第18話 報告と隠蔽
研究室の扉が開くと、消毒液の匂いに混じって、金属のような鈍い臭気が漂った。 久慈は小さく眉を寄せるが、何も言わずに奥へ進む。 冷却装置の低い唸りが空間を支配していた。
視線が一瞬だけ、解剖台の上に止まった。 ベルトの痕跡は片付けられているものの、痕は完全には消えていない。 久慈はそこに軽く手を置き、何事もなかったかのように端末へ視線を移した。
「解析、進んでる？」 「はい。周期性のある活動は出ていますが、腫瘍性反応の範囲内です」 深雪はモニターに加工済みのデータを映し、淡々と説明を続けた。
久慈は画面を眺め、わずかに頷く。 「……あなたの言うことなら信じるわ」 その声には探りと信頼の両方が滲んでいた。
その時、培養槽の奥で「とぷり」と小さな音がした。 久慈は気づかず、深雪の耳だけがその振動を拾う。 胸の奥が微かに震えたが、表情には一切出さない。
「随時、結果は報告します。主任にとっても意味のある数値になるはずです」 「……ええ、頼んだわ」
扉が閉じ、再び研究室に冷却装置の唸りだけが残る。 深雪は静かに笑みを浮かべた。 ――主任に見せるものと、私だけの真実は別。
＊＊＊
モニターを切り替えると、隠していた本物のデータが立ち上がった。 加工前の波形には、腫瘍では説明できない規則性が刻まれている。
保存槽の液は淡く濁り、血漿を混ぜ込んだせいでわずかに粘性を帯びていた。 温度は体温に近く保たれ、微細な気泡が絶えず浮かび上がる。 その奥で、半透明の塊がゆるやかに膨縮を繰り返し、表面には吸着芽のような突起が並んでいた。
「……応答してる」 深雪は端末に入力しながら、顕微鏡を覗き込む。
電極を接触させると、波形が応えるように強まり、刺激を止めると呼吸のように収束する。 それは単なる腫瘍ではなく、選んで反応する“意思の芽生え”に近かった。
冷却装置の低い唸りと、保存槽の中の脈動が重なり合う。 深雪は胸に走る鼓動を抑えず、ただ静かに言葉を落とした。
「……あなたを死なせはしない」
返事のように、「とぷり」と小さな音が再び響いた。
