帰ってこないチナリ
――カラン、カラン。
扉を押して外に出ると、すっかり高く昇った太陽の光が目をチクチク刺す。
本を返すだけのつもりが、つい長居してしまった弊害だ。
「ダメね、楽しくて。あっという間に時間が過ぎちゃう」
「いいじゃないのー、もっとゆっくりしていけばさ」
店の前まで送ってくれた友人は、名残惜しそうにそんな事を言ってくれる。
愛嬌満点の彼女に絆されないよう、表情筋に力を入れ、咳払いを一つ。
「もうすぐお昼時でしょ？ 貴重な客席をいつまでも占拠出来ないわ。ほら、仕事に戻らないと、ミヤコさん困っちゃうよ」
「ふぁ〜い。チナリちゃん、また絶対、ていうかいつでも来てねー！」
「うん、ありがと。またね」
こうして喫茶『ダリコロの里』を退店したのが、確か10時過ぎ。
この後、特に予定があるわけでもないし、のんびり帰ったって問題ないだろう。
たまにはこんな休日も悪くない……なんて、呑気に歩いていた。
『……×××ちゃん』
すると、 それは日頃からよく通る、なんでもない路地に差し掛かった時だった。
――その甘美な呼び声に、耳を犯されたのは。
「な……んで」
頭がくらくらする。
足はじんと痺れ、指先の方から徐々に感覚が失われていく。
心臓なんかは耳から飛び出るんじゃないかってほど波打ち、痛いほど呼吸を乱れさせた。
だって……それは、今こんな場所で、聞こえるはずもないもの。
――嘘、白昼夢、幻聴。
そんな単語が脳内を行き来し、警鐘を鳴らす。
しかし、たとえ理解していても、どうしようもなく求めて……淡い期待を、抱いてしまう。
一体、どこから聞こえてくる声なのか？
変な動悸が全身を回った頃には、まともな思考なんて機能しなくなる。
会いたい、一目でもいいから……会いたい。
もう一度……あなたの妹としての名前で、読んで欲しい。
何やら黒い霧が視界を塗りつぶしている。
そんな明らかな異常にも気付かず。
一掴みの希望に縋ってしまった結果がどうなったか、なんて。
――ぱっくん
アリマに知られたら……きっと、叱られちゃうな。
視界が暗転する直前、脳をよぎったのは、平和そうに笑いながら台所に立つ男の姿だった。
＊＊＊
――ガッシャんんん！！！！
ユメビシ達とシノノメが遭遇する、ほんの少し前のこと。
傘ザクラの居間では、アリマが盛大に皿を滑らせていた。
「のああああぁ、やってしまったぁ……」
「あれ〜、珍しいね。アリマ君がお皿割るなんて。だいじょーぶ？」
「だ……大丈夫じゃないかも……これ、チナリが気に入ってた花柄の皿だ」
俺のあまりの悲壮な叫びに、ソファーでゴロゴロしていたユキタケが身を乗り出す。
床の上でご臨終された、もう修復不可能なほど粉々になってしまった欠片達を見て、「あちゃー」と素直な感想ひとつ。
いそいそと箒やら新聞紙を抱えて戻ってくると、彼は再びソファに身を沈めていた。
「そういえば、チナちゃん遅いね。 ダリコロに行ったんだっけ？」
「まあな、でも女子トークってのは長くなるもんでしょ。いいさ、今日は非番だしな」
とはいえ、全く心配してない訳でも当然なく。
遅くなるなら連絡入れてくれ、なんて……チナリも子供じゃないし、俺自身あいつの兄でもないのに言えない。
何より、あまり過保護すぎるとウザがられる。
なんだろうな……年頃の娘を持った父親の感情なのだろうか、これは。
そんなことを思いながら、片付けに勤しんでいると、今度は電話のベルがけたたましく鳴り出した。
ユキタケが占拠してるソファーの隣に配置されたローテーブル。
そこにはポツンとレトロな……それでいて曰く付きの黒電話が置かれている。
「あー、はいはい出ますよっと。もしもーし？」
「私だ」
――げっ。
相手がシノさんと判明し、背筋に緊張が走る。
