恋愛関係が成立したと判定された世界で、私はそれを観測しているだけです

最強×最弱

　朝。校舎へ続く舗装路は、湿った空気を孕んでいる。

　朝倉カナデは、いつも通りの速度で校門を抜ける。

　視線の先に、中野レイカ。

　背筋を伸ばし、周囲を切り取るみたいに歩いている。

　時折くしゃみ。

　その隣。

　田辺ミチル。

　ジャージ姿。肩が落ちている。

　歩幅は半歩遅れ、視線は足元。

　すれ違いざまに、男子が小さく舌打ちする。

　ミチルの体がびくりと揺れる。

　その瞬間。

「――やめなさい」低い声。

　中野レイカが、振り向かずに言う。

　それだけで、空気が止まる。

　舌打ちした男子が、視線を逸らす。

　ミチルは何も言わない。

　ただ、少しだけレイカとの距離が縮まる。

（……組み合わせとしては、不自然）

　カナデの視線がミチルに向く。

　その瞬間。

　視線が刺さる。

　カナデは顔を上げる。

　中野レイカと、目が合う。

　逸らさない。

　数秒。

　カナデは先に視線を切った。

（威嚇）

　分類だけして、前を見る。

　そのまま歩き出した。

-----------------------

　休み時間。湿気が残っている。

　天堂ユウナが机に手をつく。

「ねえ、朝の二人、見た？ 中野さんと田辺くん」

　佐倉ルイがスマホから顔を上げる。

「あー、あの組み合わせ？ ありえねーだろ。風紀委員長と田辺だぞ」

「例えるなら？」ユウナが乗る。

「……松◯のカレーについてる味噌汁って感じ」

　ルイは髪を指で巻きながら笑った。

「余計わかんない」

　三原アズサがノートを閉じる。

「でも、接点はないよね。中学も違うし、部活も被ってないし」

　三人の視線が揃う。

　カナデはまだ書いている。

　ペンが止まらない。

「ね、カナデ。どう思う？」覗き込む。

　一本、線を引く。

　そこで止める。

　顔を上げる。

「……データが足りないわね」

　即答。

　間を置かない。

「観測できたのは“並んでいた”という事実だけ。それ以上は推定になる」

　ノートを閉じる。

「少なくとも、自然発生の関係ではない」

　ユウナが身を乗り出す。

「え、なにそれ。もう分かってんじゃん」

「仮説よ」カナデは視線を窓の外に向ける。

「関係が先にあったとは考えにくい」

　ペン先をわずかに浮かせる。

「なら——」空中で一度、止める。

「関係が“作られた”と考える方が、整合性が取れる」

-----------------------

　雨上がり。湿った空気が教室に残っている。

　放課後、いつものメンバーが自然と集まっていた。

　カナデのノートに、断片が並ぶ。

　――朝の記録。

　田辺ミチルはジャージ。中野レイカは洗いたての制服。

「……昨日の雨ね」

　ペン先が走る。

「田辺くんの制服は使えない。だからジャージは妥当」

「でも——」

　視線が止まる。

「そこまで濡れる位置にいた理由がない」

　次の行。

　――浜田タカト。雨の日の前日に中野レイカの報告によって停学一週間。

「表向きは素行不良。でも、クラス内では人気が高い」

　瀬川カズマが口を挟む。

「……今のイメージとは程遠いけど、あいつ、中学の頃クラスの田辺を見下してて、あんまり気分よくなかったんだよな」

「あとさ、被害者の名前が出てねえ。そこだけ妙に隠してる」

　さらに。

　――上田アツシ。同時期に左頬に絆創膏。

「でも誰にやられたかは、先輩は教えてくんなかった」

　ルイが爪を磨きながら肩をすくめる。

　点が、ゆっくり繋がる。

　田辺を追い詰めていたはずの浜田が、処分されている。

　同時に、上田が誰かに殴られている。

　カナデはペンを止めた。

（……違う。何か欠けている）

　カズマはカナデを見つめている。

　だが何も言わずに教室を出ていく。

-----------------------

