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20.新たな依頼

「ああ、ブロウ・ガスリー。元は王国の冒険者だったが、随分"派手に遊び回った"あげく、ここへ流れてきたらしい……」

「……へっ！？」

　カウンターの奥、大きめの寸胴鍋の中身をレードルでゆったりと混ぜながら、事も無げにヴィクターが放った言葉に、ルイスは目を丸くした。

「絵に描いたようなクズだったようだぞ。経験の浅い新人冒険者に言葉巧みに近づき、パーティーを組んでダンジョンへ潜ろうと誘い出す……」

「く、クズっ……！？」

　ルイスの脳裏に、あの爽やかで柔和なブロウの笑顔が浮かぶ。とてもそんな悪名に彩られた人物とは思えなかったが、ヴィクターの淡々とした口調は続く。

「ああ。相手が男なら背後から突き刺して装備や武器を奪い取る。女なら……まあ、言わずとも、分かるだろう？」

　ごくり、とルイスの喉が重く鳴った。

　「で……で、どうなったんですか？」

　先を促す声が震える。

　結末なら、先ほど南門の広場でその惨烈すぎる姿を目撃してきたばかりだ。だが、どのような経緯であの「肉塊」へと成り果てたのか、聞かずにはいられなかった。

「悪行が明るみに出ると、王国のギルドと騎士団が彼を捕縛しようと動いた。だが、妙に勘の鋭い奴でね。包囲網が完成する頃には、まんまと国境線を越えていたのさ」

「で、でもっ！　なんで今度はこの暗殺者ギルドを抜けようとしたんですか！？　よりにもよって、こんなに急に……」

　ルイスの至極当然な疑問に、ヴィクターは魔導コンロの青い炎を消し、真っ赤に熱した火箸の先端をパイプの煙草葉へ押し当てた。紫煙をゆるりと吐き出す。

「奴は、標的（ターゲット）に対して『暗殺ギルドに依頼が出されている』ことを密かにリークし、高額で逃走を手助けする『逃がし屋』を兼業していたのだよ」

「逃がし屋っ！？」

「ふぅー……。最近、特定の依頼達成率がわずかに低下していてね。違和感を覚えて内部調査を進めていたんだ。奴は持ち前の悪知恵でそれを察知し、再び国外への逃亡を企てた……というわけだ」

　ルイスはもう、魂が口から抜け出たような心地で事の顛末を聞いていた。

　ふと見上げた天井では、魔導灯の淡い光の中に揺らめく煙が、儚く溶けて消えていく。

（……爺ちゃん。僕、すっかり忘れていたみたい。けど、爺ちゃんの言っていたこと、全部正しかったよ……！）

　故郷の村で、今も健やかに薪でも割っているであろう育ての親の顔が浮かぶ。

　あれは――いつのことだったか……。

『ルイス——いいか？　世の中にはな、息を吐くように嘘をつき、人を平然と騙す奴がいる。そういう奴に限って、絹のように耳ざわりの良い言葉と、飼い犬のように馴れ馴れしい笑顔で近づいてくるものだ……』

