忌憑きの執行人

一章 剣と呪いのセイントベルク

第7話：光と闇の邂逅

　手漕ぎボートは、心地よい波のリズムに揺られながら進み続けた。

　あれからどれくらい経っただろうか？

　海上では日付を確かめる術もなく、太陽が昇る回数だけを頼りに日数を数えていた。

　ベルゼの「退屈～」という声を、何度聞いただろう。

　唐突に明るい声が、耳元に響いた。

「あっ！　見て見て！　港が見える～♪」

　ベルゼの指さす方向へ顔を向ける。

　そこにはどんな大きな船でも停泊できそうな、広い港が待っていた。

　近くには大きな灯台が鎮座している。

　その灯は、朝日に場所を譲るように少しずつ弱まっていた。

　昇る太陽が街並みを照らし、大きな倉庫街が目の前いっぱいに広がる。

「早く早くー！」

　ベルゼの急かす声に煽られて、ゼノはボートを港の片隅に寄せた。

　ボートを降りると、倉庫に物資を運んでいる人々が目に映った。

　大男から逞しい女性まで、いろんな人が朝日の下で働いている。

　倉庫街を抜ければ、煌びやかな家々が目に飛び込む。

　まるで城下町全体が、宝石箱のようだった。

　ゼノが物珍しそうにきょろりと辺りを見回す。聞いていた通りの多国籍な港町だと感嘆した。

　値段交渉をしている褐色の肌の女性。陽気に歌う綺麗な踊り子。

　自国では見たことのない様々な装いは、見ていて新鮮で楽しいものだった。

　そして何より――。

「ここには、俺を差別する者はいないんだよな」

　ゼノがぼそりと呟いた。少なくとも、ここには自分の顔を知る者はいない。

　それだけで不思議と安堵できた。

　周囲に目をやりながら、ふっと笑う。

　その瞬間だった。

　タッタッ――ふと、ゼノの思考を掻き消す足音がした。

　それはどんどんと膨れ上がって、よそ見をしていたゼノを、はっと前へ振り向かせた。

「きゃんっ！」

　ドンッ。小柄な女性と、額がぶつかった。

　金髪碧眼の少女はしりもちをついて、小さく涙を浮かべる。

　白いローブの裾が石畳の上に広がり、陽の光を受けてほのかにきらめく。

「いったたぁ……」

　教会関係者だろうか、と考えながらゼノが手を差し伸べる。

「大丈夫ですか？」

「あ、あぁ……どうも」

　ふらふら、と伸ばされた彼女の手。

　指先が触れかけた時、彼女は目を見開いて手を引っ込めた。

　そうして何かに気づいたように、咄嗟に立ち上がった。

「す、すみません。出会って早々に失礼なお言葉ですが……」

　彼女は何度か深呼吸を繰り返し、ゼノをまっすぐ見つめた。

「あなたに“良くないもの”を感じます。暗く、深い……ドロドロの黒に、飲み込まれてしまいそうな」

　彼女は言いかけて「いけない！」と叫んだ。

「すみません、急いでるので！　忘れてください！」

　パタパタと忙しそうに去っていく彼女。突然の言葉に、ゼノは立ち尽くしていた。

「なあに、あの失礼な子！　やっちゃう⁉」

「……やらない」

　ご立腹なベルゼを適当にあしらって、ヴェルハの街を再び歩き始めた。

　＊

　腰を落ち着ける場所を探して、しばらく街を歩き続けた。

　どこもかしこも喧騒でいっぱいだった。

　旅人と思われる者以外、ほぼ全ての人々が豪華な衣服に身を纏っている。

　ゼノはその光景に、多少の違和感を覚える。

「ま、待てええ――‼」

　突如、喧騒に割って入った怒号。

　周囲の人間が一斉に、声を荒げた人へと目を向けた。

　何もない場所へ手を伸ばしてうずくまる、少し恰幅のいい男。とても息が上がっており、悲嘆に暮れた瞳を宿していた。

「何かあったんですか？」

　ゼノが近づいて、男に声をかける。

　すると、男はいきなりゼノの体にしがみついて懇願した。

「た、旅の人ですかあ！　お願いします、捕まえてください‼」

　唐突に感情を爆発させ、涙声で訴えていた。引きずり降ろされそうな力強さに、ゼノは落ち着くように促す。

「うう。私、そこの商店を営んでいるものです」

　男の言葉を受けて、ゼノは少しばかり間を空ける。

　“待て”という叫びと、切羽詰まった様子ですがりつく姿から、ゼノはひとつ思い当たることを口にした。

「……物を盗まれたんですか？」

　すると、男は目を輝かせて必死に頷いた。

「そ、そうなのです！　あの汚らわしいドブネズミ！　捕まえたら聖騎士団に突き出して牢にぶちこんでやるうッ‼」

　男は歯を軋ませ、盗人が逃げた先をぎらついた目で睨んでいた。

「わかりました」

「おお、やってくださいますか！　見つけ次第、すぐ聖騎士団に突き出してくだせえ！　ああでもしないと、やつらはわからんのです！」

「……善処します」

　なおも悪態を吐く男を背に、ゼノは目を閉じて耳を立てる。

　喧騒に紛れて、わずかに足音が聞こえる。それは堂々と歩く音ではなく、どこか恐る恐る逃げ惑うような足音。

　ある程度の方角を絞って、ゼノは人々の間を縫って走った。

　――盗みを働いた者に追いつくまで、そんなに時間はかからなかった。

　＊

　とある建物が密集した一角の裏。埃とコケにまみれた小階段が、暗闇へと誘っていた。

　時折、コケがぬめり、足が取られそうになった。

