八月二十五日
八月二十五日
僕と進藤と村沢は三人で、以前進藤に誘われて来たラーメン屋に集まっていた。僕が二人を呼んだのだ。
「で、今日は何の用なんだ？ 高原。いきなり呼び出して」
進藤がいつも僕に対してそうであるようにどこか気だるげな雰囲気でそう言うと、村沢も「いきなり、協力してほしい、なんて連絡してくるから、一体なんなんだろうって……、しかも夏樹には秘密にしてほしいって、どういうこと？」と心配そうな表情で僕に言った。ようするに二人とも僕のことを不審に思っており、警戒していた。
僕は祖父の家からこちらに帰ってきて早々、御木本さんに電話をかけた。とにかく謝ろうと思った。許してもらえるかはわからないけれど、祖父の言ったように何も考えずに突っ走ってみようと思ったのだ。
しかし、御木本さんは僕のそんな覚悟も虚しく、電話に出てくれなかった。メールも送った、「本当にごめん、ちゃんと御木本さんに謝りたい」でもそれに対しても返信はなかった。しかし、それは無理もないことだった。だから僕はこの二人を今日このラーメン屋に呼んだのだ。「協力してほしいことがある」と。進藤も村沢も二人を呼んで、御木本さんだけを呼ばないことを不思議に思ったらしく、そのことに対して聞いてきたが、僕は御木本さんは呼ばないように、と念を押した。本来であれば二人が御木本さんのことを呼んで、この場に来てくれれば話は早いのだが、なかなかそうもいかない。
もしあの出来事のことを御木本さんから聞いて二人が知っていれば、僕が御木本さんには秘密に、という条件を出した段階で、あの事件のことだと察し、批難してくるだろう。それがないということはおそらく二人はまだ、御木本さんから何も聞いていないのだ。もし二人が何もかも知った上の状態で、今日、御木本さんまで呼ぼうものなら、三人からの批難で謝るどころではないだろうし、それどころか、そもそも御木本さんは来ないだろう。そう御木本さんは僕がいる時点で絶対に来ない、それくらい今、嫌われていることは重々、承知している。
僕の推理によると、二人はまだ事件のことを知らないとは思うが、念のため、確認の意味で二人にたずねた。
「御木本さんから何か聞いてないかい？」
彼ら二人と御木本さんは仲が良い、今回の件も既に御木本さんから聞いているかもしれない、その確率は高い、と思って身構えていたが僕の問いに二人とも首を振った。さすがに今回の件は仲が良いとは言っても男である二人に話すにはきわどすぎる話題だったんだろう。
二人がまだ知らないというのを確認はとれた。僕は二人が知っているか、知らないかで、どうするか考えていた。
二人がもうすでに知っている場合
→知っているのにもかかわらず、僕の呼び出しに応じるということは、頼み方次第で二人の協力を得られるかもしれない。しかし、二人が知っているということは二人以外の、例えば他のクラスメイトも知っている可能性があるわけで、その点に関してはある程度腹を括らなくてはならない。
二人がまだ知らない場合
→まずは最近の御木本さんの様子を聞く。その様子次第でどうするかを判断する。
お気づきだろうが、正直②の場合、結局のところ、ほとんど見通しが決まっていない。
つまるところ、僕が一番知りたいのは①だろうが、②だろうが、今の御木本さんの状態だった。あの時の御木本さんの表情が、脳内にこびりついて離れない。
「その、最近の御木本さんの様子はどう？」
僕の発言に二人は首をかしげた。どうしていきなりそんなことを聞くんだ？ という表情だ。「もしかして」と村沢が口を開いた。
「もしかしてあの登校日の時、何かあったの？ 高原君遊びに誘ったのに来なかったし、夏樹はあれからちょっと様子変だし」村沢がそう言うと、進藤も、
「あぁ、そうだな、純の言う通り、ちょっと様子が変だ」僕が二人のそんな言葉を聞いて罪悪感からうつむいていると、「お前、夏樹に何かしたのか？」と進藤は続けた。
