第29話 限界の手前
冷却装置の唸りが床を這い、研究室の空気は乾いていた。
解剖台の上、久慈は薄い患者着のまま固定され、胸・骨盤・下腹部に沿ってパッドとベルトが配置されている。
銀色の新型装置のアームが角度を変え、微細な振動と電流が規定どおりの強度で送り込まれた。
モニターに立ち上がる数値――
心拍：132 → 178
呼吸数：23 → 48
皮膚電位（胸部）：+2.3σ
骨盤帯EMG：3.1秒周期の収縮波
膣粘膜湿度指標：基準比 1.8
胸部パッドが乳頭周囲の受容野をなぞると、波形が鋭く跳ねた。
「……っ」 反射的に胸郭が持ち上がり、鎖骨に紅潮が広がる。
押し殺した吐息は喉を震わせ、白布の下で豊かな膨らみが細かく揺れた。
（胸と膣内なら……まだ耐えられる。呼吸を刻めば抑えられる……問題は――あそこ）
疼きが迫るのを久慈は必死に否定する。直接触れられなければ、まだ大丈夫。そう言い聞かせる。
だが骨盤の圧センサーが腰の逃避反応を拾い、グラフに山が重なる。
下腹部の電極は布越しに作動し、粘膜圧と導電率を同時に測定した。
潤滑剤に内因性の分泌が重なった瞬間、抵抗値がわずかに落ちる。
――導電率：段階上昇、閾値近傍
――粘膜圧：収縮ピーク 2→5/分
「胸部の即応性、高い……抑制回路が後退」
深雪は無機質な声で記録を続ける。だがその視線は久慈の顎の角度、歯列の食いしばり、肩甲の震えを丹念に追っていた。
布越しの胸が吸着に震え、乳頭が硬く尖る。息が洩れるたびに声は喉で噛み殺され、細く震えた。
腰を逃がそうとする動きはベルトに阻まれ、逆に布が粘膜へ擦れを与えてしまう。
（だめ……これ以上は――）
思考が追いつかない。汗が額を伝い、こめかみに貼りつく。
本命は陰核反応。ここを取れなければ報酬系の地図に穴が空く。
だが臨床手順では直接刺激は不可。
深雪は冷静に思考を巡らせる。 清拭なら正規手順内。擦過であれば十分にデータは拾える。
タイムスタンプを切り、相関を固めればいい。
胸部の吸着が一段階強まった。
「っ……！」 乳輪外周の受容野がまとめて動員され、胸の波形と骨盤の波形がぴたりと同期する。
久慈の太腿に力が入り、ベルトの金具がきしむように鳴った。
「主任、このレベルは“誰でも出る”反応です」
深雪の声は低く、視線は端末から外れない。
「ただし――この装置は、もう一歩深く拾えます」
新導入の自律神経指標が点滅する。
交感/副交感バランス（LF/HF）が跳ね、快楽側の比率が閾値を越えた。
深雪は小窓を拡大し、眉をわずかに動かす。
（ここが臨界直前……限界の手前）
アームが微動を止め、深雪はスイッチに触れる。
「では、いったん膣内電極を外します。計測フェーズ、切り替え」
久慈の胸に、ひと筋だけ安堵の吐息が降りた。
「……っ、ふ、は……」
だが安堵の裏で、脚はかすかに震え、胸はなお上下をやめなかった。
深雪は滅菌トレーから無菌ガーゼを取り上げる。
指先の動きは整然として、あくまで手順どおり。
だが久慈の身体はすでに「次」を予感し、白布の下で強張り続けていた。
