異世界好きの本気 ～俺はきっと異世界に行く～

第一部：異世界転移への挑戦

異世界転移研究チーム、始動！

　喫茶店を後にした俺たちは、大森海岸駅前にある歩道橋の上に来ていた。

　佳苗とは喫茶店で別れた。帰り際まで何か言いたそうな顔をしていたが、結局、何も言わずに帰っていった。

　歩道橋の下では、車が途切れることなく行き交っている。時折、大きなトラックが通り過ぎると、道路から重低音が響いてきた。

　もちろん、お茶代は俺のおごりだ。年上だし、悩みも聞いてもらったからな。

　ただ一人、京子だけは俺に「ごちそうさま」の一言もなかった。まったく、あいつだけは忘れないからな。俺はこういう小さなことを、いつまでも覚えているタイプなんだ。……器の小さい男とは言わないように。

　佳苗が自分は異世界人だと言い出した件については、冗談として受け流した。

　そんな都合のいい話があるわけない。それに、あんなに迷子になる美少女が異世界人であるはずがないだろう。困ったときには魔法で何とかするはずだ。

　うん。素人の俺でも分かる推理だ。

「ねえ、知也。さっきの佳苗さんの話だけどさ」

　京子が、いたずらっぽい笑みを浮かべながら俺の顔を覗き込んできた。

「なんだよ？」

「本当に信じてないの？」

「当たり前だろ。あれは冗談だよ、冗談」

「ふーん。知也って、異世界のことになると何でも信じそうなのにね」

「失礼な！　俺だって、信じるものと信じないものの区別くらいできるぞ！」

「それは初耳ですな」

　健三が眼鏡の位置を直しながら、横から口を挟んできた。

「お前らな……」

　俺は二人を睨みつける。

「それで、わざわざ私たちをここまで連れてきて、何をするつもり？　悩みでも叫ぶの？」

　京子が呆れたように尋ねてきた。

「違うわ！　俺はそんな青春ドラマみたいなことをするために来たんじゃない！」

「じゃあ、何よ？」

「もちろん！　異世界転移するためだ！」

「……は？」

「知也殿、それってまさか……トラックのやつですかな？」

「はっ、あんたにそんなことできるの？　失敗したら死ぬのよ？」

「で、でで、できらぁ！　よし、見てろよ！」

「……本気で言ってるの？」

「知也殿、冗談で済む話ではありませんぞ」

　二人の表情を見て、俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

　俺だって、こんなことが簡単にできるとは思っていない。

　そもそも、異世界転移なんて本当に存在するのかさえ分からない。ライトノベルやアニメでは当たり前のように描かれているけれど、現実の世界でそんな現象が起きたという確かな証拠はない。