　夕方。住宅街。

　カズマは足を止めた。

「……ここだな」

　表札を確認する。『浜田』。

　チャイムを押そうとした、その時。

　門の内側に先客がいた。

　玄関の前。

　濡れたタイルの上で、金光(かねみつ)モトヤが立ち尽くしている。

　カズマは、呼び鈴には、まだ触れていない。

「……モトヤ？」

　カズマの声に、びくりと肩が跳ねる。

　振り返った顔は、妙に白い。

「……あ、瀬川くん」

　笑おうとして、失敗する。

　沈黙。

　モトヤの視線が、扉に落ちる。

「お前」カズマが言う。「ここで……なにやって――」

「違うんだ」

　食い気味だった。

　自分でも驚いたみたいに、モトヤが口を押さえる。

　それでも、止まらない。

「……僕、ちゃんと、言わないと、いけなくて」肩が震えている。

　――ガチャリ。

　前触れもなく、扉が開いた。

「……？ 金光か」浜田タカトが出てくる。

　一瞬だけ、カズマを見る。何も言わない。

　モトヤは一歩下がる。逃げるみたいに。

「……ごめん、浜田くん」声が細い。

「僕のせいで――」

「いいって」被せる。

　間がない。

　タカトは玄関の枠に肩を預けたまま、目線だけを落とす。

「気にすんな」

　それだけ。

　短い。軽い。

　でも、終わらせるための言い方だった。

　モトヤは何も言えなくなる。代わりに、小さく頭を下げた。

　それ以上は、踏み込めない。

　沈黙。

　カズマは、そのやり取りを見ていた。

　――軽すぎる。

　謝罪も。

　許しも。

　言葉が、浮いている。

-----------------------

　次の日。昼休み。

　いつものように、昼食を取りながら、ユウナとルイが騒いでいる。

　その中に、カズマの声が落ちた。

「カナデ」

　カナデが顔を上げる。

「あら、カズマ……どうしたの？」

　カズマは少しだけ言葉を選ぶ。

「昨日、浜田んちに行ったらさ。金光(かねみつ)モトヤが来てて」

「浜田に謝ってた」

　カナデの視線が、わずかに止まる。

「……金光、モトヤ？」首を傾げる。

「浜田とは別の中学。……田辺みたいなタイプだな」

「……そう」短く受け取る。

「で、謝罪の内容は？」

「そこがよく分かんねえんだよ」カズマが眉を寄せる。

「“僕のせいで”って言ってた。でも、浜田の反応が軽くてさ」

　視線が少しだけ逸れる。

「……あいつ、ああいうとき、あんな風に流すやつじゃねえ」

　一瞬だけ沈黙。

　カナデはノートに視線を落とす。

　——書く。

（謝罪：金光→浜田）

（反応：軽い）

　一行。

（不一致）

「ねえ、カズマくん。もう一つだけ確認させて」

「ん？」

「田辺くんが“今みたいな状態になった時期”、知ってる？」

　――視界の端に、朝の光景がよぎる。

　中野レイカの隣で、視線を落としていた田辺ミチル。

「は？ なんで今それが出てくんだ？」

　カナデは答えない。視線だけが残る。

「……まあ、十中八九、中学の頃の浜田のせいだろ」

「でもあいつが、決定的に何かしたっていうより、ずっと“そういう空気”作ってた感じだな。

　気づいたら、田辺はもうああなってた」

「これでいいか？」

　カナデは小さく頷く。

　——追記。

（影響：継続）

　ペンが止まる。

「——なるほど」

　視線が集まる。

「全く分かんねえんだけど、結局、どういうことなんだ？」

　カナデは一度だけ瞬きをする。

　視線は、どこにも合っていない。

「中心点が、少し違っていたの」

「……いえ」わずかに、言い直す。

「中心が、なかった」

　それだけ。

　ノートは開かれたまま。

「ちょっと見せてよ。朝倉さん」

　声が降ってくる。

　重生ナオヤがノートを覗き込む。

　しばらく黙って、それから言う。

「……これ、たぶん“中心がない”んじゃなくてさ」

　視線を下げてノートを斜めに俯瞰する。

