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研究会、初集合！

　ベッド脇の置き時計を確認すると、もうすぐ10時になる。今朝は5時から起きている。

　こんな胸の高鳴りを感じるのは、何年ぶりだろう。まるで旅行当日の朝みたいだ。楽しみで仕方がない。

　俺は、いや、正しくは俺たちは研究会を立ち上げた。その活動拠点と呼べる場所は、俺の家だ。

　何しろ、異世界に関するライトノベルや漫画なら、わんさかある。

　……訂正しよう。

　あり過ぎて、正直散らかっている。

　今日は研究会の初集合だ。みんなが気持ちよく活動できるように、部屋を綺麗にしておこうと思ったのだが、これがなかなか進まない。

　片付けている途中で、懐かしい漫画を見つけてしまった。

「おおっ！　これ、懐かしいな！」

　気がつけば、床に座り込んで漫画を読み始めていた。

　一冊だけ……一冊だけ読んだら片付けよう。

　そう思っていたのに、いつの間にか二冊目に突入していた。

　ピンポーン！

　突然、玄関のチャイムが鳴った。

「はーい！」

　慌てて漫画を閉じ、玄関へ向かう。

　ドアを開けると、そこには京子が立っていた。

「おはよう、知也」

「おう！　おはよう！」

　京子は俺の顔を見たあと、部屋の中に視線を移した。

　そして、数秒間沈黙した。

「……何これ？」

「何って、俺の部屋だけど？」

「そういう意味じゃないわよ！」

　京子の目が鋭くなる。

　床には漫画や小説が積み重なり、テーブルの上にはゲームのコントローラーや飲みかけのペットボトル。椅子には脱ぎっぱなしの服まで置いてある。

「私、帰るわ。綺麗に片付いたら連絡頂戴」

「ちょ、ちょっと待て！　せっかく来たんだから！」

「せっかく来たのに、これを見せられた私の気持ちも考えてよね」

「いや、まだ片付けてる途中なんだって！」

「どこが？」

「……これからだ！」

　京子は大きなため息をついた。

　そのとき、再び玄関のチャイムが鳴った。

「おや？　もう皆さん集まっているのでござるか？」

　やって来たのは健三だった。

「おはようでござる！」

「おう、健三！　おはよう！」

　健三は部屋の中を見渡すと、少し困ったように笑った。

「なるほど……これはなかなかの状態ですな」

「でしょ？　私、帰るところだったの」

「まあまあ、京子殿。三人で片付ければ、すぐに終わるでござるよ」

「……仕方ないわね」

　こうして、研究会の初活動は掃除から始まることになった。

　俺は床に散らばった漫画を本棚に戻し始めた。

　ところが、片付けているうちに、また気になる漫画を見つけてしまった。

「あっ、これ！」

　ページを開く。

　……面白い。

　やっぱり名作は何度読んでも面白いな。

「ちょっと、知也！」

「うわっ！」

　京子の声で我に返った。

「何してるのよ！　片付けるんじゃなかったの？」

「いや、これは違うんだ。片付ける前に内容を確認していただけで……」

「言い訳しない！」

　京子は呆れた顔で俺を睨んだ。

　その横では、健三も本棚の奥を覗き込んでいた。

「おおおっ！　これは！」

「どうした、健三？」

「知也殿、これを見てくだされ！　まさか、この漫画を持っていたとは！」

　健三が手にしていたのは、今ではなかなか手に入らないレアな漫画だった。

「おおっ！それか、初版なんだぜ！」

「そうでござる！　いやあ、これは懐かしいですな！」

　二人で夢中になってページをめくる。

「この作者の作品は、やっぱり最高だよな！」

「分かっておりますな、知也殿！」

「ちょっと！　あんたたち！」

　京子の声が響いた。

　振り向くと、京子はいつの間にか靴べらを手に持っていた。

　そして、その靴べらを自分の掌にパシパシと叩きつけている。

「えっと、……何をしているのかな？」

「見れば分かるでしょ？　あんたたちがサボらないように監視しているのよ」

「いや、そんな鬼教官みたいなことしなくても……」

「だったら、さっさと片付けなさい！」

「「はいっ！」」

　俺と健三は慌てて作業に戻った。

　それからしばらくして、ようやく部屋が片付いた。

「ふぅ……やっと終わった」

　俺が大きく息を吐いた、そのときだった。

　ピンポーン！

　再び玄関のチャイムが鳴った。

「誰だろう？」

