λ：ASTRA 〜星の共鳴者〜

第7話_端の席

――Koinonia(コイノニア)

「燈、それ何年前の缶詰だ」

向かいに座ったシドが、顎で俺の夕食を指した。

「賞味期限は五年前だ」

「食えるのか、それ」

「食えてる」

「すごいな」とシドは言った。表情は笑っていた。「俺が新人の頃は、期限切れの缶詰なんか喉を通らなかった。慣れるもんだな」

「シドさんも最初はそうだったんですか」

「当たり前だ。俺だって最初は怖かったよ、色々」とシドは自分の食事を口に運んだ。「最初の任務の前の夜なんか、飯が喉を通らなかった。今は怖くないかって言われたら、それも嘘だがな。怖さと上手く付き合えるようになった。それだけだ」

「どうやって」

シドは少し考えた。こういう問いに即答しない人だった。

「終わった後のことを考えるようにした。任務が終わったら何を食うか、どこに行くか。馬鹿みたいだろう。それが一番効いた」

「今日の任務が終わったら、何を食うんですか」

「宙港の端にある店のラーメン。醤油味で、チャーシューが分厚い」とシドはにやりとした。

「お前も来るか」

「考えておきます」

「考えるな、来い。奢ってやる」

隣のテーブルで、モスが勢いよく振り向いた。

「ラーメンですか。俺も行きます」

「お前は誘ってない」

「なんでですか」

「冗談だ」とシドは笑った。「全員で行くか。ジンの分も食ってやればいい」

一瞬、食堂が静かになった。端の席は空いたままだった。モスがそちらを見て、見なかったことにして、それから大きく頷いた。

「行きましょう。カレン先輩も」

「先輩って言うな」とカレンが言った。「行くけど」

カレンは自分の端末を一度だけ確認して、何も来ていない画面を伏せた。火星の実家からの返信は、まだない。誰もそれには触れなかった。触れないことが、この食堂の優しさの形だった。

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出撃前の格納庫で、シドが俺の機体を見上げていた。

「随分と形になってきたな。墓場の拾い物とは思えん」

「λのフレームの出来がいいので」

「λ、な」とシドは頭部の小さなアンテナを眺めた。「その記号、どっかで見た気がするんだが、思い出せん。まあ、墓場で拾ったなら縁があったってことだろ。大事にしろよ」

「はい」

シドは少し声を落とした。

「あと、モスを頼む。戦場では新人が一番先に死ぬ。あいつは反応速度はいいが、判断が遅い。経験が足りない」

「わかりました」

「俺も気をつけるが、お前の目の方が俺より精度が高い。頼む」

笑いながら言ったが、目は笑っていなかった。ベテランの、真剣な目だった。

「λ」と俺はコックピットで言った。「聞いてたか」

「はい。も、す、の、き、たい、を、ゆう、せん、かん、し、たい、しょう、に、とう、ろく、し、ました」

「早いな」

「はい。あん、てな、の、せい、のう、が、りょう、こう、です」

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D-2区画の採掘拠点は、建設途中だった。防衛設備はほぼない。守るものだけが、たくさんあった。

《灰狼》から四機。俺、シド、カレン、モス。ガルムは母艦で指揮を執る。

配置について三十分、何も起きなかった。

「燈さん、暇ですね」とモスが通信で言った。

「暇な方がいい」

「それはそうですけど」

「雑談してる暇があるなら索敵しろ」とシドが割り込んだ。「モス、お前は初任務で喋りすぎて射線を取られかけた」

「それは別の話ですよ」

「同じ話だ。口と耳は別々に動かせ」

「はーい」

拗ねた返事に、俺は少し笑いそうになった。その時だった。

「てき、せい、はん、のう、です。ほく、とう、よん、まん、めーとる。なな、き。しん、にゅう、けい、ろ、を、けい、さん、ちゅう、です」

λの声が、俺の知覚より先に来た。

四万メートル。俺の目でも、岩塊の向こうのその距離は見えない。魔力波の色は、遮蔽の向こうまでは読めないからだ。拡張された索敵網が、俺より先に敵を掴んだ。

「λ、お前が先に見つけたな」

「はい。……もん、だい、が、あり、ます、か」

「いや」と俺は言った。「いい仕事だ」

「き、ろく、し、ます」

総員に警報を流した。七機、接触まで九十秒。俺の目に彼らの色が見え始めたのは、その四十秒後だった。

電磁加速砲の青白が二つ。爆裂弾の赤が三つ。そして——右翼の二機。紫がかった赤。見たことのない色だった。火炎系に、何か別の魔法が混ざっている。起爆時に周囲のラムディマジナリーを吸い込んで、広域で弾薬の魔力波を乱す——特殊弾だ。

「シド、右翼の二機に絶対近づくな！　あいつらの弾は周りの弾薬の魔力波を乱す。被弾圏に入れば、全員の武器が一時的に死ぬ！」

「なぜそれがわかる」とシドの驚いた声。

「見えるから！　右翼は俺がやる。他は頼む！」

七機が岩塊の影から一斉に出た。戦闘が始まった。

右翼の二機は連携が洗練されていた。一機が電磁加速砲で牽制し、近づかせない間に、もう一機が特殊弾の射線を取る。充填七割で撃つ癖が見えた。その七割の瞬間に合わせて岩塊の陰へ滑り込む。牽制の弾が岩を抉り、衝撃が一機目の弾倉に伝わって、特殊弾の魔力波がわずかに濁った。

今だ。距離を潰す。接近戦で特殊弾は使えない。自分が巻き込まれるからだ。

『この距離で——なぜ踏み込んで——』

一機目の推進器を撃つ。二機目が射線を取り直す前に、その背後へ回り込んで発射機を内側から潰した。

「λ、味方の状況は」

返事より先に、λの警告が来た。

「も、す、き、けん、です。さん、き、ほう、い。じゅう、てん、かん、りょう、まで、いち、びょう」

振り返った。モスが三機に囲まれていた。三角形の頂点、全方向から射線。充填完了まで一秒。

俺の位置から、二秒。

ジンの時は、三秒足りなかった。今度は——数えるより先に、口が動いていた。

「モス、今すぐ真上に全速！　一秒以内だ！」

「でも採掘拠点の真上は射線が——」

「動け！　今すぐ！」

モスが動いた。真上へ、全速。三機の照準が追う。照準修正には〇・五秒かかる。その〇・五秒の間に、俺は一番近い機体の推進器を撃ち抜いていた。三角形の一角が崩れ、残る二機の射線の交点がずれる。モスへの弾は、モスのいない場所を貫いた。

「助かりました！」モスの声は少し震えていた。

「礼はいい、離れてろ。拠点の真上で待機だ」