「見てる位置で、中心っぽく見えてるだけじゃない？」

「例えば、ここ」指先で軽く線をなぞる。

「これ、関係っていうより、“そう見える並び”なんじゃない？」

　カナデはノートを見つめる。

（……これなら、説明はできる）

　手を顎に当てる。

　すぐに、トン、とノートに置く。

（でも）

　言葉にならない違和が、残る。

「なになに、もう分かっちゃった？」ユウナが覗き込む。

　すぐに眉が寄る。

「え？ これで分かるの？ナオヤくん」

「分かるっていうか、そう見えるだけだよ」とにこやかに言う。

「あのさあ、聞いててわかんねえし、ちゃんと説明してくんねえ？」

　ルイが爪を磨く手を止めて近寄ってくる。

「いいわ。ナオヤくんの案で。でも――」

　ノートの上に視線を落とす。

（“結びつかない”という結論すら、まだ仮説）

「……続けるわ」

　カナデはそう前置きすると、ストーリーを展開する――

-----------------------

　放課後の校舎裏。体育館の壁は湿っている。

　その影に、金光(かねみつ)モトヤが押し込まれていた。

「おい、金光」

　上田アツシが笑う。歯が見える。目は笑っていない。

　肩を抱くふりで、逃げ道を塞ぐ。

「昨日ゲーム機、売ったんだろ。金、あるよな」モトヤの喉が鳴る。

「……あれは、お母さんに返せって――」

「は？」声が低くなる。

　胸ぐらが掴まれる。布が引きつる音。

「聞こえねえよ。ナメてんのか」拳が上がる。

　その手首が、掴まれる。

「――離せよ、アツシ」声だけが先に来る。

　一歩遅れて、背後からから人影。

　浜田タカトだった。

　第一ボタンが外れている。

　まっすぐ、アツシだけを見ている。

「……あァ？タカト。おめーは関係ねえだろ」

「しらねーよ」間を置かない。

「お前のやってん事が、ムカつくん――」

　タカトが一歩近づく。靴底が砂を噛む。

「――だよ！！」

「…っ！！」

　拳が入る。鈍い音。

　アツシの体が横に流れて、そのまま地面に落ちる。

「……っ、てえな！」

　タカトは追わない。

　ただ見下ろす。

「見ててムカつくんだよ」

　静かな声。

　理由はそれだけじゃなかったが、説明はしなかった。

「次やったら、今日で終わりじゃ済まねえ」

　アツシが舌打ちする。

　立ち上がり、距離を取る。

「……覚えてろよ」背を向ける。

　足音が遠ざかる。

　残るのは、呼吸の音だけ。

　モトヤはその場に崩れたまま動けない。

「……浜田くん、ごめん」

「謝んな」

　短い。

　タカトが手を差し出す。

　モトヤは少し迷って、それを掴む。

「帰るぞ」立たせる。

「腹減った」ポケットを探る仕草。

「飯奢ってやるわ」

　夕日が差す。

　タカトの背中が先に歩き出す。

　モトヤは一歩遅れてついていく。

　――そこへ。

　足音が割り込んだ。

　乾いた、一定のリズム。

「――そこまでよ、浜田タカト」

　タカトが振り向く。

　モトヤの肩に置いていた手が離れる。

　校舎の角。

　中野レイカが立っていた。

　腕章。視線はまっすぐ。瞬きが少ない。

「……中野か」舌打ちとともに、タカトの声が落ちる。

　レイカは一歩、距離を詰める。

　靴音が止まる。

「見ていたわ。一部始終」手帳を開く。ペン先が紙に触れる。

「理由は問わない。校内での暴力行為は禁止。それが規則よ」

「待ってください！」モトヤが前に出る。足がもつれる。

「浜田くんは――」

「下がって」被せる。

　ペンが走る。音が短い。

「事情は把握しているわ。それでも結論は同じ。暴力は暴力」

　ページが閉じる。

「報告する。停学処分。期間は――数週間」

　視線がタカトに固定される。

「異論は？」

　タカトの舌打ちが一つ。

　拳が握られる。

　すぐに、ほどける。

　横で震えているモトヤを見る。

　もう一度、レイカを見る。

