λ：ASTRA 〜星の共鳴者〜

第25話_確認中

――Hestia(ヘスティア)

翌朝、ガルムはカレンを事務室に呼んだ。

俺は同席しなかった。ただ、事務室の扉が閉まる前に、ガルムが机の上に端末を伏せて置くのが見えた。昨夜、俺が転送した通知の画面だろう。カレンは一人で、あの赤い地図を見ずに済む。それだけのことだが、それだけのことには、なった。

十分後、カレンは普段の顔で出てきた。普段の顔を作れる程度には、受け止めたということだった。

「聞いたわ」と俺の前で足を止めて、カレンは言った。「転送、あなたでしょう」

「……ガルムさんに聞いたのか」

「聞いてない。でも、あの人は通知の類いを朝まで寝かせておける人よ。夜のうちに動くのは、あなた」

観察されているのは、俺の方だった。カレンは短く「ありがと」と言って、それから事務的な声に切り替えた。

「それで、依頼の話。連邦から避難支援の要請が来てる。北半球、第三居住区。避難民の護送と、輸送船の直衛」

「第三居住区って」

「うちの区画の、隣」とカレンは言った。「偶然じゃないわ。避難計画はブロック単位で進むから、隣が動く時はうちも動く。……行くわよ。仕事だもの」

仕事だもの、の言い方が、少しだけ速かった。誰もそこには触れなかった。

出撃準備の間、シドが装備の点検をしながら言った。

「第三居住区か。避難支援ってのは、護衛より神経を使うぞ。守る相手が、動くし、怯えるし、指示を聞かん」

「経験があるんですか」

「正規軍の頃にな。……一つだけ教えておく。避難民の列の上を飛ぶ時は、低く飛ぶな。機影が列に落ちるだけで、人は走り出す。走れば、転ぶ。転べば、敵がいなくても死人が出る」

「覚えておきます」

「頼んだ。今日のあれは、カレンの故郷だ」

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降下の前に、カレンは基地の通信ブースに並んだ。

三時間待ちの列に、今日も並んだ。俺は付き合いで隣に立った。列は避難区域に家族を持つ者たちの列で、誰もが同じ角度に顔を伏せていた。

前に並ぶ老人は、鉢植えを抱えていた。手荷物二十キロの枠に、土の入った鉢を入れてきた人だった。後ろの母親は、幼い子供に「並ぶのも仕事よ」と言い聞かせていた。列は静かで、その静かさの種類が、墓場のそれと少しだけ似ていた。

三時間後、ブースの回線は「接続不可」を返した。

「民間回線は軍優先で停止中です」と窓口の連絡将校は言った。言い慣れた言い方だった。「避難区域については、安否確認リストの照会のみ受け付けます」

カレンは家族の名前を告げた。将校が端末を叩く。父の名前の横に、一語。弟の名前の横にも、同じ一語。

——確認中。

「確認中というのは」とカレンは聞いた。

「文字通りです。避難所への収容記録が、まだ照合されていないという意味です。悪い報せがあるという意味では、ありません」

「いい報せがあるという意味でも、ない」

「……はい」と将校は正直に言った。

「照合は、どれくらいで進むんですか」

「避難所の収容が進めば。……正直に申し上げれば、数日は」

数日。戦争の中の数日がどれほど長いか、知っている目で将校は言った。

カレンは礼を言って、列を離れた。確認中。生きているとも、いないとも書いていない三文字を持って、俺たちは降下の準備に戻った。

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降下は翌朝と決まり、その前夜、格納庫で機体の最終確認をしていると、カレンが来た。

珍しいことだった。カレンは夜の格納庫に来ない。整備は昼に済ませ、夜は自室で読書をする。それがあいつの規律だった。

「眠れなくて」とカレンは言い訳のように言って、俺の機体の梯子に腰かけた。「少し、話してもいい」

「ああ」

しばらく、工具の音だけがした。それから、カレンは前置きなしに言った。

「母がね、死んだの。私が十二の時。入植区画の減圧事故で」

手を止めなかった。止めると、話が止まる気がした。

「私、ちゃんと泣いたのよ。葬式で、大声で。子供だったから」カレンの声は平坦だった。「そうしたらね、次の日から、みんなの扱いが変わったの。もう大丈夫ね、って。泣いたんだから、区切りはついたでしょうって。父も、先生も、近所の人も。……私の中では何も終わってないのに、泣いたことが、終わりの合図にされた」

「……それで、泣かなくなったのか」

「泣くと、終わりにされるのよ」とカレンは言った。「だから私は、終わってないものの前では泣かない。モスの時も。今も。……変だと思う？」

「思わない」

「即答ね」

「俺も、似たようなものだから」少し迷って、言った。「今でも、あの三秒を数え直してる。あと一秒あれば届いたのか。〇・五秒なら、どうだったのか。寝る前に、勝手に頭が数え始める。……やめ方が、わからない」