「いや、特に何も……」そう言いかけて僕は口をつぐんだ。違う、僕はこんな風に取り繕うために二人をわざわざ呼んだんじゃない。しかし、僕の心は僕の脳裏に浮かんだそんな言葉を瞬間的に否定した。逃げたい、逃げたい、そんな言葉が僕の心からあふれ出しては脳内をいっぱいにしようとする。僕は右手を自分の胸に当てた、心臓の鼓動が早い。その鼓動と同じペースで、逃げたい、逃げたい、という言葉が次々と送られてくる。僕の胸の内はまだまだこんな状態で腐っている。
① 二人がもうすでに知っている場合
→知っているのにもかかわらず、僕の呼び出しに応じるということは、頼み方次第で二人の協力を得られるかもしれない。しかし、二人が知っているということは二人以外の、例えば他のクラスメイトも知っている可能性があるわけで、その点に関してはある程度腹を括らなくてはならない。
二人がまだ知らない場合
→まずは最近の御木本さんの様子を聞く。その様子次第でどうするかを判断する。
屁理屈こねて①だとか②だとかやったところで結局のところ、僕の論理は破綻しているのだ。そう僕はいつもいつもあれはこうだ、それはこうだ、とまるで小さい子供みたいに批評家きどりで思索しているが、その実、全部が全部たいした考えではないのだ。単純に言えば僕は、だだをこねているだけの子供なのだ。僕はその自分の内なるものを振り払うように、胸をかきむしると、勇気を出して口を開いた。
「御木本さんからは何も聞いていないんだ？」
村沢は頷いた、進藤は「あぁ、何も聞いていない」と返答した。僕は息を大きく吸って、吐いた。二人に協力してもらう以上、二人にはすべてを知る権利がある。
「何も聞いていないなら二人には今回のことを話そう……」
僕はあの日学校で起こったこと、そして僕がしてしまったことを洗いざらい話した、洗いざらい話した、と言ってもさすがに表現も和らげたし、事実よりも少しばかり弱めに話をさせてもらったが、それでも二人をどん引きさせるには十分すぎるものだった。
「高原君、それはちょっと……」
「高原……お前、それはないわ……」
二人の反応は想定の範囲内だった、僕自身仮に他人にこんな話をされたら、間違いなく、その神経を疑ってしまうだろう……しかしながら想定していたとは言ってもさすがにまるで汚物を見るかのように僕を軽蔑している二人の視線に実際にあてられると動揺は隠せなかった。ただ、もうここまで言ってしまったのだから後戻りなんてできない。僕が次の言葉を発しようとすると、店の店長もどうやら話を聞いていたみたいで、ぬっと話に割り込んできた。たしか、佐藤という名前だった。
「あはは、高原君、それは面白いな」
「いやいや佐藤さん、面白くはねーだろ……」
進藤がおちゃらけた感じで笑っている店長にそう言うと、店長はまぁまぁとこの場を和ませるような調子で言った。
「男同士の話としてはすっごく面白いと思うぞ、あの子良い体してるとか、あの子すっごい良い匂いだった、とか、性欲ばりばりで、高校生の男子って感じだな！ まぁちょっと行き過ぎてる部分はあるけど」
あー、でもな、と店長はさっきまでへらへらしていた顔から一変、急に真面目な表情になってさらに続けた。
「やっぱ、女の子にはきついよな、それ。あははーって笑い話では済まされない。っていうか犯罪すれすれだもんな、行動的には。高原君もそれはわかってるだろ？」
僕はその店長の言葉にあらためて心臓をいきなり誰かに掴まれたような感覚を覚えた。胸が痛む、御木本さんのあの時の表情が今でもまざまざと浮かぶ。御木本さんがあんな表情をしたのは少なくとも学校では見たことがない。僕は店長に対してこくりと頷いた。
「進藤君、村沢君、僕は本当に御木本さんにひどいことをしてしまった。だから僕は御木本さんに謝りたい。だから協力してほしい、頼む」
僕が頭を下げてそう言うと、間髪入れずに村沢が口を開いた。