俺たち傘ザクラのメンバーは基本、シノノメという人物に心底頭が上がらない。
それは彼女の功績が大きく影響する。
季楼庵所属の人間をまとめて住まわせ、保護する――数年前に始まった計画の立案者なのだ。
つまりは彼女の働きかけのおかげで、現在の傘ザクラでの安定した暮らしが存在する。
そんなこともあり、シノノメに対する恩は計り知れないのだが……それを差し引いても、シンプルにちょっと怖い。
何故だか、俺に対して特に当たりが強いような……気のせいかも知れないけど。
「は、はい！ なんでございましょう？！」
「緊急事態ってやつだ。『人喰い箱』とかいう代物が島に紛れ込んだ。大通り、篝針横の路地裏、その付近で潜伏してる可能性が高い。赤黒くて片手に収まるサイズなんだが、そいつ、女を餌食にするんだと。まさかと思うけど、すでに誰か居なくなったりしてないだろうな」
「いや、そんな話は聞いてなー……路地裏って、あららぎ通りのことです、よね」
「あぁ、確かそんな名前だったか。それが、なに？」
「実はチナリが、ダリコロに行ったまま帰ってこなくて。まだ店内にいるかもですけど……あいつ、あの通りよく使うから」
俺達の間に、束の間の沈黙が訪れる。
嫌な予感ほど当たってしまう……あの割れた皿が、それを後押しするように嫌な存在感を放つ。
「……分かった。お前らはサポートに専念。死ぬ気で情報を集めろ。現地には私が行く」
そう宣言し、シノさんからの電話は切られてしまった。
無音に支配された受話器を強く握り締め、そのままダリコロへ繋ぐためのダイヤルを回す。
数コール後、応答した従業員の子にチナリの所在を確認すれば、1時間近く前に店を出たらしい。
念の為、無闇に外へ出ないようにだけ伝え、受話器を置いた。
「……っ」
「アリマ君、飛び出して行きたい気持ちは分かるけど、言われたんでしょ？ 死ぬ気でサポートしろって」
「……聞いてたか。そうだな、やれること、しないと」
「うん、とりあえず近くにホマちゃん居るみたいだし、現場に向かって貰ったよ。それじゃ僕は潜るから、あとの対応はよろしくね」
「任せろ、絶対何か手がかりを見つけてやる」
――傘ザクラとは。
季楼庵の中でも、人間で構成された組織を指す。
彼らは主に、シチガミネという人物がスカウトしてきた、特殊な体質や異能を持つ者達だ。
希少な人材である一方、その異能が原因となり、居場所を追われた者がほとんど。
そんな傘ザクラは、個々の能力・また特技に応じて役割が分担されている。
例えば、一見すると座ったまま眠っている様に見えるユキタケだが、まさに今、彼にしか扱えない異能を遺憾なく発揮している最中だ。
アイマスクを付け、集中力を極限まで高めた彼の両目は、室内に居ながら、島のさまざまな場所を映している。
リアルタイムの様子を視ることだけに特化した、防犯カメラがイメージとして近いだろうか。
実際問題、瞑之島において、防犯カメラといった人類の叡智の結晶は、相性が悪かった。
何故なら、この現代まで古の神秘が機能し続けているため、精密機械は瞬く間に故障してしまうし、本来最も警戒すべき存在が映されることはない。
そこで重宝されているのが、ユキタケの能力だった。
島の至る所に貼られた、特殊な護符。
目の様な模様が描かれたそれは、ユキタケの視界と繋がっている。
護符を通して、周辺の景色を覗くことが可能なのだ。
またこの間、ユキタケに触れた者――現状彼の肩に触れているアリマも、視界を共有することが出来る。
便利ではあるが、高度な情報処理能力と集中力を必要とされ、心身共に消耗が激しい異能だ。
「特に、いつもと変わらなさそうだけど……まって、さっきのアングルに戻して」
「……何か見つけたの？」
「ちょっと見切れてるけど、チナリの私物かもしれない」
