忌憑きの執行人

一章 剣と呪いのセイントベルク

第6話：Sideノア 聖女と脱走兵

　グレンの後を追って、ノアは客間まで辿りついた。

（この先に、脱走兵が……）

　手のひらに汗がにじみ、緊張で少しばかり鼓動が早くなった。

　心臓が胸を打ち、何も考えられなくなっていく。

　不安ばかりが頭の中を埋め尽くした。

「……心配しないでください」

「え……？」

　唐突なグレンの言葉に、ノアはドキリとする。

　その眼差しは扉に固定され、力強い言葉が返ってくる。

「何があっても、ノア殿はお護りします」

「……心配しすぎですよ」

　ノアはふっとぎこちない笑みを返した。

　同時に、緊張の糸が解けて鼓動が落ち着いた。

　キイッ……ドアの軋む音が耳に張りつく。

　ふかふかなソファを挟んで、木目調の綺麗な机が目に映る。

　ノアはきょろきょろと辺りを見回して、噂の脱走兵を目にとらえた。

「お待たせいたしました。こちら、我がヴェルハに仕える聖女ノア様でございます」

　ノアは一礼を返す。

　噂の脱走兵らしき男は、真面目な面持ちでノアたちを捉えた。

　短い金色の髪を揺らし、傷一つない綺麗な顔立ちをしていた。

　相当な実力者なのだろうか？

　ノアは小首を傾げた。

　グレンは隣で拳を胸に置き、どっしりとした声を響かせた。

「改めまして私、ヴェルハ帝国聖騎士団長のバーンハルトと申します。失礼ですが、お名前と身分をお聞かせください」

　男が名乗りを上げるまでの間、ノアは思わずグレンの横顔を見つめる。

　少しして男が立ち上がり、同じように敬礼を返した。

　少し高めの、よく通る声だった。

「はっ。私、元セイントベルク王国騎士団所属、クラインと申します。王都では小隊を率いてました」

「ふむ。我が聖騎士団への所属を望んでいると伺いました。不躾ではありますが、理由をお聞きしても？」

　グレンの言葉に、クラインは怯えた様子なく、強い瞳を宿していた。

「はい」

　そう言って息を吸い上げて、クラインは一息に放った。

「俺は……もう、セイントベルクには戻れません。これまで信じて仕えてきたものが、本当に正しかったのか。先の戦で、分からなくなりました。

　俺が本当に仕えたかったのは、この国のように多くの人種を受け入れる、多様性に富んだ自由な国なのだと。

　この命も、この腕も──すべてヴェルハに捧げる覚悟です」

　自分の手のひらを見つめ、ゆっくりとこぶしを握る。

　グレンは理由を聞いて、ノアの隣で声量を抑えて言った。

「……どう思う、ノア殿」

　グレンは目を落とし、ノアの返事を待っているようだった。

　ノアは少しばかり考えて、ゆっくりと言葉にした。

「悪い人……じゃあなさそう、かな？

　少なくとも、こちらに尽くしたいという信念は伝わります」

「ふむ……」

　グレンが考え込むように唸った。

　口ではそう返したものの、ノアの胸には小さな懸念が残っていた。

（この人もきっと何かあるはず。だけど、なんでこんなに心がざわつくんだろう）

　思考に霧がかかったようで、その正体をうまく言葉にできない。

「――ノア殿。ノア殿……？」

　肩が揺れ、かかっていた霧が一気に晴れる。気づけばグレンに肩を支えられて軽く揺らされていた。

「はっ！　いえ、寝てませんよ！」

「は、はぁ……」

　恥ずかしさに縮こまり、ノアは静かに話の続きを待った。

　グレンとクラインが互いに言葉を交わす。気づけば話は少し先へと進んでいた。

「それで……その話は本当なのか？」

「はい。俺はこの目で見たんです。あなた方に助力するため、私は直接、騎士団長に問うたのです。けれどしらばっくれるばかり。

　私にはハッキリと聞こえました。あなた方の国へ亡命すると」

　クラインは胸に手を置いて、くっと唇を噛みしめた。よほど力が入っていたのか、私服がシワを作っていた。

「……忌憑きは殉職したと聞いていたが。なるほどな」

　顎に手を当てて、グレンはひとりでに考え込む。

（また、忌憑き。みんな不安がってる。孤児院の人たちも、スラムの人たちも）

　ノアは膝元で拳を作った。教会がその情報を外側へ出したことに、悲しみを覚えた。

（みんなを不必要に怖がらせて、警鐘を鳴らすなんて）

「それは誠だな。虚偽の言葉であれば、穏便な死だけでは済まさんぞ」

　そうグレンが、クラインに目を向けて問いかける。