「村沢君、僕は、いや僕と健人が夏樹とは小さい頃からの幼馴染って前に言ったよね」
村沢の声のトーンもいつもと違っていた。いつもの村沢はちょっと気弱そうな感じで、僕でもまったく臆せず話せるようなそんなタイプの話し方なのに、今は違っている。
「高原君、正直、僕は夏樹にひどいことをした君に、すごく怒っている。僕から言わせれば、謝りたいとか言うくらいなら、最初からそんなことしないでほしいし、二度と夏樹に近づいてほしくない」
いつもであればゆっくりと柔らかい口調でひとつひとつの言葉を発する村沢なのだが、今のその声は感情がむき出しだった。言葉で人を殺しかねないほどの鋭利な印象を受けた。こんな風に言う村沢を見るのは初めてだった。そんな村沢の言動を聞いて店長は、まぁまぁと間に入ってなだめてくれてはいるものの、店長自身も大人だからこの場を収めようとしているだけで、本心はおそらく僕のことを良くは思っていない。雰囲気は最悪だった。当然、村沢だけでなく、進藤も同じような表情をしている。御木本さんと連絡がとれないなら二人に、と考えた自分の甘さを実感する、この二人からしても御木本さんのことは大事だし、その大事な人を僕のような男に傷つかされたんだ、当然それは怒りを買われてもおかしくない。僕はどうすればいい？
「僕はどうすればいい？」
自分でも無意識に思っていることが口に出てしまっていた。それだけ僕は追い込まれている、頼れるのはこの二人しかいない。今度は進藤が口を開いた。
「どうすればいい、ってどうすることもできねぇだろ」
僕は心のどこかでこの二人はなんだかんだ、協力してくれるんじゃないか？ そう思っていた。なんだかんだ村沢とは非常にそれが浅い仲だったとしても入学してからずっとそれなりの関係だったし、進藤とはここ最近やたらと仲良く……というか一緒にいる時間が多かった。だから僕はこの二人なら本当に僕が困った時、助けてくれるんじゃないか、と思っていた。だけど僕はそんな風に考えていた自分の甘さに本当に、ほとほと呆れてしまう。考え方がご都合主義なのだ、逃げ道がないからと言って都合の良い方に自然と考えてしまっていた。それは僕の心の弱さだった。もうこの二人も絶対に協力してくれない、もう駄目だ、帰ろう……僕はまた泣きそうになる自分に、心の中で何度も言い聞かせた、泣くな泣くな、僕はこのまま帰れない、このまま帰ったら結局今までの僕と同じだ、何も考えずに突っ走れ。何も考えずに突っ走れ。
「頼む！ 教えてくれ！ どうすればいいんだ！」
あれだけ泣くな泣くなと懸命にストッパーをかけていたのにもかかわらず、僕の目からはだらしないくらい涙が出ていた。けれど今の僕にはそんなことを気にしている余裕なんてなかった、なりふりかまってなどいられない。
「お願いだ、二人とも！ 協力してくれ！」
僕は椅子から立ち上がり、その場で二人に対して土下座をした。手をついたその床はラーメンの油なのか、少しぬるぬるしていた。
「高原、とりあえず外に出よう。この調子だと佐藤さんに迷惑がかかる。他にお客さんも来るしな、さぁいったん出よう」進藤はそう言って土下座している僕の腕を掴んで、力強く引き上げた。僕はそれで強制的に立ち上がったのはいいものの、それが自分の意思とは無関係のものであったせいで、少しぬるついている床に足を滑らせて顔から床にぶつかってしまった。鼻を強打し、鼻血が僕の涙と同じくらいの勢いで出た。
佐藤さんは「大丈夫かい？」と声をかけてくれるが、進藤は「ったく、どんくせーな」そう言いながらそんな僕を気にせず、もう一度腕を掴んで引き上げると、今度こそしっかりと立ち上がらせられ、そのままラーメン屋の外に、二人に連れられて出て行った。
「とりあえず、高原君、これティッシュ。鼻おさえた方がいいよ」
「ありがとう、使わせてもらうよ……」
