恋愛関係が成立したと判定された世界で、私はそれを観測しているだけです

透明少女×目立ちたがり

　校門へ続く坂道を、朝倉カナデは足早に上っていた。

　朝の風が強い。

　乱れた髪を指で押さえながら、前方へ視線を向ける。

　派手な髪の男子生徒。

　渡辺ライキだ。

　身振りまで大きく、笑いながら何か話している。

　だが、その視線が妙に左へ流れていた。

（……誰と話しているの？）

　意識を向けて、ようやく気づく。

　少し後ろ。

　女子生徒が一人。

　あまりにも自然に背景へ溶け込んでいて、一瞬、視界から零れ落ちる。

（……いつからいたのかしら）

　風で揺れる木陰。

　そこだけ輪郭が薄いみたいだった。

（光学迷彩？）

　ライキは楽しそうに笑っている。

　対して彼女の反応は薄い。

　それでも、会話自体は成立していた。

　カナデは少しだけ目を細める。

（……付き合ってる？）

　一瞬、長峰ユウトと須田サアヤの顔が浮かぶ。

　今回もまた、極端だった。

　自己主張の塊みたいな男と、

　存在感そのものが希薄な少女。

（ありえない組み合わせ）

　なのに。

　不思議と、違和感だけでは終わらなかった。

（……少し、興味が湧くわね）

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　朝。教室。

「ねえ、ユウナ。渡辺ライキと付き合ってる子の名前知ってる？」

「え？ 渡辺くん？軽音楽部の？」

　藤堂ユウナはきょとんとする。

「付き合ってるっていうか、あの人いつも一人じゃない？」

「……一人？」カナデが眉を寄せる。

「うん。よく廊下で喋ってるけど、イヤホンじゃない？」

「イヤホン」

「ほら、ミュージシャンって独り言多いじゃん」

「偏見ね」

「え、違うの？」

「幽霊でも見たんじゃね？」と佐倉ルイが冗談めかして笑う。

「幽霊なんて居ないわよ」

　即答。

　三原アズサが小さく笑う。

「朝、彼が話しかけながら、親しそうだったのよね」

　一瞬。

（……どんな顔だったかしら）

　思い出せない。

「……あの、それって……榎本さん？」

　それまで本を読んでいた砂川マフユが、小さく顔を上げた。

　一瞬。

　教室が静まる。

「え？」とユウナ。

　マフユは少しだけ考えるように視線を泳がせる。

「……多分だけれど」

「……ああ！」ユウナが顎に指を添えながら、

「榎本さんって、ちょっと存在感薄すぎるっていうか」

「写真撮ると背景にピントが合うとか、集合写真に写っているのに見つからないとかいう噂、聞いたことあるかも」

「は？なにそれこわ」とルイ。

「他にも、先生が出席取って、出席しているのに欠席扱いにされてた、とか」

「やっぱ幽霊じゃね？」

「うん……たぶんその噂……全部合ってる」

　マフユが補足する。

　沈黙。

（オートフォーカスすら外す、認識阻害？）

　カナデはいつかの、伊藤アイカを想起して、首を振った。

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　カナデは図書室に来ていた。

　マフユによれば、放課後、たまに訪れるのだという。

　視線を這わせるが、それらしい人影は見当たらない。

　書架とその裏。

　全て確認する。

　居ない。

（また見えなくなっている？）

　開いた窓、カーテンが揺らいでいる。

　遠くから、風に乗ってくるピアノの音。

　カナデもピアノは習っていた。それでも、努めて弾きたいとは思わなかった曲。

　リストのコンソレーション第3番。

　リストの作品中でも静かでマイナーな曲。

（旧校舎、余り使われない、第一音楽室）

（誰が弾いているのかしら）

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　旧校舎の廊下は、時間だけが置き去りにされたように静かだった。

