白銀の姫、灰の騎士

序章 灰の騎士と金の王子

廃砦

　轍の跡は、途中で街道を外れ、旧街道に続いていた。その先、ミルザム伯爵領と隣領との境の丘陵には、４０年前の内乱で使われた廃砦があるはずだ。今日の昼間、街で仕(・)事(・)をしていたときに、廃砦に怪しい連中が出入りしていると耳にしたばかりだった。

　アレクシスは岩場の陰に馬をつなぎ、砦の正面を避けて外壁に回り込んだ。ところどころ崩れかけており、足場にするには好都合だった。音もなく外壁を上がると、砦の中に篝火の明かりが見えた。アレクシスは塔の陰に身を隠す。

（これは、当たりを引いたな）

　そこにいたのは、異様な雰囲気の集団だった。四、五十人はいるだろうか。一様に深くフードをかぶり、年齢も性別も定かではない。

　わずかな明かりの下では黒衣に見えるが、濃い緑の長衣に、血のように赤黒い腰帯を巻いていることを、アレクシスは知っていた。

　——天狼教団。

　彼らこそ、アレクシスの本命だった。

　天幕から杖をついた人物が姿を現すと、信者たちが一斉に跪いた。

「して、鍵(・)はどこに？」

　その声は老人のように聞こえた。

「は。地下牢でお休みいただいております」

「ああ、ああ！　なんと喜ばしい！」

（鍵……殿下のことか？）

　妙な呼び方をするものだ。そのまま会話を聞いていたかったが、優先順位というものがある。

　アレクシスは外壁の上を移動して、地下牢に続く建物を探した。

　砦の正門近くに、見張りが三人配置されている建物があった。警備がやけに厳重で、建物にも手がかけられている。——砦の構造を考えても、ここで間違いない。

　暗がりを選んで、外壁を降りる。

　見張りを制圧してもよかったが、幸いすぐ侵入口が見つかった。これだけ荒れた砦だ。アレクシスの体格であれば、いくらでも抜け道はある。

　アレクシスは、地下へ続く換気口に身を滑り込ませた。

　地下に降り立った瞬間、鉄錆のような血の臭いが鼻についた。

　片手剣を持った男が、すぐそばに倒れていた。喉が掻き切られている。

「……！」

　殺気を感じ、アレクシスは即座に剣を抜いた。振り向きざまに迫る白刃を受け止める。

「————ッ！」

　重い。剣を握る腕が痺れる。松明の明かりに照らされた真紅の瞳と仮面越しに目が合った。薄い唇が弧を描く。

「お前は、骨がありそうだ」

　アレクシスはなんとか衝撃をいなして、間合いを取った。

　金髪に臙脂の夜会服。古びた片手剣を手に不敵な笑みを浮かべているのは、捕らえられているはずの王子その人だった。夜会での穏やかな様子は、完全になりを潜めており、どこか酷薄さすら感じる。

　やはり、あのとき感じた感覚は間違いではなかった。

「それはこちらの台詞です」

　アレクシスは、久々に感じる手応えに、わき上がる高揚感を抑えきれず、思わず言葉を返していた。

　王子が間合いを詰め、打ち込んでくるのを受け流すこと数手。

　確かに重い。まともに受けると、腕が持っていかれそうだ。だが、力の入れ方に無駄がある。

（惜しいな）

　アレクシスは再び王子から距離をとり、剣を鞘に収めた。代わりに、足下に転がっている死体から片手剣を拝借する。

「何のつもりだ？」

　王子の問いにアレクシスは答えず、間合いに飛び込んだ。連撃をたたき込み、片手剣の利点である手数の多さを見せつける。

　地下道の静寂に、金属がぶつかり合う音が響く。

　王子は、アレクシスの動きに食らいついてくる。気付けば、アレクシスは笑みを浮かべていた。

　楽しい。

　敵地においてそんな感情を抱いた自分に、アレクシスははっと我に返る。少し、遊びすぎた。

　剣を交わす最中に、わざと隙を作って、攻撃を誘い込む。そのまま、剣筋を見切って懐に飛び込み、王子の喉元に刃をつきつけた。

　王子は眉一つ動かさない。本当に肝が据わっている。

「勿体ないですね。本当に得意な得物は、大型の両手剣ですか」

「……何故そう思う？」

「片手剣を扱うには重心が低すぎます。それに、完全に力を持て余している」

「なるほど、参考にしよう。お前、連中の仲間ではないな。何者だ？」

　アレクシスは王子から刃を引き、片手剣を投げ捨てた。仮面を外して素顔をあらわにする。

　王子は目を瞠った。これまで終始冷静だった王子の驚くさまを引き出せたことに、少し痛快な気分になる。

「お前、アルディバインの……」

「覚えていていただき、光栄です。こちらを」

　左手の小指からシグネットリングを引き抜いて、王子に手渡す。

　表はアルディバイン家の印章、その周りには幾何学模様のような神代文字が彫られていた。

　王子の指が文字をなぞると、王族の魔力に反応したように、特徴的な剣と盾の紋章が印章の裏に浮かび上がった。

「近衛騎士団の影(・)か……！」

　アレクシスは、恭しく王子の前に跪いた。

「改めまして、近衛騎士団特務騎士、アレクシス・ルイ・アルディバイン、王太子殿下に拝謁いたします。先ほどのご無礼、お許しください」

「いや、いい。立ってくれ。先に斬りかかったのは俺の方だ」

　王子に促され、アレクシスは立ち上がった。シグネットリングを受け取り、指を通す。

「……それにしても、学院で、と言ったが、まさか早々に手合わせすることになるとは思わなかった。同年代に負けたのは久しぶりだ。お前には勝てる気がしない」

「お褒めいただき、ありがとうございます。もし殿下が大剣をお使いになっていたら、私も初撃を防ぎきれなかったと思います。……ところで、殿下はここで何を？」

「ああ。見てのとおり、牢に入れられる前に、俺を連れてきた連中を始末したところだ」

　死体の数は三。ちょうど王子を拐った人数と合致する。

　死体がある時点でそんな気はしていたが、一国の王太子の行動とはとても思えない。

「あなたは……なぜわざと捕まったんです？　殿下の腕であれば、馬車に乗せられる前にどうとでもなったでしょう」

「いや。視察続きで、少し外の空気を吸いたくなってな」

　アレクシスは絶句した。

「……ご冗談でしょう？」

「まあ、護衛たちには悪いと思っている。それに、後で調べさせるより、直接乗り込んで調べる方が面倒がないだろう？」

（……非常識すぎる）

　王家に仕える身としては、頭が痛くなる台詞だ。護衛たちに心底同情する。だが、特務である前に近衛騎士として——アレクシスもまた、この王子を無事に逃がさなくてはならない。

「さて、アレクシス。お前の目的は奴らだな」

　王子が何を切り出そうとしているのかを薄々察しながら、アレクシスはにべもなく答えた。

「いいえ。今優先すべきはあなたの身の安全です」

「だったら、なおさらだ。王家に弓引く者は、俺が排除する」

　この方はいったい何を言っているのか。アレクシスは頭を抱えたくなった。

「……。私の話を聞いていますか？」

「ここを調べるぞ」

「ですから、私の話を……」

　王子は、少年のような笑みを浮かべた。

「お前と肩を並べて戦うのは面白そうだ」