村沢が出してくれたティッシュで鼻をおさえるといくらか落ち着いた。ティッシュはみるみるうちに真っ赤に染まり、吸った血液でしぼんだ風船みたいに小さくなっていく。それを見て村沢はまた僕にティッシュをくれ、新しいそれで鼻を押さえると今度は全体に染みわたるほどの血液はないようで、もうこれ以上はティッシュをもらわないでも済みそうだった。
「さっき協力してほしいって言ってたけど、どう協力してほしいんだい？」
村沢は口調こそはいつもの柔らかい村沢のものに戻っていたが、その目はまだ僕への警戒心をまったく解いていないようで、刃物のように鋭かった。僕はその鋭さにまるで脅されているかのような錯覚を覚えた。僕は胸元にナイフを突きつけられている、一歩でも動いたら刺すぞ、と言われている。でも動かなければ僕はこのまま立ち往生だ。一生ナイフの持ち主と一緒に、この場に立ち続けなくてはならない。僕は怯まずに答えた。
「そう言うってことは、協力してくれるの？」
「いや、それはどういう内容かにもよるし、正直僕たち二人にできることなんて、ほとんどないよ」
村沢の言うことは重々理解している。協力を依頼するといっても、二人の力でどうこうするものではなく、これは結局のところ僕の力でどうにかしないといけないものだ。
「それは僕だってわかってる、二人にはきっかけを作ってほしいだけなんだ。僕はなにせ、現状、御木本さんに連絡を取ろうにも、無視されてままならない。だから何とか御木本さんと直接二人きりで話すきっかけを作ってほしいんだ」
お願いだ！ と言ってまた僕は頭を下げた。正直、僕自身なぜここまで御木本さんに謝ろうとしているのかわからなかった。御木本さんと恋愛関係になるのは、もう確実に不可能だろう、友人関係を続けることすら厳しいものがあると思う。しかし僕は今ここで謝らなかったら、一生このことが僕の狭い心の中の一部分を占領し続け、そしてそれは時間が経つにつれ、次期にどんどん腐っていき、すべてを台無しにしてしまうだろう。御木本さんの心の中でも同じようなことが起きるかもしれない。僕はどうしたってこの夏休み中に、御木本さんに謝らないといけない。
「きっかけって、具体的に、どういうことなの？」
村沢は鋭い語気を緩めずにそれを僕に投げつける。
「とにかく僕と御木本さんが二人で話すことのできる場を作ってほしいんだ。それがどういう形のものでも構わない」
「じゃあ、たとえば、僕か健人が何か嘘の用事を使って夏樹を呼び出して、その呼びだした場所に高原君が待っている。一体そこで高原君が何をどうするのかわからないけど、それで高原君は目的を果たすって感じかな？」
村沢の言葉に僕は、少しおびえながら頷いた。というのも村沢の表情は、最初から警戒心を解いていないという点から言えば何も変わっていないが、その表情はどんどん曇っていっており、今となっては村沢の普段の表情からは考えられないほどの憎しみを持った目で僕を睨みつけていた。
「僕にそんなことはできない。だって僕たちに嘘をつけってことじゃないか、それは」村沢のしゃべり方は淡々としたものだが、逆に言えば冷酷とも言えるその声は僕の気持ちにいくつかの切り傷をつけるには十分なものだった。「夏樹に嘘をつきたくない、高原君からの連絡を無視するってことは夏樹自身が望んでいないんだ。望んでいないことを夏樹に押しつけることは僕にはできない。それに高原君と夏樹を二人きりにするなんて、何をするかわかったもんじゃない。だから僕たちに頼るのは、諦めてほしい」
村沢は頑なに自らの姿勢を崩すことはない、ということを僕に伝えると、僕に背を向けて歩き出した。黙って村沢の発言を聞いていた進藤もそれに付いていくような形で、その場を後にした。
僕は去っていく二人を追いかけ、引きとめたくなる気持ちを抑えた。村沢の言うことはすべて正しかった。結局のところこれは、僕の自己満足にすぎない行動だ。御木本さんにはただの迷惑でしかない。僕はまた泣きそうになるのを必死にこらえた。泣くな、泣くな、全部僕が悪いんだ。そんな風に僕が泣くのを堪えていると、携帯電話が振動し、一件のメールが届いたことを伝えた。僕はほぼ無意識に近い流れで携帯電話を開くと、進藤からのメールだった。
