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第35話　制御成功

研究室の冷却装置が低く唸りをあげる。深雪は吸着型の触手片を三つに切り分け、培養槽へ一つずつ沈めた。横一列に並ぶ三槽は、すべて同じ起点から分けられたもの。条件を揃えた上で、三種類の血漿を滴下するためだった。

机上に並んだ三本のチューブ。一本目は通常血漿、二本目は基礎成分だけを残した維持血漿、三本目は成長因子だけに分離した血漿。深雪は呼吸を整え、各槽へ一滴ずつ滴下した。

通常血漿

投入から十分。通常血漿の槽では、触手が緩やかな脈動を繰り返し、安定した収縮と吸着を保っていた。「……基準通り」深雪は端末に記録した。

維持血漿

次に視線を移す。触手は変化を見せることなく、一定の収縮を淡々と繰り返している。膨張も分裂も起こさず、ただ最初の状態を保っていた。

「現状維持。活動安定」深雪は小さく頷いた。

成長因子血漿

しかし成長因子の槽は違った。投入直後から激しい膨張と収縮を繰り返し、壁面に張り付いて暴れる。表層には微細な突起が溢れ、増殖の衝動に駆られるようだった。

「……成長過多反応」深雪が呟く間にも、触手は痙攣し、膨張部は裂け、内液を漏出して崩れ落ちた。三十分も経たぬうちに、完全な沈黙。

結論

深雪は三つの槽を見渡し、端末に一行を打ち込む。「制御成功」

小さく息を吐き、口元にわずかな笑みを浮かべた。冷めきったコーヒーを口に含み、苦味の奥にかすかな甘みを覚える。「……これで、次に進める」

蛍光灯の光が培養槽を照らし、冷却装置の唸りだけが室内に残った。