　クラインは、大きな声で宣言した。

「あなた方に偽りを伝える意味など何もない。もう私は、セイントベルクの人間でないのだから」

　グレンはクラインの目をじっと見据える。

　しばしの沈黙のあと、静かにうなずいた。

「わかった。貴殿を受け入れよう」

「本当ですか！」

「その代わり」とグレンが間髪入れずに差し込んだ。

　クラインはびくりと肩を上げ、目を丸くさせた。

「本当に我がヴェルハに忠誠を誓うというのなら、それなりの誠意を見せてもらおう」

「誠意、ですか……？」

　きょとんとした表情で、クラインの顔面がこわばった。

「ああ、なにも身構えなくていい。簡単なことさ」

　グレンがそう言い放つと、クラインは静かに生唾を呑んだ。

「教会では長らく、ある研究をしていてね。貴殿には聖騎士団としての責務を果たしつつ、その研究の助力を頼みたい。その代わり、必要な支援はなんでもしよう」

「研究……ですか？」

「今は伝えることができない。機密情報だからね」

　グレンはそこで言葉を切った。

　いつもと変わらないはずの横顔なのに、ノアはなぜか小さく身震いした。

「ノア殿も、それでよろしいか？」

　唐突に声を掛けられ、体が飛び上がった。

「ひゃ、ひゃいっ！」

　一瞬の沈黙のあと、グレンが小さく吹き出した。

「ノア殿、落ち着いてください」

「は、はわわ……すみません」

　顔を真っ赤にさせ、恥ずかしさにうつむいた。

「以上だ。今からその研究に携わっている女性の元へ行く予定なのだが……貴殿もぜひ、会ってほしい」

「わかりました。受け入れていただいた恩は、必ず行動でお返しします」

　クラインは立ち上がり、深々と一礼をした。

　話し合いが終わっても、いまだにノアの心は晴れなかった。

　＊

　その後、ノアは今日の務めを全てこなし、自室のベッドに倒れこむ。

　疲労が今になって、どっときた。

　まるで電池が切れた人形のように、ぴくりとも動かなくなった。

　――しかし、まだノアの一日は終わらなかった。

　トントン。ノックが響く。ノアは聖女とは思えない、だらけた声を出した。

　それは、務めから解放された“普通の女の子”としての返事だった。そうであることを、今だけは許された。

「失礼します」

　グレンが部屋へ足を踏み入れた。

　ノアが起き上がろうとすると、グレンは片手を突き出して制止する。

「そのままで構いません。あの者を特例で、小隊長に任命しました。それで、少しお話が」

「……何かあったの？」

　グレンはノアを見据えて、真面目な声色で喋る。

「陛下は、あの者に利用価値ありと見ておられます。可能な限りセイントベルクの情報を引き出し、必ずやあの研究を完成させます。

　成功した暁には、きっとどの国も我が主にひれ伏すこととなりましょう」

「……あの人が携わっている研究のこと？」

　ノアも実情は知らなかった。けれど、良くない噂だけが独り歩きをしてノアの心を締めつける。

「グレン様……わたし、怖いよ。あの人のことも、即位した皇帝陛下のことも、全部」

　そんなことを、思わずぽつりとつぶやいた。

　グレンは困った顔で頬を掻き、静かに首を振った。

「あなたはただ、あなたのままでいればいいのです。それが一番美しい」

「わたしにできることは何でもしたいの。でも、どこを見ても……この国には邪なる者が潜んでいるように見えて、休まらないの。

　みんな不安がってるんだよ。なんで不必要な領土争いなんて仕掛けたの。なんで……」

　ノアはベッドの上で、自分の体をきつく抱きしめる。気づけばわずかな涙が零れ落ちていた。

「ノア殿……私には、今のあなたを慰める資格はない。けど、これだけは信じてください」

　グレンは静かにすすり泣くノアを見つめながら、大きく息を吸いこんだ。

「何があっても、あなただけは護り抜きます。この言葉に偽りなどありません」

「失礼します」とグレンが声をかけ、扉の音がノアを思考から引き戻した。

　ノアは誰もいなくなった部屋で涙を拭い、ベッドに顔を押しつける。

　何度か深い息を吐いて、ひとりでに呟いた。

「もう嫌だよ……誰かの悲鳴を聞くのは」

　手のひらに力を込め、シワが寄ったシーツの中で急に瞼が重くなった。

　ノアが眠りに落ちるまで、そう時間はかからなかった。

　けれど、微睡の中――意識が落ちる間際まで、ノアの頭からは忌憑きのことが離れなかった。