第106話 臨界
午後三時。 委員長室。
分厚い防音ガラスで隔てられた執務室には、空調の低い駆動音だけが満ちていた。 デスクに向かう篠原美沙子は、手元の決裁書類にペンを走らせていた。 端から見れば、それはいつも通りの冷徹で完璧な「委員長」の姿だったろう。
だが、その内実は、崩壊寸前のダムを指一本で支えているようなものだった。
「……遅い」
思考の回転ではない。書類を読み解く視線の速度が、通常の半分にも満たないのだ。 文字を目で追うたびに、視界の端に白い砂嵐のような「ノイズ」が走る。 意味のある文字列が、脳内でうまく結像しない。
――集中しなさい。こんな程度の揺らぎで。
篠原は眉間を揉み、温くなったコーヒーを喉に流し込んで、無理やり意識を覚醒させる。 長年の経験と、元来の優秀さ。それらを総動員して、湧き上がる雑音をねじ伏せ、なんとか業務を進行させていた。 だが、その「ノイズ」の正体は、単なる疲労ではないことを彼女自身が一番よく理解していた。
背筋を、ありもしない電流が駆け抜ける。
ビクリ、とペンの先が紙の上で跳ねた。 何も触れていないはずの脊髄のライン。そこから脳幹へと至る経路に、あの無機質な「多点センサー（Type-66）」が張り付いているかのような、鮮明な幻覚。 物理的なデバイスはもう外されているのに、神経だけがその形状と、それがもたらした過剰な信号を記憶し続けている。
（……これは、期待、なのか？）
篠原は、震える指先を隠すように書類を握りしめた。 この身体は今、あの異常な「125%」の状態を、自らの力で呼び戻そうとしているのではないか。 外部からの入力がないことに焦れ、自家発電のように「再現性」を求めて、回路が勝手に発火しようとしている。
それは恐怖であり、同時に否定しがたい甘美な誘惑でもあった。
篠原は視線を動かし、デスクの端に置かれたスマートフォンを確認する。 画面は暗いままだ。通知はない。 あの「データ確認」のメールから、すでに丸三日が経過している。
（治療法が見つからないの？ それとも……）
放置されている。 その事実が、渇いた喉に塩を塗るような焦燥感を生む。 深雪は何かを見つけたはずだ。私の脳の深淵を覗き込み、その対価として「管理」を提案してくるはずではなかったか。
椅子の座面が、嫌な熱を持って蒸れているのを感じた。 篠原は誰にも見えないデスクの下で、組んだ足を強く引き締める。 ストッキングに包まれた太腿の内側同士を、ゆっくりと、しかし確かな圧力で擦り合わせる。
衣擦れの微かな音が、静寂の中に響く。 その物理的な摩擦で、脳内を暴れ回る「再現性への渇望」を、必死に散らそうとするかのように。
「……早く」
その時、デスクの上のスマートフォンが短く震えた。
ブブッ、という無機質な振動音が、張り詰めた執務室の空気を裂く。
篠原は弾かれたように顔を上げ、即座に端末を掴み取った。
画面に表示された『深雪』の二文字。
待ちわびていた連絡に、心臓が早鐘を打つ。彼女は一度大きく深呼吸をして、震える指先を落ち着かせてからロックを解除した。
『件名：Re: 解析データの件と、今後の治療方針について』
本文は、予想に反して丁寧かつ事務的なものだった。
『返信が遅れて申し訳ありません。緊急のオペと外来が重なり、解析データの精査に時間を要していました。』
「……そう。忙しいのね」
篠原は短く呟き、納得しようと努める。
彼女は優秀な外科医だ。私のような個人的な「検体」にかかりきりになれるはずがない。
だが、その正当な理由が、篠原の胸に巣食う「放置された孤独感」を逆に煽る。
私は、後回しにされたのだ。
メールは続く。ここからが本題だった。
『現段階では、脳の可塑性を根本から書き換える「完治」の方法は確立できていません。
ですが、既存の薬物療法――ドーパミン受容体拮抗薬や、SSRI（選択的セロトニン再取り込み阻害薬）等の多剤併用であれば、その異常な興奮を強制的に抑え込める可能性はあります』
提示された薬剤の羅列を見た瞬間、篠原の表情が曇った。
彼女自身、医師免許を持つ専門家だ。それらの薬が中枢神経に何をもたらすか、痛いほど理解している。
「……これを飲めば、確かに『熱』は下がるでしょうね」
だが、代償は大きい。
思考速度の鈍化。認知機能の低下。感情の平坦化。
いわゆる「鎮静」状態だ。
学園都市の委員長として、分単位で膨大な決裁を下し続ける今の自分にとって、パフォーマンスの低下は致命傷になりかねない。
（……仕事にならないわ。却下よ）
篠原は理性の声に従い、拒絶の返信を打ち込み始める。
『提示された薬物療法は、副作用による認知機能低下のリスクが高く、現職務への支障が懸念されます。
現状のパフォーマンスを維持したまま制御可能な、他の治療法の検証をお願いします』
送信ボタンを押す指が、わずかに汗ばんでいた。
篠原は、無機質な送信完了の表示を見つめ、小さく息を吐く。 薬物療法の拒絶。 それはあくまで、学園都市統括理事会委員長としての、合理的かつ冷徹な判断だ。 副作用による思考の鈍化は、現在の激務において許容できるリスクではない。 それだけの話だ。
だが、デスクの下では、無意識に足が組み替えられていた。
タイトスカートに包まれた太腿の内側同士を、ぎゅう、と強く押し付け、ゆっくりと擦り合わせる。 摩擦の熱で、行き場のない身体の芯の疼きを、ごまかすように。
「……私は、最適な解を求めているだけ」
脳内のノイズを消し、かつパフォーマンスを維持する。 その両立が可能なメソッドを、深雪に要求したに過ぎない。 そこに、個人的な感情や、不純な期待などが入り込む余地はない。
篠原はそう結論づけ、熱を帯びていく下半身の感覚を意識から切り離すと、再び決裁書類へと向き直った。
