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40.血風の夜

　マグナス・クレイマン邸宅の広大な庭園。配備された騎士たちの間には、冷ややかに弛緩した空気が流れていた。

「……はぁーあ。俺たち、ホントにこんなトコで見張りやる意味あんのかよ」

「襲撃者に備えよ、だろ？　ったく、騎士団長様を直々に殺しに来るバカがどこにいるってんだ」

「だよな。それにしても……団長も案外臆病なトコあんだな」

「おい、やめろって。聞こえたらお前も一発で門番行きだぞ……」

　邸宅の外壁を背に、一応は剣の柄に手をかけて警備の体裁を取り繕ってはいるものの、緊張感など微塵もない。殺害予告などどこぞの嫌がらせに決まっていると、五人の騎士全員がタカをくくっていた。

「……しかしなぁ、あの宿屋の看板娘、いいケツしてたよなぁ」

　ひとりが卑しい笑みを浮かべて下腹部を擦る。

「へっ、お前あんなガキが好みかよ？」

「なんなら、適当な罪でもでっち上げてさらって来ちまうか？　どうせあの宿屋もギルドの息がかかってんだ、いくらでも言いがかりはつけられるぜ」

「おお、そりゃあいい！　俺にもひと噛みさせろよ！」

　ゲラゲラと下品な笑い声を咲かせていた、その時だった。

　吹き抜ける夜風の中に、一筋の不快な湿り気が混じった。

「ん……？　うわっ、クモの巣か！？　クソッ、なんだよこれ……」

　ひとりの男が、顔にまとわりつく鬱陶しい感覚に腕を振り払った。

「うわ！　俺のところにも……って、あれ？　なんだこれ……？」

「あ、あれ……？　糸……？」

　月明かりにかざした手指に、無数の極細の糸が絡みついていた。銀色に輝くそれは、蜘蛛の糸などではなく、冷たく研ぎ澄まされた極細の鋼線――。

「え――」

　次の瞬間。

　――ブシュウッ！！！

　断末魔すら許されなかった。

　一瞬にして五人の身体がサイコロ状に細切れとなり、鮮血の噴水が邸宅の真っ白な外壁を赤く染め上げた。

　青々と茂る芝の上には、もはや誰のどこであったかも判別できない無数の肉片が、湿った音を立てて転がり落ちる。

　月光を背に、塀の上にふわりと舞い降りた小柄な少女が、苦々しげに吐き捨てた。

「チッ……誰がガキよっ！　あんたらは地獄で悪魔のケツでも追っかけてなさい！」

　夜風に揺れるポニーテール。宿屋の看板娘にして、裏社会にその名を轟かす暗殺者――『スパイダー・リリィ』は、月夜に冷たい瞳を光らせた。

　一方、邸宅の内部では、外で起きた静かな惨劇に誰一人として気づいていなかった。

　一階奥の間。

　窓一つない重厚な石造りの小部屋には、囚われたフィオナたち三人の冒険者が監禁されている。

　その重々しい鉄扉の前に、二人の騎士が暇潰しのように立っていた。

「おい……中にいるあの女冒険者、俺たちも楽しませてもらえるんだよな？」

「当たり前だろ。どうせ最初はマグナス団長だろうが、その後はおこぼれに預かれるさ」

「ひひっ、お前、あんまり首は絞めるなよ？　いつぞやスリをやらかした女も、お前が加減間違えて殺（や）っちまったろ」

「ケッ、どうせ明日になりゃ広場で首を跳ねられる連中だ。今さら何をどうやったって構いやしねえよ……」

　下劣な妄想に花を咲かせる男たち。

　そのうちの一人が、何気なく廊下の奥へ目を向けた。

　石造りの廊下の角、薄暗い影の中から――静かに滲み出てくる『漆黒の存在』に気づいた。

「っ……おい、誰だっ！？　貴様、どこから入った！！」

　騎士は瞬時に身を翻し、腰のショートソードを一気に引き抜いた。