「俺の家にこのまま来い。純には内緒だ」
僕は進藤の部屋でまたいつかのように、出してもらったジュースを飲みながら対面になる形で座っていた。先程の件があるので、緊張感が漂い、吐きそうになる。あの温厚な村沢ですら僕にああいう風に言うのだから、この進藤ならばそれ以上の勢いで僕を罵倒するのは必然で、僕はびくびくと身構えていた。それにしても、僕という人間は本当に身勝手だ、自分がしでかしてしまったことが発端だというのに、いざ、反対に何かされそうになると怯えている。僕は何をされてもすべて受け止めなくてはならない。しかし、僕のそんな予想とは裏腹に進藤から出た言葉は以外なものだった。
「さっきは悪かったな」
「え？」
「いや、悪かったなっていうのは変だな。悪いのはお前だ、全部お前が悪い」
「それは、わかってる」
「わかってるのは当たり前だ。誰がどう考えてもお前が悪いんだからな、このくそ変態野郎が」
進藤は言葉でこそ僕を罵倒しているが、その声色は村沢のものとは違って、少し柔らかく聞こえた。不思議と僕の中で今まで持っていた、「進藤が怖い奴」という印象がなくなっていた。「そうだ、僕はくそ変態野郎だな、毎日気持ち悪い妄想ばっかりしているし」
「そんなことまで言ってねぇよ」
進藤の顔は最早、少し笑顔を含んでいて、僕は逆に不思議だった。「進藤君は怒っていないのか？ 村沢君はあんなに怒っていたのに」
「いやいや、俺だって怒ってるよ」そう言いながら、僕が飲み干したジュースをまたコップについでくれた、僕はそれに対して小さく会釈をしながら、ありがとう、と言った。
「俺たち三人は純が言ったように小さい頃から、ずっと一緒に遊んできた。高校もあえて、三人とも同じところにしたくらい、ずっと仲良くしてきてる。その中の一人がよくわからねー変態野郎に嫌な気持ちにされたとなれば、そりゃあ怒る。本当はお前のこと、ボコボコに殴ってやりたいくらいだよ」
「……本当にごめん」
「謝るのは俺に対してじゃないだろ……って言っても本当に謝りたい奴に謝れない状態だもんな、高原は」
進藤は自分の分のジュースを一気に飲み干して、またコップがいっぱいになるように注いて、またそれをぐいっと一気に飲んで、大きな音を立ててゲップをした。
「お前、謝りたいんだよな？」
僕はこくりと頷いた。それだけだと僕の気持ちが伝わらなそうだったので、僕は進藤の真似をして、コップのジュースを一気に飲み干した。さすがにゲップは出なかったが、それで何となく勢いづいて僕は大きな声で、「謝りたい！」と叫んだ。「うっせーな、黙れ」と進藤に言われ、頭を一発はたかれた。耳に当たったので耳の中できぃんと変な音がしてくらくらする。
「協力してやるよ、本当にお前の言う、きっかけをつくるだけだけどな」
進藤のその言葉を聞いて僕はくらくらする視界をはねのけて、進藤に抱きついた。「ありがとう、ありがとう」と言いながら涙と鼻水があふれ出て、それを僕がごしごしと進藤にこすりつけるものだから、「きたねーよ、離れろ！」とさっきよりも強い力で頭をはたかれ、僕ははじき飛ばされて床に突っ伏した。かなり痛かったが、それよりもうれしさの方が上回っているためか、少しも嫌な気持ちにならない。
「ただし、協力するには条件があるぞ」
僕としては協力してもらえるならなんでもいい訳で、自分の中で一番の笑顔を作りながら何度も頷き、「何でも言ってくれ！」と言うと、進藤は、
「一発、思い切り殴らせろ」
「はっ？」
僕は今さっきまで自分の顔面にへばりつかせていた満面の笑顔をまるでそれが仮面だったかのように硬直させると、今度はぶんぶんと何度も首を振った
「どうしてさ！ っていうか、もう僕は二回君に殴られてるぞ！」
