始めていた。

「ただいまー」

「おかえりなさい、エリオス」

　柔らかな声が返ってくる。

　母、ルネアだった。

「今日は早かったのね」

「実技でボコボコにされたからね」

「あら」

「そこ笑うところじゃないよ、母さん」

「笑ってないわ」

「口元」

　ルネアがそっと口元を隠す。

「笑ってるじゃん」

「おかえり、エリオス」

　二階から声。

　見上げると、ソレイアが階段を下りてくるところだった。

「姉さん」

「今日はどうだった？」

「聞かないで」

「またティールに負けた？」

「なんで分かるんだよ！」

「だってあなた、ティールに勝ったことないでしょう？」

「今日みんな厳しくない！？」

　ソレイアが笑いながら近づき、エリオスの髪をくしゃくしゃと撫でた。

「やめろって！」

「ちゃんと怪我はない？」

「ないよ。訓練だし」

「ならよし」

　神律院（しんりついん）をすでに卒業し、父を支えて神族の務めに就いている姉。

　外では次代の日輪神族当主に相応しいと評されるソレイアも、家の中では昔からこうだった。

「それより姉さん、今日仕事じゃなかったの？」

「終わらせてきたわ」

「早くない？」

「優秀だから」

「自分で言う？」

「事実でしょう？」

「否定できないのが腹立つ……」

　ルネアが小さく笑う。

　エリオスもつられて笑った。

「――随分と楽しそうだな」

　低い声がした。

　エリオスの肩がぴたりと止まる。

「……父さん」

　アウレオンが立っていた。

　日輪神族、その現当主。

　天界（アストレア）でも名を知られた太陽神。

　そしてエリオスが、この世で最も話しづらい相手だった。

「今日、神律院（しんりついん）で戦闘実技があったそうだな」

「情報早くない？」

「ヴァルガとは以前から面識がある」

「教官……！」

　明日文句を言おう。

　そう決意したところで、アウレオンの表情が変わらないことに気づく。

「ティールに敗れたことを言っているのではない」

「……じゃあ何」

「また、剣を逸らしたそうだな」

　エリオスは黙った。

　ソレイアが二人を見る。

　ルネアも口を挟まなかった。

「エリオス」

「なんで神だからって、戦わなきゃいけないんだよ」

「…………」

「神律も歴史もちゃんとやってる。神術だって別に苦手じゃない。炎だって使える。それなのに、剣で誰かを殴れないだけで落ちこぼれって言われる」

　少しだけ、溜まっていたものが漏れた。

「誰かを傷つけないことって、そんなに悪いことなのか？」

「悪いとは言っていない」

「じゃあいいだろ」

「だが、それだけでは守れないものがある」

　エリオスが顔を上げる。

　アウレオンは怒鳴らなかった。

　ただ静かに、息子を見ていた。

「お前はいずれ知る」

「何を」

「傷つけないことと、守ることは同じではない」

「……そんなの」

「戦わずに済むなら、それが最善だ。私もそう思う」

　意外な言葉だった。

　エリオスは黙る。

「だが、相手が同じように考えるとは限らない」

「…………」

「その時、お前が刃を取れなければ――」

　アウレオンはそこで言葉を切った。

「お前が守りたかったものまで失うことになる」

　エリオスは唇を噛んだ。

「……俺は、そうは思わない」

「エリオス」

「戦わなくても守れる方法を探せばいい」

「…………」

「俺は父さんみたいにはならない」

　言った瞬間。

　しまったと思った。

　ソレイアの表情が変わる。

「エリオス」

「……ごめん」

　エリオスは目を逸らした。

「部屋に行く」

　誰の顔も見ないまま、階段へ向かう。

　呼び止める声はなかった。

　二階へ上がる途中。

　ふと、右手を見る。

　今日も剣を振れなかった手。

　炎を生み出すことはできる。

　小さな灯りにもできる。

　凍えた誰かを暖めることだってできる。

　なら、それでいいじゃないか。

　炎は何かを焼くためだけにあるわけじゃない。

　力は誰かを傷つけるためだけにあるわけじゃない。

　そう信じていた。

　きっとこれからも、そう信じていられる。

　――この時のエリオスは、本気でそう思っていた。

　まだ知らなかった。

　守りたいと願ったものほど、この手から零れ落ちていくことを。

　誰よりも命を奪うことを嫌った自分が。

　いつの日か、天界（アストレア）の誰よりも多く、その手を血に染めることになるなど。

　知るはずもなかった。