　玄関を開けると、そこには佳苗が立っていた。

「こんにちは、知也さん」

　佳苗の手には、大きな鍋と袋があった。

　そして、ふわりとカレーのいい香りが漂ってくる。

「佳苗！　その鍋、もしかして……」

「うん。今日はカレーを作ってきたの。みなさんにも食べてもらおうと思って」

「おおっ！　カレー！」

　思わず声が弾んだ。

「それから、こっちはパンね」

　佳苗が袋から食パンを取り出した。

「……えっ？」

　俺は思わず固まった。

　カレーにパン？

　いや、もちろんカレーとパンの組み合わせが悪いわけじゃない。

　でも、カレーといえばライスだろう！

「佳苗、カレーなのに食パ……」

　その瞬間、肩に何かが触れた。

　ちょん、ちょん。

　振り向くと、京子が靴べらを持って立っていた。

「……もう一回、言ってみなさいよ」

「いえ、何でもありません！」

「佳苗さんがせっかく作ってくれたのよ？　何か文句でもあるのかしら？」

「カレーとパンも、すごくおいしそうだと思います……」

「ふふっ。よかった。たくさん作ってきたから、みんなで食べようね」

　佳苗は嬉しそうに笑った。

　健三も笑いながら、

「カレーなら何でも大歓迎でござるよ！」

　と言っている。

　こうして、研究会の初集合は、みんなでカレーを食べることになった。

　俺は一応リーダーのはずなのだが、どうやら鬼教官に監視される見習い扱いらしい。

　まあ、カレーが美味しければ、それでいいか。

　食事が終わり、みんなで一息ついていると、佳苗が尋ねてきた。

「それで、どこまで進んだの？」

「えっ？」

　俺は思わず言葉に詰まった。

「研究会のこと。何か進展はあった？」

「…………」

「みんなで掃除しただけよ」

　京子があっさり答えた。

「確かにそうでござるな」

　健三まで同意する。

「えっ？　嘘？　だって先週綺麗に片付けたのに」

　佳苗が驚いた顔で俺を見る。

　俺は何も言わず、京子の方を見た。

　京子は無言で俺を睨んでいる。

　……はい。俺が悪かったです。

「ま、まあ、今日は初集合だからな！　これから本格的に始めるんだよ！」

「そうね。まずは何を調べるのか、ちゃんと決めないとね」

　京子がそう言うと、健三も頷いた。

「情報を集めるにしても、何から手をつけるか決める必要がありますな」

「うん。焦らず、少しずつ進めていこうね」

　佳苗も笑顔で応援してくれた。

　みんなで話をしていると、俺の中で異世界への期待がどんどん膨らんでいく。

「それにしても、早く異世界に行ってみたいな……」

　何気なく口にした言葉だった。

　そのとき、佳苗の表情がほんの一瞬だけ曇った。

「佳苗さん？　どうかした？」

　京子が不思議そうに尋ねる。

「えっ？　ううん、何でもないよ」

　佳苗はいつもの笑顔に戻し、少しだけ視線を落とした。

「そっか？」

　俺は特に気に留めず、話を続けた。

　その後も、研究会で何をするかについて、あれこれと話し合った。

　そんな中、京子がふと思い出したように声を上げた。

「あっ、そうそう。これを持ってきたんだった」

　そう言って、バッグの中から一冊の週刊誌を取り出した。

「何だ、それ？」

「ちょっと気になる記事があったのよ」

　京子はページをめくり、ある記事を開いてテーブルの上に置いた。

　そこには、大きな見出しが載っていた。

『神隠し――人は忽然と姿を消すのか』

「神隠し……？」

　俺はその文字を見つめた。

　記事には、昔から各地で語り継がれてきた神隠しの伝承や、突然姿を消した人々について書かれていた。

「これ、面白そうじゃない？」

　京子が俺の顔を覗き込む。

「お、おい……これって、もしかして……」

「そう。あなたが調べたいって言っていたことに、関係があるんじゃないかと思って」

　健三も記事を覗き込む。

「これは興味深いですな。神隠しと異世界転移……もし何か関係があるのなら、調べてみる価値はありそうですぞ」

「だろ！？」

　俺は思わず身を乗り出した。

「これだよ！こういうのを調べたかったんだ！」

　ようやく、研究会らしくなってきたじゃないか。

　俺たちの異世界転移研究は、まだ始まったばかりだ。

　そして、この週刊誌の記事が、俺たちの最初の研究テーマになるのだった。

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