「その二回は殴ったうちに入んないっつーの」進藤はわざとらしく拳の指をぱきぱき鳴らしながら続けた。「俺だって怒ってるって言ったよな、そう俺だってめちゃくちゃ怒ってるんだよ、やっぱけじめっていうかさ、そういうのが必要だと思わねぇ？ 高原」
「いやいや、僕は全然思わない！」
「うるせー！ 男だろ！」
僕はその進藤の声で一気に覚悟が決まり（というか強制的に決めさせられ）、ぴしっと正座をして、思い切り歯を食いしばり、ぎゅっと目をつぶった。「おっしゃ、じゃあいくぞ」進藤の声が聞こえる。駄目だ！ 怖い！ そう思って目を開いた瞬間、鈍い衝撃が僕の顔面に来たのを感じた……。
「お、目が覚めたか？ よかった」
僕はどうやら眠っていたらしい。目の前には進藤がいた……そうだ、こいつに僕は殴られたんだ！ その事実を思い出すと、急に殴られたと思われる左頬辺りに激痛が襲ってきた、口の中は鉄の味がした、これが血の味なのか？ 本当に血は鉄の味がするもんなんだな……と無意識に口の中を舌で触ってみると、なんと歯が一本ない！
「進藤君！ 歯がない！ 痛っ！」そう口に出した瞬間、左顎がガチガチ変な音を立て、口がまともに開けず、激痛が走った。
「まじですまん、お前の歯、何か折れたっぽい……」そう言って進藤が指差した先には僕のものと思われる歯が一本転がっていた。歯が永久歯に生え変わってからというもの、ずっと文字通り寝食を共にしてきた歯が一本折れてしまった……、僕はその事実に落胆を隠せなかった。「まじですまん」と進藤は繰り返す。進藤の見たこともないしおらしい姿は、僕のこの状況が、他人から見てもよっぽどだということを再認識させた。
「い、いや、いいんだ。これで協力してくれるんだろう？」
僕はしゃべる度に痛む左顎をさすりながら、そう言うと、「あ、ああ、当然だ」と進藤は言った。僕としては殴られたかいがあったと、自分に言い聞かせないとやってられない、という気持ちだ。
「とりあえず、俺が夏樹を呼び出して、そこでお前と落ち合わせる、って感じでいいんだろ？」
僕はうなづいた。
「それで大丈夫」
「いつにする？ 早い方がいいよな、明日とかどうだ？」
「御木本さんが大丈夫なら明日でも大丈夫」
わかった、と言って進藤は携帯電話を取り出し、ピコピコとゲームをするように手早く、メールを送った。「とりあえず、メール送った。あとは返信を待つだけだな」
それから十〇分ほど経ったが、返信はまだない。そんな早く返信が来るほど御木本さんは僕と違って暇人ではないだろうから、それはそれでいいのだが、問題なのはこの十分間進藤と話す会話がなさすぎて、沈黙が流れていることだった。進藤はそのことについてはさして気にしてはいないようで、マイペースに携帯電話をいじくっているが、僕としては正座の状態も何となく崩せず、自分の手のひらを無意味にマッサージなんかしたりして過ごしていることに苦痛を感じていた。
「あ、あのさ」
「なんだどうした？」
いや、なんでもない、と言って僕はまた手のひらを揉み始めた。こんな時、同級生同士は通常どんな会話をするものなんだろう？ たとえば、好きな音楽とか、好きなテレビ番組とか、それとも好きなクラスメイトの話だとか？
「高原はさ、俺のことどう思ってるの？」
「どう思ってるって、どういう意味で？」僕が突然の問いかけに困惑していると、「いや、文字通りの意味で」と進藤は繰り返す。僕はふと、進藤はホモなんじゃないか説をかつて自分が唱えていたことを思い出した。やはりこいつはホモなのか？ しかしここで変な解答はできない、進藤は現在協力者だ、協力者の気を悪くすることなんてできない。
「す、素敵な男性だと思うよ！」
「そうか、それはよかった。お前は自分のことどう思ってる？」
進藤から想定外の質問が飛んできたが、僕はこの質問に即答した。「しょうもない男だと思うよ」僕は続けた。「かっこ悪いし、友達もいないし、運動神経ゼロだし、変態だし、きもいし、何の取り柄もないし」僕がしゃべり続けるのを進藤は待て待て、と静止した。
