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仲間を守るために

　男が走り去った後も、俺たちはしばらく窓の外を見つめていた。

　帽子を深く被り、サングラスとマスクで顔を隠した男。あの様子からして、偶然こちらを見ていたとは思えない。

　俺たちと目が合った瞬間、逃げるように走り去った姿が頭から離れなかった。

「もう、いないみたいね……」

　京子が窓の外を確認しながら、小さく呟いた。

「そうだな。どこかに隠れている可能性もある。しばらくは外の様子に注意した方がいい」

　俺がそう答えると、健三が腕を組んだ。

「やはり、あの手紙に書かれていた監視という言葉は、脅しだけではなかったようですな」

「そうかもしれない。問題は、いつから、どこまで俺たちのことを調べているのかということだ」

「私たちの研究内容まで知られているのかな……」

　佳苗が不安そうに尋ねた。

「それは分からない。だけど、異世界の研究をやめろと警告してきた以上、少なくとも俺たちが何かを調べていることは知っているんだろう」

　部屋の中に重苦しい空気が流れた。

　誰もが、今までとは違う状況になったことを理解していた。

　俺は一度、みんなの顔を見渡した。

「……研究は続けたい」

「知也っ！」

　突然、京子が勢いよく立ち上がった。

　そして、俺の服を掴んだ。

「これがどれだけ危険なことか分かっているの？　命の危険があるのよ！」

　京子の目には怒りと不安が入り混じっていた。

　俺を心配してくれているのは分かる。だからこそ、強く言い返すこともできなかった。

「京子ちゃん、落ち着いて」

　佳苗が京子の肩にそっと手を乗せた。

「だからこそ落ち着いて。まずは知也さんの考えを聞こう。ねっ？」

　佳苗の穏やかな声に、京子は少しだけ力を緩めた。

　やがて俺の服から手を離すと、まだ納得できないという表情で俺を見た。

「さあ、説明しなさい、知也！」

　俺は乱れた服を直しながら、改めてみんなに向き直った。

「ああ。このまま研究を辞めたとしても、監視されている恐怖はずっと続く。警察に相談したところで、今の状況では動きようがないだろう。犯人が誰なのかも分からないし、具体的な被害が出ているわけでもないからな」