　ゼノは階段を降りる。間違っていなければ、ここに犯人がいるはずだった。

　ゼノは辺りを軽く見回す。

　つぎはぎだらけの家……ボロボロのシート。埃とカビが鼻腔を刺激した。

　周囲の人間は、破れかけた衣服を身に纏い、煤けていた。

　いるだけで息が詰まりそうなほど、湿った臭いがこもっていた。

　――俗にいう、スラム街というやつだろうか。

　ゼノは経験したことのない悪臭を前に、ゆっくりと進んだ。

　皆が肩を寄せ合い、こちらを見つめている。

　ゼノはただひたすら、真っすぐを向いた。

「ほら、やつらから盗ったんだ！　バレないうちに食べるぞ！」

「おにいちゃん、ありがとう！」

　やがて幼い子供のやり取りが聞こえてきた。

　まだ十にも満たない子どもが、おもむろに服の中から食べ物を取り出す。

　それは周囲の景色には似つかわしくない、綺麗な包み紙にくるまれた食べ物だった。

　――あいつか。

　軽く息を吸って、ゼノは少年へと近づいた。

「ひっ」

　先に気づいた少女が、こちらを見た。瞳は激しく揺れ動き、体は石のように固まっている。

「ん……？」

　次に気づいた、少年がこちらを振り返った。

　少年がゼノの姿を捉えた次の瞬間、ゼノはその腕を取り、地面へ組み伏せた。

「ぎゃっ……！」

「お前だな、盗んだやつは」

「痛い、痛い痛い、いだいッ‼」

　痛みに悶え、ただ泣き叫んでいた。まだ取り返しのつかないことをしたわけではない。そう考え、少しだけ力を緩める。

　大人の兵士にかけるときの半分にも満たない力加減で、怪我をしない程度に腕を捻ってやる。

　絶叫がスラム街に轟いた。少年の悲鳴が耳の奥をつんざいた。

　ベルゼもその様子を見て、妖艶に笑うばかりだった。

　ゼノが待っていたのは少年からの「謝罪」だった。

　少なくともローウェンにはそう教わってきた。

　だからこそ謝罪を口にせず、泣きわめくばかりの少年が理解できなかった。

　――ゼノが謝罪を要求しようとした瞬間だった。

「何をやっているんですかッ‼」

　甲高い声が、ゼノの気を緩めた。少女に胸を強く押され、少年から離れる。

　痛みを訴えていた少年は、彼女に縋りついた。

「ねえちゃん、ねえちゃん――っ！」

「……手が真っ赤。ひどい、こんなやり方……」

　先ほどぶつかった少女だった。彼女は少年の手首をさすりながら、キッとこちらに鋭い眼光を向ける。

　ゼノは、動揺して汗を滲ませる。

「先ほどから、どこか不穏な方だとは思ってましたけど……弱者にここまで暴力を振るうなんて。まるで、書物に描かれた悪魔みたい」

　目を細め、眉が大きく吊り上がる。ゼノは少女を前に、口を開こうとした。

「だが……」

「なんですか、言い訳無用です。この子たちが何をしたって言うんですか‼」

　ひどく興奮して、まくしたてていた。

　どうにか落ち着かせようと、ゼノは言葉を切りこんだ。

「この子たちは……ッ‼」

「俺はただ、盗人を捕まえてくれと頼まれただけだ。上で、店の人が困ってた」

「え……？」

　少女が硬直する。そうして、縋りつく少年に視線を滑らせた。

　当の少年は、サッと視線を壁に向けた。次の瞬間、少年がスラム街全域に聞こえるような大声を上げた。

「し、し、仕方ないだろ！　ねえちゃんだけのお菓子やパンじゃ足りないんだ！　持ってるやつから盗んで何が悪い‼」

　怒りを露わにする少年に対し、ゼノはぼうっと見つめた。

（予定通りに聖騎士団に突き出すか）

　そう考えていると、少女は首を振った。少年の肩を抱いて優しく諭す。

「他人を犠牲にしてまで得る幸福は、いずれ自分にも返ってくるの。いい子だから、盗んじゃダメ。ね？」

　ゼノの中で「それが今じゃないのか」という思考がよぎるが、少女の穏やかな声を前に、ゼノは口を挟まず成り行きを見守った。

　彼女の言葉に、少年は静かに頷いた。

「……ねえちゃん。にいちゃん……ごめんなさい」

　少年は頭を深々と下げた。ゼノは少年から目を逸らし、明後日の方向を見て言葉だけ聞き入れた。

「……あの。ごめんなさい、勘違いして」

　少女が申し訳なさそうに、謝る。

「お詫び、と言っては安いけど。わたしはヴェルハ教団・司祭、聖女のノアと申します」

「……ゼノだ」

「ゼノ様、ですね」

　ノアと名乗る少女は綺麗な碧眼でゼノを映すと、眉を下げて静かに言った。

「やっぱり、わたしたちは会話するべきではないですね。

　聞こえるのです、ゼノ様から、死を纏う足音が。わたしの心がざわつくんです」

「……さっきから何を言って」

「怖いのです。光を呑み込んでしまいそうな、あなたを包むその空気が。わたしが祓う対象のお方じゃないことを、願います」

　ノアは言いたいことを言い残し、階段を駆け上がった。

　ゼノの胸の奥が、妙にざわついていた。

（やはりこの土地にもいるべきではない、か）

　そう考え、静かにスラム街を出る。

　じめじめとした空気から解放され、澄んだ空気が体中に駆け巡る。

　ゼノは大きく一つ、深呼吸をした。

「なあに、あの子！　やっぱむかつくんですけどお！」

　人の気も知れずに頬を膨らませるベルゼ。

　ゼノはとてつもない疲労感に肩を落とし、大きなため息をついた。