「お前ちょっとは前向きになったような感じしたのに結局同じだな」僕が進藤のその言葉を聞いてうつむいていると、進藤はまた僕の頭をはたいた、今日何度めだ、進藤に叩かれるのは。
「お前見てると昔の自分見てるみたいで、むかつくんだよな」
進藤はそう言いながらまた僕の頭をはたいた。僕は叩かれすぎて、思わず強気になって進藤の頭をはたき返そうとしたが、僕のそんな風に思っている気配に気がついたのか、僕が上げた腕は初動ではじき返された。「俺もちょっと前までお前みたいな感じだったんだ」と進藤は僕のおでこをデコピンしてから言った。僕はそのデコピンがあまりに痛すぎて、後ろにのけぞって、倒れた。
「かっこ悪いし、運動神経ゼロだし、お前ほどではないけど変態だし、きもいし、何の取り柄もないし……まぁ、友達はいたけどな」
「いや、進藤君は学校で有名なイケメンで、何でもできる王子様みたいな人だって、みんな言ってるよ。自分では気づいていないかもしれないけど……」
「そうなろうと思って俺は努力したんだよ、中学二年生くらいの時からかな？ 好きな子がいてさ、その子を何とか振り向かせようと思って、頑張ったんだ。何から何までかっこよくなろうってさ」
進藤は続ける。「その子はさ、小さい頃に母親が家を出て行っちまって、それからは子供だっていうのに家の掃除とか朝晩のめしだとか、全部自分でこなし始めたんだ。自分が母親の代わりになるんだーってな。自分だって色々したいことがあるだろうに」進藤は嬉しそうにその女性の話をした。
「すごく魅力的なんだね、その人は」
僕がそう言うと、進藤は満足げにうなづいた。
「だからその子を守れるようになろう、強くなろう、って俺は思ったんだ」何かこんな事言うの恥ずかしいな、と進藤は頭をかいた。
「結局その子のことを振り向かせることはできなかったんだけどな」しんみりした表情でそう言った後、いきなり満面の笑顔を見せながら、「それが今やどうだ、身長もがんがん伸びて、お前の言うように学校の王子様だ」
ワハハと笑う進藤を見ていると呆れてしまう、それと同時に今まで完璧な人間で、全然隙がないように見えた進藤に、急に人間らしさのようなものが見えて妙な親近感みたいなものを感じた。僕はおかしくなって、思わず進藤と同じようにワハハと笑ってしまった。進藤の前でこんなに自然に笑ったのは初めてかもしれない。いや、進藤の前だけではない、僕は他人の前でこんな風に笑ったのが初めてなのだ。
「まぁ、そんなこんなで、お前のこと何となくほっとけなかったってのもあるし、純には悪いけど、夏樹とお前が仲直りとまではいかなくてもある程度、話せるまでにはなった方がいいだろ、お互いな。なんてったって同じクラスの近くの席なんだからな」
そう言って見せた進藤の笑顔は本当にかっこ良くて、申し訳ないが好きになってしまいそうだった。あぁこいつはやっぱり学校の王子様だ！ そしてあぁ、そうだ！ と僕はひらめいた。
「御木本さんと僕が会う日をもうちょっと後にできないかな？」
「なんでだよ、早い方がいいって言ってたじゃねぇか」
僕が進藤にあることをお願いすると、進藤はあぁ、と納得した。
「たしかに明日とかいきなりできることじゃないからな、わかった、それに協力してやるし、会う日もぎりぎりまで伸ばそう」
ありがとう、進藤君。僕は思わず心の底からそう言った。それを聞いて進藤は少し照れながら、なんか面白そうなだけだ、善意とかじゃねーよ、と言った後、「まぁ、俺、お前の歯、折っちゃったわけだし、協力するしかないだろ」
「たしかにそうだね」と笑いながら僕はそれに返した。
「あぁ、あとお前、さっき友達いないとか言ってたけど、俺とか、もう友達じゃね？」
僕はそんな進藤の臭いセリフに思わず、ぷっと吹き出してしまった。笑うなよ、とまた進藤に頭をはたかれたが、僕は進藤に言われたその一言が、嬉しくてたまらなかった。