　磨耗した床板が、西日の色を鈍く反射している。

　窓は少しだけ開いていて、初夏の風が、古い木の匂いと乾いた楽譜の紙の匂いをゆっくり運んでいた。

　遠くで、運動部の掛け声が小さく響く。

　それすら、ここでは別の季節の音みたいに遠い。

　音楽室の扉が、少しだけ開いていた。

　隙間から、鍵盤の音が流れてくる。

　古い校舎に溶けるような音だった。

　不意に、記憶が揺れる。

　子供の頃の発表会。

　薄暗いホール。

　スポットライト。

　遠くから聞こえていた、誰かのピアノ。

　カナデは足を止める。

　窓辺のカーテンが揺れる。

　光に舞い上がった埃が、金色の粒みたいに空気を漂っていた。

　静かに、扉を押し開ける。

　西日の差し込む室内。

　黒いグランドピアノ。

　譜面台に置かれた開きっぱなしの楽譜。

　風に揺れるレースカーテン。

　誰もいない。

　——はずだった。

　ふいに、曲が止まる。

「……何か用？」

　声だけが、先に聞こえた。

　カナデは視線を巡らせる。

　グランドピアノのルーフの陰。

　西日の影に溶け込むように、小柄な少女が座っていた。

　長い髪だけが、光を掬うみたいに淡く揺れている。

　朝、校門で見かけた——気がする少女。

　おそらく。

「あなたが、榎本ナナコさん？」

「そう、ですけれど」

　静かな声だった。

　この部屋の空気を乱さないために、小さく発音しているみたいに。

「さっきの、もう少し聴かせてもらえるかしら」

「……？　ええ」

　ナナコは頷かずに答える。

　細い指が、そのまま鍵盤へ落ちた。

　ゆっくりと、弦が響き始める。

　上手い。

　音が滑らかとか、技術があるとか、

　そういう感想より先に、“乱れがない”と思った。

　肩も、呼吸も、視線も動かない。

　まるで、

　一枚の古い絵画だけが、そのまま演奏しているみたいだった。

　音が鳴り止んだ。

　それほど、長い曲ではない。

「どう……でしょうか？」

　カナデはすぐには答えなかった。

　窓の外で、風が木々を揺らしている。

「……どこかで、聴いた気がするわ」

　それだけ言う。

　ナナコは、少しだけ目を瞬かせた。

　——ように見えた。

　一瞬だけ、

　何かが揺れた気がした。

　けれど次の瞬間には、

　それがどんな表情だったのか、もう思い出せない。

　その時。

　ガラッ。

「よお、榎本ォ。新しい曲――」

「……あれ。朝倉？」渡辺ライキだった。

「ごめんなさい。邪魔したわね」

　カナデは振り切るように、立ち去った。

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　教室に戻ると、

　さっきまでの静けさが嘘みたいに騒がしかった。

　誰かの笑い声。

　机を引く音。

　窓際で揺れるカーテン。

　その中で、

　なぜか、いつものメンバーが集まっていた。

「あんた達、……暇なの？」

「さあ」ユウナ。

「別に」カズマ。

「その言い方ひどくなーい？」ルイ。

「カナデ、もう掴んだんじゃないかなって思って」アズサ。

「……なんで分かるのよ」

「なんとなく？」

「あの子、別に幽霊でも透明人間でもないわ」

「というと？」

「おそらくだけれど、バレエか日舞でも習ってるんでしょう」

　カナデは席に腰を下ろす。

「姿勢にブレがなさすぎるのよ」

「え、そんなので分かるもんなの？」とユウナ。

「人は普通、無意識に揺れるわ」

　鞄を机に置く。

「視線も、重心も、呼吸も」

「でも、あの子は“止まりすぎてる”」

「こわ」ルイが即答する。

「褒めてるのよ」

「いや今のは怖いだろ」

　カズマが苦笑する。

　カナデは小さく息を吐いた。

「だから、多分あれは訓練の結果」

　窓の外へ視線が流れる。

　視線の先はグラウンドの向こう。旧校舎。

「……そういうことにしておくわ」

「ふーん。で、馴れ初めは？」ルイ。

「知らないわ」

「え、一人だけ納得してんの、ずるくね？」

　視線が集まる。

「……」

「あくまでも仮説よ――」

　そう前置きすると、カナデの描くストーリーが展開された――

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　放課後の旧校舎は、現役の校舎とは別の時間が流れているようだった。