「――ありがとう。そう言わせてもらおうかしら」

　静寂を破ったのは、凛とした透き通るような女性の声だった。

「騎士である者を斬ることには、わずかながら抵抗があったのだけれど……今の話を聞いて、綺麗さっぱり消え失せたわ」

　一歩、また一歩と優雅な足取りで前へ進む。

　廊下に掲げられた魔導灯の淡い光が、その姿を克明に浮き彫りにした。

　息をのむほどに、異様で、そして美しかった。

　目元を神秘的な漆黒の仮面で秘め、身体のラインに吸い付くようなブラック・ドレスと黒鉄の軽甲冑。

　女はシャラリ……と音を立てて、腰のショートソードを抜いた。銀色の刃には、魔導技術による妖しい紫色の波紋が揺らめいている。

「き、貴様が襲撃者か！？　なんだそのふざけた格好は！」

「お、おい、俺たちをバカにしやがって！　おとなしく投降しろ女！　さもなくば苦しんで死ぬことになるぞ……！」

　腰を落とし、殺気を放って構える二人。

　対するドレスアーマーの女は、剣先を斜め下に向け、悠然と囁いた。

「……これから死にゆく者に、わざわざ名乗る義理もないのだけれど。様式美として言わせて頂くわ」

「……は？」

　女はマントを優美に翻すと、胸の前で腕と剣を交差させ――朗々と叫んだ。

「我こそは闇に潜み、悪を狩る――正義の暗黒姫騎士であるっ！！」

　ビシッと、どこか独特な……悪く言えば絶妙にダサい決めポーズをバシッと固定する自称・暗黒姫騎士。

「…………」

　静まり返る廊下。

　騎士二人は思わず構えをといたまま、かける言葉を失って無言になった。

「な、なによその微妙な反応はっ！？　せっかく考えた決め台詞とポーズなのよ、それはないでしょう！？」

「わけわかんねーこと言ってんじゃねえよバカ女がぁぁッ！」

「さっさとひん剥いて丸裸にしてやるぜ！！」

　恥ずかしさに顔を赤くした（仮面で見えないが）ロザーナに対し、痺れを切らした二人の騎士が一気に間合いを詰めて突進した。

　暗黒姫騎士――ロザーナはヒラリと軽やかに身を翻した。

　漆黒のマントが視界を遮り、一瞬にして騎士たちの目の前からその姿が消える。

　構わず、囲んでしまえばいい。

　そう思った二人は同時に剣を振りかざし、叩きつけようとした。

　しかし――

「がはっ……！？」

　一人の喉仏に、閃光のような突きが深々と突き刺さった。男は目を見開き、血反吐を撒き散らして崩れ落ちる。

「クソがぁぁぁぁ、なにしてくれてんだっ！！」

　残された男が狂乱状態で横一文字に剣を薙ぎ払う。

「ふんッ！！」

　ロザーナは逃げず、正面から受け止めた。

　――キィィィィン――ッ！！

　甲高い金属音が廊下に響き渡る。

「ガ、ハッ……！？」

　次の瞬間、男の肋骨の隙間を、ロザーナの持つ漆黒のショートソードが容赦なく斜めに切り裂いていた。

コトリ、と音がして、『何か』が落ちる。

　それは、刃。

　震えながら、男が自分の手元を見下ろすと、そこには柄（つか）の部分しか残っていなかった。自慢の鋼の刀身が、根元から綺麗に切断されていたのだ。

「……な、なんだ……その……剣は……」

　それが男の遺した最期の言葉だった。大量の血だまりの中へ、力尽きた騎士が倒れ伏す。

　暗黒姫騎士ロザーナは、至高の魔剣から、ヒュンッ！　と手首の一振りに血を払い落とした。

「ふん……その程度で第一騎士団を名乗るとは片腹痛い。……ルイスさん。あとは頼みましたよ」

　ロザーナは静かに振り返り、この上――二階の執務室で待つ真の元凶、マグナス・クレイマンと対峙する、愛する男の名を呟いた。