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40.疑念

　澄んだクリスタルの中で、深紅の液体が妖しく揺れた。

　リリィは執事の手から新たなグラスを受け取ると、ワゴンに残されていたもう一つのグラスも優雅な所作で手に取り、エルヴィン・プエルトへと差し出す。

「私の、新たな雇い主に。……乾杯しませんこと？」

　唇に浮かべたのは、夜の闇に咲く毒花のように儚く、それでいて蠱惑的な微笑み。

「……ふ、ふむ……。ああ、いいだろう。従順な女は嫌いではないからな。特に――お前のような若い女はな」

　男の顔が、品性を欠いた不快な欲望に歪む。肥満した手を伸ばし、グラスを掴もうとしたその瞬間――。

　パシッ、と冷ややかな衝撃音が室内に響いた。

　エルヴィンの手首を制したのは、背後に佇んでいた執事の、硬質で冷たい手だった。

「……少々、手癖が悪い女狐のようですな……」

「な、ナニっ？！」

　執事の鋭い眼光がリリィの指先を射抜く。

　彼は主(あるじ)の手から強引にグラスを抜き取ると、静かな足取りでツカツカと歩み、ルイスの前で足を止めた。

「君が、飲んでみたまえ……」

　唐突に目の前に差し出されたグラスに、ルイスは鳩が豆鉄砲を食ったような顔で目をキョトンと見開く。

「……ッ？！」

　リリィの喉から、かすれた息が漏れた。

　周囲を囲む部下たちの間に、ピリッとした緊張が走る。誰もが察した。この幼き女暗殺者が酒に毒を仕込み、それをこの老練な執事が即座に見抜いたのだと。

　しかし――その緊迫した空気の渦中にいながら、何も分かっていない者が約一名。

「え？　いいんですか？」

　どこまでも呑気な声を上げ、ルイスは何の疑いもなくグラスを受け取った。そして、何の躊躇もなく、ごくりと喉を鳴らして一口飲んでしまう。

　直後――。

「……ま、マズイ〜っ！」

　ルイスは盛大に顔を顰めると、口の端からダラダラと赤ワインを溢れさせた。あまりの不味さに涙目になりながら首を振っている。

　……どうやら、執事の抱いた忌々しい予感は外れたらしい。

「ふんっ！　高級な酒の味も分からんとは……。これだから下民は……」

　エルヴィン・プエルトはルイスを心底見下したように吐き捨てると、苛立ちにまかせてリリィの手から残されたグラスをひっつかみ、一気にその酒を呷った。

　ゴクゴクと喉が鳴る。

　執事は不審の色を消しきれぬまま、疑念の籠もった視線でリリィを見下ろした。

「……小娘、お前、敢えて怪しげな動きをして我々を試したのか？」

　その問いに、リリィはゆっくりと振り返った。

　そして――無邪気を装うように、ペロッと可愛らしく舌を出す。

　だが、その桃色の舌の上に載っていたのは、指先ほどの小さな――空の小瓶だった。

「ッ？！！　ま、待て……！！」

　執事が悟り、牙を剥いて手を伸ばそうとした、まさにその時。

　ガシャンッ！

　乾いた音を立てて、グラスが床に砕け散った。

「……ウグッ？！！！」

　エルヴィンが自らの喉元を押さえ、顔面を土気色に染めて悶絶する。口からは苦悶の泡が溢れ出し、耐えきれずに膝から崩れ落ちた。

「クソっ！　この、小娘がぁぁぁ！」

　激昂した執事は、一歩踏み込むと同時に力任せにリリィの頬を張り飛ばした。

　バチンッ！　と肉を打つ鈍い音が室内に響く。強烈な衝撃に弾き飛ばされ、リリィは床に這いつくばったが、声ひとつ上げない。

「……リリィちゃん！」

　血相を変えたルイスが、倒れた彼女の元へ駆け寄る。

　一方、床でのたうち回っていた男は――。

「ゴハァ……っ！」

　大量の血を吐き散らし、自らが流した血の海の中に倒れ伏した。血に染まる顔面からは生気が完全に失われ、瞳は焦点を結ばないまま開かれている。紛れもない即死だった。

「お前……自分のグラスにだけ毒を盛ったのか？」

　吐瀉物と血の匂いが充満する部屋で、執事は忌々しげにリリィを睨みつけた。

　床に倒れたまま、リリィの唇から漏れたのは掠れた嘲笑だった。

「フフ……フフフッ……。いいえ、両方よ。このバカには、毒が効かないだけ……」

「な、なんだと？！　では……」

「暗殺者の覚悟を……舐めるんじゃないわよ……。アンタたちが、私のような小娘に対してどんな拷問をするか……そんなこと、分かりきっていたこと……。私はただ、それが……死んでもイヤだっただけよ！！」

　血を吐き捨てるように叫ぶリリィの言葉に、執事は苦々しく奥歯を噛み締めた。

　まさか、己の身を毒で蝕んでまでターゲットを道連れにし、自害を図るなどという捨て身の策を講じてくるとは、あまりにも想定外だったからだ。

「……もういい、茶番は終わりだ」

　執事は冷ややかに呟くと、冷徹な笑みを浮かべた。

「お前たち、コイツらを捕らえよ。本物の地獄を見せてやる」

　リリィは強く睨み返し、苦しい呼吸の合間に問う。

「アンタも……ただの執事じゃなさそうね？」

　すると、執事はニタリと醜く顔を歪ませた。

「ああ。さすがは『スパイダー・リリィ』、察しがいいな。……そう、私がエルヴィン・プエルト。このプエルト商会の、正真正銘の現会頭だよ」

「なるほどね……。兄弟揃って、"同じ手"を使っていたわけか……」

「そのとおり。そこに転がっているのは、私のダミーさ。……いやぁ、おかげさまで助かったよ」

　本物のエルヴィン・プエルトは、息絶えて血の海に横たわる男の腹を、革靴のつま先で胸糞悪そうに蹴り上げた。

「リ、リリィちゃん……？　ぼ、僕、なんだかその……もう何が何だか、さっぱりで……」

　状況の変転についていけず、ルイスは狼狽しながらしゃがみ込み、震える手でリリィの細い肩を掴んでいる。

「まあいい。久々に楽しめそうな見世物だ。慕い合う者同士、二人揃って受ける拷問というのは、精神的にも効果的でね……」

「別に……私はコイツのことなんて、これっぽっちも慕ってないけど？」

「リリィちゃぁぁぁん？！　そんな酷いこと言う？！」

　非情なる宣言に、ルイスはついに耐えきれず惨めな声を上げて号泣し始めた。

「さーて……何日耐えられるかな？　爪をひっぺがし、指を一本ずつ削ぎ落とし、お互いの肉を喰らわせてやろう。小娘が汚され絶望の深淵に沈む姿を、小僧が許しを請いながら眺めることになるのだよ……」

「ふんっ、悪趣味ね……。よく言われない？　死んだお兄ちゃんとそっくりだって」

　顔を腫らし、苦痛に喘ぎながらも、リリィは不敵に口角を上げ、尚も強気な態度を一切崩さない。

「ふむ。ただ地獄を見せるだけでは生ぬるいな……。まあ、身の程を知らぬ暗殺者の末路など、所詮そんなものだ。諦めろ……」

　狂気に満ちたエルヴィン・プエルトの瞳が、逃げ場のない二人を無慈悲に見下ろしていた――。