　窓ガラスは薄く曇り、廊下には誰の足音もない。使われなくなった教室特有の、乾いた木材と埃の匂いが漂っていた。

　その静寂を切り裂くように、エレキギターの音が響く。

「——よし」

　最後のコードを鳴らし切ると、渡辺ライキは満足そうに息を吐いた。

　アンプの前で髪をかき上げる。

「今の、かなりヤバかったな……」

　愛用のレスポールを抱えたまま、窓ガラスに映る自分を見る。

「これ文化祭でやったら確実に空気持ってけるわ。女子、三割くらい落ちるんじゃね？」

　誰もいない音楽室で、ひとり頷く。

　そのときだった。

「……三小節目、少しフラットしてました」

　ライキの肩が跳ねた。

「うおっ！？」

　反射的に振り返る。

　誰もいない。

　西日が差し込む音楽室。並んだ机。閉じたピアノ。

　静かだった。

「……いやいやいや」ライキは乾いた笑いを漏らす。

「今の絶対聞こえたって。え、何？ 幽霊？ 音楽室の怪談的な？」

「違います」

　声は、今度はすぐ近くから聞こえた。

　ピアノの陰。

　そこに、人がいた。

　榎本ナナコだった。

　ライキは数秒、言葉を失った。

「……え、お前いつからいた？」

「最初からです」

　ナナコは文庫本を閉じながら答えた。

「渡辺くんが入ってきた時から」

「嘘だろ……」

　本気で気づかなかった。

　ライキは自分の記憶を巻き戻す。扉を開けた。アンプを繋いだ。チューニングした。派手に音を鳴らした。

　なのに、そこに人がいた記憶がない。

「いや、マジで？」

「はい」

　ナナコは平然としていた。

「大体、気づかれません」

　責めるでもなく、自虐するでもない口調だった。

　ただ事実を述べているだけのように聞こえる。

　ライキは妙な居心地の悪さを覚えた。

　榎本ナナコ。

　同じクラスなのに印象が薄いことで有名な女子生徒だ。

　出席しているのに欠席扱いされたとか、集合写真で背景にピントを持っていかれたとか、半分都市伝説みたいな噂まである。

　けれど今、目の前にいる彼女は、別に幽霊じみてもいなければ陰気でもなかった。

　静かなだけだった。

「……で、さっきの」ナナコが言う。

「もう一回弾いてもらってもいいですか」

「え？」

「三小節目」

　彼女は迷いなく言った。

「コード進行、すごく綺麗だったので。あそこだけ少し惜しいなって」

　ライキは思わずギターを見た。

　適当に褒めているわけじゃない。

　本当に聴いていた人間の言い方だった。

「……分かんの？ お前」

「少しだけ」

　ナナコはそう言って視線を逸らした。

「ピアノ、やってたので」

　一瞬、空気が止まる。

　ライキはこれまで何度も演奏を褒められてきた。

　盛り上がるとか、かっこいいとか、モテそうとか。

　でも。

　音そのものを指摘されたのは初めてだった。

　しかも、こんな静かな声で。

「……なるほどな」

　ライキは小さく笑った。

「だから気づいたのか」

「はい？」

「俺のミス」

　ナナコは少し考えるように瞬きをした。

「気づくと思います。あそこ、少しだけ不安そうだったから」

「不安そう？」

「はい」

　彼女はライキを見る。

　まっすぐだった。

「渡辺くん、急に“見せよう”としてたので」

　ライキは言葉を失った。

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　見せようとしていた。

　確かに、その通りだったからだ。