　それでも、俺は信じたかった。

　もし本当に異世界が存在するのなら、どうして誰もその方法を探そうとしないんだろう。いや、もしかしたら、誰かがすでに研究しているのかもしれない。

「知也、あんた本当に異世界に行きたいの？」

　京子の声で我に返る。

「当たり前だろ。俺はそのために会社まで辞めたんだからな」

「それは知ってるわよ。でも、行きたいっていう気持ちだけで何とかなるものじゃないでしょ？」

「……分かってるよ」

　そう答えたものの、俺自身、何も分かっていなかった。

　健三も腕を組み、難しい顔をしている。

「知也殿の気持ちは分かります。しかし、夢を叶えるためにも、まずは生きていなければなりませんぞ」

「健三……」

　普段はふざけたことばかり言っている二人が、今は真剣に俺のことを心配してくれている。

　それが、少しだけありがたかった。

　俺は道路を見下ろした。

　頭の中では、異世界へ行くことばかり考えていた。けれど、いざ現実を前にすると、恐怖が込み上げてくる。

　もし失敗したらどうなる？

　異世界に行ける保証なんてない。待っているのは、ただの死かもしれない。

　胸の奥がざわつく。さっきまでの威勢はどこへやら。俺の口からは、次の言葉が出てこなかった。

「知也、もうやめなさい」

　京子の声は、いつものからかうような口調ではなかった。

　健三も真剣な顔で俺を見ている。

　……くそっ。何をやっているんだ、俺は。

　異世界に行きたいという気持ちは本物だ。でも、こんなところで終わってしまったら、元も子もないじゃないか。

　しばらくして、俺は大きく息を吐いた。

「……まあ、いいさ。異世界に行く方法は、これだけじゃない！」

「最初からそう考えなさいよ」

　京子が呆れたようにため息をついた。

「しかし、ほかに方法などあるのでござるか？」

「それを今から探すんだよ！」

「探すって、どうやって？」

「決まってるだろ。研究するんだ！」

「研究？」

「ああ。神隠しの記録、世界各地の伝説や神話、科学的に説明できない現象。異世界につながる手掛かりが、どこかに残っているかもしれないだろ？」

　俺は二人の顔を交互に見た。

「無茶なことをする前に、まずは情報を集める。仮説を立てて、検証する。そうやって異世界に行く方法を見つけるんだ！」

「……なんだか、急にまともなことを言い出したわね」

「拙者、そういう研究なら興味がありますぞ。パソコンを使えば、情報収集やデータの整理もできますからな」

「よし！　決まりだ！」

　俺は思わず拳を握りしめた。

「今日から俺たちは、異世界転移研究チームだ！」

「勝手に私までメンバーに入れないでよ！」

「まあまあ、京子殿。面白そうではありませんか」

「健三まで……」

　二人のやり取りを聞きながら、俺は思った。

　そうだ。まだ諦める必要なんてない。

　異世界への扉がどこにあるのか分からないなら、自分たちで探せばいい。

「ところで、研究すると言っても、何から始めるつもりなの？」

　京子が腕を組みながら尋ねてきた。

「それは……これから考える！」

「はぁ？　何も決めてないの？」

「うるさいな！　今、決めようとしてるんだよ！」

「相変わらず行き当たりばったりですな」

　健三まで余計なことを言ってくる。

「じゃあ、まずは異世界転移に関係ありそうな情報を集めよう。例えば、神隠しとか、突然姿を消した人の話とか！」

「なるほど。昔から世界各地に、突然人がいなくなったという伝承はありますな」

「そうそう！　それだよ！」

　俺は思わず身を乗り出した。

「それに、昔話や神話にも不思議な世界へ迷い込む話があるじゃない。そういうものも調べてみたら？」

　京子が意外にもまともな意見を出してきた。

「おお！　いいじゃないか！」

「ただし、伝説と事実は分けて考えること。何でも異世界転移に結びつけたら、研究にならないわよ」

「分かってるって！」

「本当に？」

　京子が疑わしそうな目を向けてくる。

　まったく、信用のないリーダーだ。

「拙者は情報を集める仕組みを作りますぞ。見つけた資料を分類して、みんなで共有できるようにしておきます」

「頼んだぞ、健三！」

「任せてくだされ」

　なんだか、少しずつ形になってきた気がする。

　最初は無謀な思いつきだったかもしれない。でも、こうして仲間と一緒に考えていると、本当に何かが見つかるような気がしてくる。

「では、まずは情報を整理するための共有フォルダを作りますかな」

　健三はそう言うと、さっそくスマートフォンを取り出した。

「ちょっと待って。まだ何も決まってないのに、もう始めるの？」

　京子が呆れた顔で健三を見た。

「何を言っているのですかな。こういうことは、準備が大切なのでござるよ」

「さすが健三！　話が分かるじゃないか！」

「知也まで……。もう、勝手にしてちょうだい」

　京子は大きなため息をついた。

　こうして俺たちの、異世界転移を目指す研究が始まろうとしていた。

　この何気ない思いつきが、やがて俺たちの想像もしなかった出来事につながっていくことを、このときの俺はまだ知らなかった。

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