「そうですな。知也殿の言う通りでござる」

　健三が静かに頷いた。

　しかし、京子はまだ納得していないようだった。

「でも、研究を続ければ相手を刺激することになるんじゃないの？　今以上に危険なことをしてくるかもしれないわ」

「それは俺も考えている。だから、今までと同じように研究を続けるつもりはない」

「どういうこと？」

「研究は続ける。ただし、これまで以上に慎重に行動するんだ。外出するときも、研究の情報を扱うときも、今まで以上に注意する。何より、みんなの安全を最優先にする」

　京子は腕を組み、しばらく考え込んでいた。

　佳苗も心配そうに俺を見つめている。

「危険があることは分かっている。でも、俺たちが目指してきた研究を、脅迫状一枚で諦めたくないんだ」

「知也……」

　京子の表情が少しだけ和らいだ。

「分かったわ。ただし、無茶は絶対にしないで。みんなで決めたことなんだから、一人で突っ走るのも禁止よ」

「分かっている。約束する」

「本当でしょうね？」

「ああ」

　京子はようやく小さく息を吐いた。

「それで、これからどうするつもりでござるか？」

　健三の問いに、俺は少し身を乗り出した。

「研究と並行して、相手を迎え撃つ準備をしようと思う」

「迎え撃つ準備……？」

　佳苗が聞き返した。

「ああ。相手の正体も人数も分からない。だからこそ、こちらも何も知らないままでいるわけにはいかない。まずは、俺たちの身を守るための対策を考えたい」

「具体的には、何をするの？」

　京子が尋ねた。

「一つは監視カメラの設置だ。自宅の出入口などを確認できるようにしたい」

「なるほど。それなら、設置する場所も重要でござるな」

　健三が興味を示した。

「そうなんだ。死角ができないようにしたい。健三、設置場所をシミュレーションして、最適な位置を探してくれないか？」

「承知したでござる。建物の構造を確認して、どこに設置すれば効果的なのか考えてみるでござるよ」

「頼むよ」

「監視カメラの費用は、私が出すよ？」

　佳苗が遠慮がちに手を挙げた。

「いや、俺が出すからいいよ」

　俺がすぐに答えると、佳苗は少し首を傾げた。

「大丈夫なの？」

「ああ、もちろんだ！」

「会社辞めたのに？」

「ぐっ……」

　思わず言葉に詰まった。

　確かに、今の俺には以前のような安定した収入はない。勢いで答えてしまったが、佳苗の指摘は正しい。

「カメラは拙者と佳苗殿で出すでござる」

　健三が助け舟を出してくれた。

「うん、それがいいね」

　佳苗も納得したように頷いた。

「みんな……すまない」

　俺が申し訳なさそうに頭を下げると、健三は気にするなと言わんばかりに手を振った。

「何をおっしゃる。こういうときこそ、仲間同士で助け合うものでござる」

「そうだよ、知也さん。一人で全部背負わないでね」

　佳苗の言葉に、俺は小さく頷いた。

　みんなが協力してくれることが、素直にありがたかった。

「それから、もう一つある」

　俺は話を続けた。

「以前、健三が作ってくれた位置情報共有アプリをバージョンアップしたい」

「バージョンアップでござるか？」

「ああ。今の位置情報共有機能に加えて、スマートウォッチから心拍数のデータを取得できるようにしたいんだ」

「心拍数も共有するの？」

　京子が少し驚いた様子で尋ねた。

「そうだ。スマートウォッチから心拍数のデータを送り、アプリで管理して仲間同士で共有する。急激な変化があれば、何か異常が起きている可能性に気づけるかもしれない」

「なるほど……。位置情報だけでなく、健康状態も確認できるようにするのでござるな」

　健三は顎に手を当て、考え込んだ。

「ただし、心拍数が上がったからといって、必ず危険が起きたとは限らない。運動や緊張でも変化するから、一定時間異常が続いたときに通知するなど、仕組みを考える必要がある」

「確かに、そうでござるな。既存のプログラムを確認して、実現できる方法を調べてみるでござる」

「頼むよ、健三」

「スマートウォッチが必要になるのでござるな。全員分となると、それなりの費用がかかりますぞ」

「そうだな。まずは必要な機種と費用を調べてみよう」

「その費用、私に出させて」

　京子が俺の方を見ながら言った。

「京子？」

「さっきはごめんなさい。心配だったから、つい感情的になっちゃった。だから、これは私からのお詫び。それに、みんなを守るために必要なものなら、私も協力したいの」

「いや、そこまでしてもらうわけには……」

「いいの。私がそうしたいんだから」

　京子はいつになく真剣な表情だった。

「京子ちゃん、私も出すよ？」

　佳苗が申し出た。

「今回は全部私に出させて。そうしたいの」

「うん、分かった」

　佳苗は京子の気持ちを尊重するように、優しく微笑んだ。

「京子殿、かたじけないでござる。必要な機種と台数を調べておくでござる」

「よろしくね、健三」

　俺は京子の申し出に、改めて頭を下げた。

「ありがとう。みんなの気持ちに甘えさせてもらうよ」

「それで、健三。もう一つ頼みたいことがある」

「何でござるか？」

　俺は少し考えてから、思いついたことを口にした。

「街の監視カメラをハッキングして、犯人を追ってくれ！」

「拙者、怪しい人物を見ていないでござるぞ」

「マスクに帽子を深く被った奴だ！」

「そんな情報で探せたら、警察なんていらないでござるよ」

「ぐっ……。そうか、無理か」

「知也殿、拙者に犯罪行為を唆すのは止めてくだされ。ハッキングは犯罪ですぞ！」

「ぐっ……、すまない」

　健三は呆れたように俺を見ていた。

　どうやら、少し焦りすぎていたらしい。

「なんか知也さん、格好悪い」

　佳苗がぽつりと呟いた。

「えっ……」

　思いがけない一言だった。

　健三に注意されたことよりも、京子に怒られたことよりも、佳苗の何気ない言葉が胸に突き刺さった。

　俺は予想外に大きな精神的ダメージを受けていた。

「佳苗ちゃん、そんなこと言わなくても……」

　京子が苦笑いを浮かべる。

　健三は口元を押さえていた。笑いをこらえているのかもしれない。

　俺は小さく息を吐いた。

　脅迫状が届き、正体の分からない相手に監視されている。これから先、何が起こるのかも分からない。

　それでも、俺たちは研究を続ける。

　監視カメラを設置し、位置情報共有アプリを改良する。できることから一つずつ準備していく。

　一人では難しくても、みんなとなら前に進める。

　俺は改めて、仲間たちの顔を見渡した。

「みんな、ありがとう。これからもよろしく頼む」

　四人の間に、少しだけ穏やかな空気が戻っていた。

　俺たちは、研究を続ける。

　そして、自分たちの大切なものを守るために、できる限りの準備を始めることにした。

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