「……ねえな」

　短い。

「破ったのは、俺だ」

「浜田くん……」モトヤが近づく。

　タカトが手で制す。

　そのままカバンを肩にかける。

「中野」とタカトが呼ぶ。

「お前がルール守るのが仕事なら――」

　一歩、すれ違う距離まで寄る。

「俺はダチ守る」視線が一瞬だけ交差する。

「後悔はしねえ」それだけ。

　背を向ける。歩き出す。

「金光、またな」

　視線を一瞬レイカに戻す。

「……仕事、ご苦労さん」すぐ逸らす。

　足音が遠ざかる。振り返らない。

　夕日が伸びる。影が長くなる。

　レイカは動かない。

　手帳を閉じたまま、タカトの背中を見ている。

　雨の匂いがした。

-----

　翌朝。雨が強い。

　校門前。

　中野レイカは動かない。

　傘はない。

　制服が重くなっていく。

「鉄仮面がよ」

「やりすぎなんだよ、お前」

　声が飛ぶ。近い。遠い。混ざる。

「警察気取りして、楽しいか？」

　レイカは返さない。

　ただ、立っている。

　その前に、人影が割り込む。

「ん？ おい、田辺」

　呼ばれて、びくりと肩が跳ねる。

「同じクラスだろ。なんか言えよ」

　囲まれる。

　距離が詰まる。

　田辺ミチルの喉が鳴る。

　一歩、出る。

　――次の瞬間。

「ひ、ひぃぃっ！ すみませんんん！」

　崩れる。

　放り投げられた傘が跳ねる。

　水たまりに膝。

　両手をつく。泥が跳ねる。

「申し訳、ありませんッ！」

　額が落ちる。音がする。

　雨が叩く。背中を打つ。

「ぼ、僕も謝ります！ 中野さんの分も、僕が――！」

　言葉が絡む。噛む。それでも続ける。

「だから、だから……」震えている。

　止まらない。

「許してください……この通りです！！」

　誰も動かない。

　音が、少しだけ減る。

「……は？」

　誰かが言う。

「なにやってんだこいつ」

　別の声。

「いや……」

　間。

「……あれ、庇ってんじゃねえの？」

　視線が集まる。

　泥に額を押しつけたまま、ミチルは顔を上げない。

　ただ、そこにいる。

　レイカの隣に。

　レイカの視界が、落ちる。

　そこに、いる。

　ずぶ濡れで、情けない姿。

　――離れない。

　レイカの瞳が、わずかに揺れる。

（……どうして）

　小さく首を振る。

（馬鹿なの）

　雨音が戻る。

　さっきより、少しだけ弱い。

------------------------

「――というわけ」カナデがノートを閉じる。

「これは、誰かが原因で起きた現象ではないわ」

「関係そのものが、原因を必要としない形で成立している」

「……なにそれ」

　ユウナが顔をしかめる。

「怖。バグってんじゃん」

「まあ、そういうことだろ」

　ルイが肩をすくめる。

「噛み合っちゃった系、ってやつ？」

　マニキュアを塗る手を止めない。

「……でも」

　アズサが小さく言う。

「あの二人、ちょっとだけ分かる気もする」

　誰もすぐには返さない。

　カナデは何も言わない。

「私は、不整合なデータを整理しただけよ」

「それ以上でも、それ以下でもないわ」

　それだけ置く。

　ナオヤは曖昧に微笑むだけ。

「はいはい、出ました」

　ユウナが笑う。

「で？ カズマくんはどう思うわけ？」

　視線が向く。

　カズマは一瞬ナオヤを見て、すぐに窓の外に戻す。

「……別に」

「カナデの言ってること、間違ってねえとは思う」

　少しだけ視線を落とす。

「でも、なんか気持ち悪い」

　それだけ。

（行動としては説明できる）

　チャイムが鳴る。

（自己保身の極端な形）

　カナデは立ち上がる。

（……でも）

（なぜそれで隣に立つ？）

　一瞬、思考が巻き戻る。

　朝の校門。

　中野レイカと田辺ミチル。

　雨上がりの湿気の中、並んで歩く二人。

　距離は近い。

　なのに、繋がらない。