「やめたいの？」

「わからない。やめたら——あいつのことを、済んだことにする気がする」

カレンはしばらく黙っていた。それから、初めて聞く種類の声で笑った。

「……似た者同士か。嫌ね、それは」

「同感だ」

「ね、燈。ひとつ聞くけど」

「なんだ」

「あなたのその数え直し、いつか終わるの」

答えられなかった。カレンは「ごめん、意地悪だった」と言って、それ以上は聞かなかった。

カレンは梯子から降りた。扉のところで振り返って、言った。

「明日、うちの隣まで行くでしょう。もし列の中に家族がいても、私、泣かないから。驚かないでね」

「わかった」

「確認中、のままでも、泣かないから」

それは、自分に言い聞かせる声だった。

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第三居住区の空は、薄い緑色をしていた。

テラフォーミングの大気は地球より薄く、空の色も違う。その空の下に、避難民の列があった。居住ブロックから臨時の発着場まで、数千人の列。手荷物の制限は一人二十キロ。二十キロに人生を詰めた人々が、薄緑の空の下を歩いていた。

俺たちの任務は、列の上空警戒と輸送船の直衛だった。

発着場は臨時のもので、管制は間に合わせだった。輸送船は四隻が往復し、一便ごとに三百人を運ぶ。列の長さから逆算すると、全員を運び終えるまで二日かかる計算だった。二日間、この空を保つ。それが仕事の全部だった。

シドの言った通りにした。高度を上げ、機影が列に落ちない角度を保つ。列の人々から、俺たちは見えない。見えないまま守るのが、正しい守り方だった。

「λ、周辺の空域は」

「げんざい、クリア、です。ぜんせんまで、ひゃくよんじゅっキロ。……ただし、せんせんの、けいかいせんが、あんていして、いません。おうけんがわの、はいざんへいの、りゅうにゅうに、ちゅうい、してください」

戦線から零れた部隊が、後方に流れ込む。戦争の定番だった。敗残兵は補給を絶たれ、飢えて、時に民間の輸送を襲う。

三便目の輸送船が離陸した直後、λの警報が鳴った。

「てきせいはんのう、よんき。ほくせい、さんまん。……しんろ、ひなんろに、こうさ、します」

見えた。王権の量産機が四機。編隊は乱れ、機体の魔力波は消耗の色で濁っている。敗残部隊だ。そして、四機の兵装が、避難民の列の方向に充填を始めていた。

輸送船を狙っている。積荷ごと奪うつもりか、あるいは、もう理由すらないのか。

列までの到達予想、四分。輸送船の離陸間隔は七分。飛行中の三便目は逃げ切れるが、発着場には次の三百人が並んでいる。

「カレンは列から見えない高度で待機。俺が出る」

「了解。——燈」

「なんだ」

「低く飛ばないで。シドさんの言った通りに」

了解、と返して、機体を出した。

「迎撃に出ます。カレンは列の直上を維持」

「了解」

四機との距離を詰める。充填の色を読む。爆裂弾が二、電磁加速砲が二。疲弊した充填は遅く、乱れ、隙間だらけだった。

一機目。接近に気づいて、爆裂弾の照準をこちらへ振り直す——振り直しの〇・五秒は、何もできない時間だ。その間に距離を潰して、推進器を撃った。二機目は仲間の停止を見て充填を速めた。焦った充填は色が乱れる。乱れた分だけ狙いやすくなった砲口を、潰した。三機目が反転して逃げにかかる——推進器の噴射口だけを撃って、姿勢を崩させる。四機目は充填を放棄して投降信号を出した。武装ごと停止させて、終わった。

投降した機体の魔力波は、飢えの色をしていた。補給を絶たれて何日目か、色で読めるようになっている自分がいた。読めるようになったことを、良いことだとは思わなかった。連邦に回収座標を送った。捕虜は、少なくとも今夜、飯が出る。

四機。無力化。死者、ゼロ。交戦時間、九十秒。

列の誰も、走り出していなかった。シドの言った通りだった。見えない高さの戦闘は、地上に恐怖を落とさない。

機体を列の上空に戻してから、気づいた。

考えて、いなかった。

外す理由を探していなかった。撃つ理由も探していなかった。手が、最初から外す軌道を取っていた。十四日間、λが数えていた期間の前と、同じ手だった。

「……λ」

「はい。きづいて、いましたか」

「今、気づいた」

「かんがえる、まえに、はずして、いましたね」とλは言った。「よんきとも、です。きろく、しました。——ほぞんさきには、まよいません、でした」

薄緑の空の下で、避難民の列は歩き続けていた。誰も、頭上で何が起きたかを正確には知らない。知らないまま歩ける空を保つのが、今日の仕事だった。

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