（……えっ！？　待って、僕、めちゃくちゃ危なかったんじゃないッ！？！？）

　脳裏に鮮明に浮かび上がる、ダンジョンの奥深くの階層、闇の中、放置され、風化していく、自分の、白骨化死体……。

「うがぁぁぁぁぁぁっ！？」

　悔しさと恐怖、そして自分の単純さに対するやり切れなさが爆発し、ルイスは頭を抱えて叫び声を上げた。

　静かに酒を傾けていた店内の同業者たちが、一斉にビクッと肩を跳ね上がらせる。

（や、ヤバいぞ……！　急に叫び出した……！　殺人衝動が抑えられなくなったのか！？）

（やっぱり狂ってやがる……！　笑顔の裏に凶暴性を隠した、筋金入りの精神異常者だ……！）

　ひそひそと殺気立った戦慄の囁きが飛び交う中、当のギルドマスターはといえば。

「クックック……。手柄を横取りされて悔しい気持ちはわかるがね。君にはすでに、別の新たな依頼があるだろう？」

　面白そうに口元を歪めるヴィクター。致命的なまでに何かを勘違いしているようだが、ルイスの意識は別の混乱へと向けられた。

「……ン？　依頼、ですか……？」

　ヴィクターは煙管の吸い口を、指揮棒のようにルイスの胸元へ向けた。

「その懐にある、依頼書だよ」

　ルイスは慌てて胸元を探り、一通の封書を取り出す。黒い蝋で封された、あの羊皮紙だ。

「…………ぇ」

　思考が氷結する。

「その依頼の難易度も最高峰——“ハード・ターゲット”だ。大いに期待しているよ、ルイス君」

　ニヤリと浮かべられたマスターの笑みに、ルイスの額からだらだらと嫌な汗が噴き出した。

（しまっ……たぁぁぁぁぁぁっ！　内容も確認しないまま、流れで受け取っちゃったぁぁぁぁぁぁっ……！）

　冷や汗で服が背中に貼りつくのを感じながら、ルイスは何とかキャンセルできないかと口を開く。

「あ、あのぅ〜……この依頼って、その……」

「すでに依頼人へも、受注の旨を伝えておいたぞ。大変喜んでおられたよ。……当ギルド、期待の新人が引き受けてくれた、とな」

　過剰な発汗による脱水症状で、ルイスの顔面は一瞬にして土気色へと変わった。

　その時——ポンッ！　と背後から重々しく肩を叩く感触があった。

「ゲーゲッゲッ！　よう兄弟、どうした？　えらい青い顔をして」

　振り返れば、そこにいたのはスレンダー・エッヂだった。病的な蒼白さという意味では人のことを言えないはずの男だが、今のルイスの青ざめようは明らかにそれを上回っていた。

「あ……ども、スレンダー先輩……」

　ギギギ、と首を軋ませて振り返るルイスに、スレンダーは満足げに細い顎を鳴らした。

「不調の時こそ肉を食え、肉を！　ああそうだ、ここは俺が奢ってやるぜ！　マスター、この新入りに精のつく一番の、特製料理を出してやってくれ！」

「い、いえ、そんな悪いですよ……」

　青ざめたまま固辞しようとするルイスに、スレンダーはギョロリとした目を細めて胸を張った。

「心配すんな！　この俺が！　ブロウ・ガスリーの居場所を真っ先に見つけ出して、美しく切り刻んでやったからな！　粛清報酬が手元にたんまりあるんだよ！　ゲッゲっ！」

　——ビシッ！！

　ルイスは完全に石化した。

　まさか。

　仲良くなったと思っていた先輩が。

　仲良くなったと思っていたもう一人の先輩を。

　バラバラに解体していたとは——。

　その完璧すぎる絶望のタイミングで。

「さあルイス君。私の自信作、新鮮な牛のレバーと心臓、そして第二胃袋をじっくり煮込んだ『特製トマト煮込み』だ。味わいたまえ！」

　ヴィクターがいつもよりどこか滑らかな手つきで、一皿の料理をルイスの前に差し出した。

　ルイスの視線が、ゆっくりと皿へ落ちる。

　ドロッと赤く波打つ濃密なトマトソース。

　その深みの中にゴロゴロと沈む、異形なる臓物の数々——。

　瞬時に、昼間の南門広場に広げられていた「前衛芸術」のような光景が鮮烈にフラッシュバックした。

「うっ……っぶっ！？」

　ルイスは口元を固く手で押さえると、弾かれたように奥のトイレへ向かって激走していった。

　その後ろ姿を見送りながら、スレンダー・エッヂがぽつりと首を傾げる。

「なんだアイツ……？　酒の飲み過ぎか？」

　ヴィクター・アダムスは、トントンとパイプの灰を落とすと、静かに、そして淡々と告げた。

「いや……今日、彼はまだ水しか口にしていないよ」

　確かに、残されたカウンターの上には、真っ赤な臓物の煮込み皿の隣で、透明なグラスの水だけが寂しげに揺れていた。