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神隠しの謎④

「……あったでござる！」

　健三の声が部屋に響いた。

　パソコンの前に座っていた健三は、画面を食い入るように見つめている。

「何か見つかったのか？」

　俺が尋ねると、健三は椅子を少し回転させ、こちらを振り返った。

「100年前にも、同じ地域で子供が失踪した記録が見つかったでござる！」

「100年前だって？」

　思わず京子と顔を見合わせた。

「それ、本当なの？」

　京子が身を乗り出す。

「間違いないでござる。古い新聞記事を探していたら、地域の資料をまとめた記録にたどり着いたのでござるよ」

　健三は画面を操作し、見つけた資料を表示した。

　俺たちはソファから画面を確認する。

　そこには、今から約100年前に起きた失踪事件について記されていた。

　失踪したのは、14歳の女学生。

　当時の高等女学校に通っていた少女だった。

　彼女は学校からの帰宅途中に姿を消したという。

　家族が帰宅しないことを不審に思い、周囲を探したが見つからず、警察や地域住民による捜索も行われた。

　しかし、少女の行方は分からないまま、事件は未解決となっていた。

「100年前にも、こんな事件があったんだ……」

　京子は画面を見つめながら、小さくつぶやいた。

「しかも、帰宅途中に失踪しているでござる」

　健三が続けた。

「50年前の事件と同じだな」

　俺は以前見つけた新聞記事を思い出した。

　50年前に失踪したのは、小学四年生の男の子だった。

　その子も学校からの帰宅途中に姿を消している。

　そして現在、再び同じ地域で小学生が失踪した。

「ちょっと待って。これって……」

　京子がテーブルの上に置かれた資料を並べ始めた。

　100年前の女学生。

　50年前の小学生。

　そして、現在の小学生。

「発生した時期を並べると、ほぼ50年ごとになるんだよね？」

「そういうことになるでござるな」

　健三がうなずいた。

　俺も資料を見比べた。

　100年前、50年前、そして現在。

　偶然にしては、あまりにも奇妙な一致だった。

「でも、どうして50年なんだろう？」

　京子が首をかしげた。

「どうして同じ地域で、こんな事件が繰り返されるの？」

「うーん……。今の資料だけでは、何とも言えないでござる」

　健三は腕を組んだ。

「失踪した子供たちの年齢も性別も違う。共通しているのは、同じ地域で帰宅途中に姿を消したという点くらいでござるな」

「それだけでも十分不気味だけどな……」

　俺は資料に目を落とした。

　そのとき、京子がノートを手に取り、これまでに分かったことを書き始めた。

　100年前の事件。

　50年前の事件。

　現在の事件。

　発生時期や失踪した人物、状況などを整理しているようだった。

　京子はペンを走らせながら、何度も資料を確認している。

　その真剣な横顔を見ていると、俺はいつの間にか彼女に見入っていた。

　普段の明るい表情とは違い、考え込むような顔もなかなか魅力的だ。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

「知也さん？」

　耳元で佳苗の声がした。

「えっ？」

　振り向いた瞬間、佳苗の指が俺の頬をつねった。

「いひゃい、いひゃい！　何するんだよ！」

「ふふっ。知也さん、さっきから何をそんなに真剣に見ていたのかな？」

　佳苗は笑顔だった。

　けれど、指には少し力がこもっている。

「いや、別に！　京子が真剣に調べているなと思って……」

「そうなんですね？」

　ようやく指を離してくれた佳苗は、にっこりと微笑んだ。

　俺はつねられた頬をさすった。

　どうやら、余計なところまで見ていたらしい。

　京子はノートに集中していて、こちらのやり取りには気づいていないようだった。

「ところで、健三さん」

　佳苗が健三の方に目を向けた。

「そのリュックサックに付いているキーホルダー、可愛いですね！」

「おおっ！　気づいてくださったでござるか！」

　健三は嬉しそうに、自分のリュックサックに付いているキーホルダーを手に取った。

　そこには、魔女の衣装を着た女の子のキャラクターが付いていた。

「魔女っ子ルルリでござる！　某の大のお気に入りでござるよ！」

「魔女っ子ルルリっていうんですね。衣装も可愛いし、表情も素敵ですね」

「おお！　佳苗殿、分かってくださるでござるか！　ルルリの魅力は見た目だけではないのでござる！」

　健三は身を乗り出し、ルルリの魅力について熱く語り始めた。

「そして何より、ルルリは某の嫁でござる！」

「健三さん、それはないかな」

　佳苗は笑顔のまま、少しだけ身体を引いた。

　俺はその様子を見ていた。

　どうやら、健三の愛情表現は佳苗には少々強烈だったらしい。

「な、なぜでござるか！？　ルルリの魅力が分からぬとは！」

「いえ、可愛いキャラクターだとは思いますよ。うん……」

　佳苗はそう言いながら、そっと視線をキーホルダーから外した。

　俺は思わず吹き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

　健三はそんな佳苗の反応にも気づかず、ルルリの魅力を語り続けている。

　なんとも平和な光景だった。

　しかし、テーブルの上に並べられた資料に目を戻すと、再びあの奇妙な数字が頭に浮かんできた。

　100年。

　50年。

　そして現在。

「ねえ、みんな」

　京子がノートを閉じた。

「今のところ、三つの事件に共通するのは、同じ地域で帰宅途中に失踪していること。それから、ほぼ50年の間隔で起きていることだよね」

「そうでござるな」

「でも、どうして50年ごとなのかは分からない。そもそも、本当に三つの事件がつながっているのかも、まだ確証はないよね」

　京子の言葉に、俺たちは黙ってうなずいた。

「もう少し調べたいけど、これ以上は今ある資料だけでは難しそうだね」

「確かに。古い記録も限られているでござるからな」

　健三も納得したようにうなずいた。

　俺は改めて三つの事件を振り返った。

　100年前に失踪した女学生。

　50年前に失踪した小学生。

　そして、現在失踪している小学生。

　本当に偶然なのだろうか。

　それとも、俺たちがまだ知らない何かが、この地域には隠されているのだろうか。

「とりあえず、今回の調査はここまでにしようか」

　京子がそう提案した。

「そうだな。今はこれ以上、無理に答えを出そうとしても仕方ない」

　俺はそう答えた。

　神隠しの謎は、まだ解けていない。

　失踪した子供たちがどこへ行ったのか。

　なぜ同じ地域で事件が繰り返されるのか。

　そして、50年という間隔には何か意味があるのか。

　分からないことばかりだった。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　この奇妙な出来事を、単なる偶然として片づけることはできない。

　俺はテーブルの上の資料を見つめながら、そんなことを考えていた。

　その後、俺たちは資料を整理し、今回の調査をいったん終えることにした。

　神隠しの謎は、まだ俺たちの前に残されたままだ。

　だが、今は少し頭を切り替えてもいいだろう。

　みんなで食事にでも行こう。

　そんな話が持ち上がったのは、それから間もなくのことだった。

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