　文化祭。観客。歓声。

　頭に浮かべた瞬間、指が少し走った。

　それを、この女子は聞き取った。

「……お前さ」ライキは苦笑する。

「意外とちゃんと人見てんだな」

　するとナナコは、小さく首を傾げた。

「渡辺くんも」

「え？」

「ちゃんと見てました」

「今まで、誰も気づかなかったので」

　窓の外で風が吹く。

　古いカーテンが揺れ、西日が床を滑った。

　ライキは、その瞬間だけ妙に落ち着かなくなった。

　ステージの上では、一度も感じたことのない種類の沈黙だった。

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「――というわけよ」カナデは面倒くさそうに髪をすくい上げる。

「別に珍しい出会いでもなんでもないわ」

「なるほどね……」「さすがカナデ……」と、いつものメンバーがそれぞれの反応を見せる中、教室の空気は一気に騒がしくなる。

「……つーか、マジ無理」

　沈黙を破ったのは、スマホをいじりながら足を組んだ佐倉ルイだった。

「今の話、超ドラマチックじゃん？ でも渡辺っちって、鏡あれば自分と付き合えるタイプじゃん。その横に存在感ゼロの榎本さん？ キャラ渋滞しすぎでしょ、詰んでんじゃん」

「ルイ、言い過ぎ」三原アズサがツッコむ。でも口元は緩んでいる。

「渡辺くんなら、むしろ『うおっ、今のリアクション俺カッコよくね？』って鏡見そう」

　天堂ユウナがクスクス笑いながら乗っかる。

「でもさー、存在感ゼロの女の子にだけ、自分の演奏の『迷い』を聴き取られちゃうなんて、なんかエモくない？ 派手な男と、背景みたいな女の子。コントラスト最高じゃん！」

「……でも、榎本さん。苦労してそう」

　アズサが少しだけ心配そうに小首を傾げる。

「出席してるのに欠席扱いって……。文化祭の時とか、渡辺くんがステージで目立ってる横で、彼女が機材の影に同化してて、誰かに踏まれたりしないかな」

「ありえるな」

　瀬川カズマが苦笑いしながら頷く。

「渡辺が『俺の隣には最高のパートナーがいるぜ！』とか紹介しても、観客が『え、どこ？ アンプの話？』ってなりそうだ」

「それ、逆に渡辺くんが『俺にしか見えないパートナー』ってことで、さらに中二病拗らせる未来が見えるわね……」

　ユウナが遠い目をする。

「……あなたたち、想像力が豊かすぎるわ」

　朝倉カナデは、閉じた本を机にトントンと叩いた。

「問題は、榎本ナナコが『消えている』わけじゃないってことよ」

　カナデは本を閉じる。

「余計なノイズが、極端に少ないの」

「なにそれ、褒めてんの？」

「……さあ」

「でも、渡辺ライキみたいな人間とは、妙に噛み合うんでしょうね」

「はいはい、合理性ね」

　ルイがニヤニヤしながらカナデを覗き込む。

「で？ さっき旧校舎から出てきた時、カナデ、ちょっと顔赤かったっしょ？ もしかして、あの二人の空気感に当てられたんじゃね？」

「……。光の屈折と、西日の影響よ」

　カナデは即答し、視線を窓の外へ投げた。

「出た、光の屈折！」

　ユウナが楽しそうに囃し立てる。

「ねえねえ、次はその『光学迷彩カップル』がどうやってお弁当食べてるか観測しに行かない？ 渡辺くんが空中に向かって唐揚げあーんってしてたら、それが正解ってことで！」

「……勝手に行きなさい。私は、他の謎を精査するから」

　カナデはそう突き放したが、その手元のノートの端には、五線譜のような直線が、無意識に引かれていた。