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人間の耳に聞こえない世界

「それじゃあ、今日は大学の研究室を使いましょうか」

　徹からそう提案されたのは、異世界の存在について話し合った翌日のことだった。

「研究室？」

「ああ。俺の家には実験に使える機材なんてないからな」

　俺が答えると、徹が頷いた。

「大学なら、音の測定に使える機材があります。もちろん、勝手に使うわけにはいきませんから、担当の先生に許可をいただいておきますね」

「助かるよ。やっぱり専門の設備があるのは心強いな」

「いえ。僕も皆さんと一緒に研究できるのは楽しみですから」

　こうして俺たちは、徹の案内で大学の研究室へ向かうことになった。

　◇◇◇

「ここが僕の使っている研究室です」

　徹に案内された部屋には、見慣れない測定機器や電子部品が並んでいた。

　机の上にはパソコンが置かれ、その横には大きな画面を備えた測定器がある。

　俺は思わず、その測定器に近づいた。

「おおっ！　これがオシロスコープか！」

　画面には何も表示されていないが、たくさんのボタンやつまみが並んでいる。

　仕事で使ったことがあるので、懐かしさもあって、つい手を伸ばした。

「知也、ちょっと待ってください」

「ん？」

「それ、高性能で二百万超えるから、壊したらよろしくね」

「えっ！？」

　俺は慌てて手を引っ込めた。

「ちょっと、知也！　勝手に触っちゃ駄目でしょ！」

　京子が呆れた顔で言う。

「知也さん、気をつけてくださいね」

　佳苗も心配そうに声をかけてきた。

「相変わらずでござるな」

　健三まで笑っている。

「いや、まだ触ってないだろ！」

「ふふっ。大丈夫ですよ。まだ一度も壊れていませんから」

　徹が微笑みながら言った。

「それなら最初から脅かすなよ！」

　俺たちのやり取りを見て、徹は楽しそうに笑っていた。

「さて、今日は音について実験してみましょう」

　徹がパソコンの前に座り、準備を始めた。

「音？」

「はい。人間の耳には聞こえる音と、聞こえない音があります。今日は、それを実際に確かめてみたいんです」

「なるほど。耳で聞こえないものでも、測定器なら確認できるということか」

「そういうことです」

　徹は準備を進めながら説明した。

「まずは、普段耳にしている音から始めましょう」

「では、ラジオの音声を使ってみます」

　徹がラジオの電源を入れると、ニュース番組のアナウンサーの声が流れ始めた。

「この音声をパソコンに取り込みます。音声出力を専用の機器につないで、解析ソフトで表示させるんです」

　しばらくすると、パソコンの画面にグラフが現れた。

　横方向には周波数、縦方向には音の成分の強さが表示されている。

「おおっ！　これが音の周波数か？」

「正確には、音声に含まれている周波数成分を表示したものです」

　徹が画面を指さした。

「人間の声は、ひとつの周波数だけでできているわけではありません。いくつもの周波数成分が重なり合っています。それらの組み合わせによって、声の高さや音色が変わるんです」

「同じ言葉でも、人によって声が違うのはそのためか？」

「それも理由のひとつですね。声帯の振動や声道の形など、いろいろな要素が関係しています」

　京子が画面を覗き込んだ。

「じゃあ、この山みたいになっている部分が、それぞれ違う音の成分なの？」

「そうです。声の高さに関係する成分や、その音色を特徴づける成分などがあります」

「なるほど。音を耳で聞くだけじゃなくて、こうして目で見ることもできるんだね」

　佳苗が感心したように言った。

「そうですね。ただし、今見ているのは周波数ごとの強さです。時間とともに音がどう変化しているかを見るには、別の表示方法を使います」

　徹はそう言って、オシロスコープの画面を表示させた。

　そこには、細かく上下する波形が映し出されていた。

「こちらは時間と電圧の関係を表した波形です。音声信号を電気信号に変換して、その変化を見ています」

「さっきのグラフとは違うんだな」

「はい。オシロスコープでは、基本的に時間に対する電圧の変化を観測します。周波数成分を詳しく調べる場合は、FFTなどの解析機能や専用のソフトを使います」

「同じ音でも、見る方法によって違う情報が得られるわけか」

「その通りです」

　俺は二つの画面を見比べた。

　耳で聞いていたアナウンサーの声が、目の前では波形やグラフになっている。

　普段は意識することもない音の中に、これほど多くの情報が含まれていたのか。

「面白いな……」

　思わず声が漏れた。

「耳で聞くだけではなく、声も人によって出せる音域が違うもんな」

　俺がそう言うと、京子がニヤリと笑った。

「知也、ちょっと歌ってみなさいよ！」

「なんでだよ！」

「ふふふ。知也さん、音痴だもんね」

　佳苗まで笑いながら言った。

「音痴ではない！　ちょっと個性的なだけだ」

「はいはい、下らないことを言ってないで、ちゃんと説明聞きなさい」

　京子に一蹴され、俺は渋々パソコンの画面に目を戻した。

「ちなみに、声の高さには基本周波数が関係しています。人によって出せる声の高さや音域にも違いがあります。ただ、声の高さと声の音色は別の要素です」

　徹が補足してくれた。

「つまり、俺の歌声が個性的なのも、科学的に説明できるということだな」

「そういう話ではありません」

　徹が苦笑する。

「知也、都合よく解釈しないの！」

　京子の声が研究室に響いた。

「それでは、次の実験に移りましょう」

　徹が別の機材を準備し始めた。

「今度は、実際に人間の耳で聞こえる音の範囲を調べます」

「健康診断でやる聴力検査みたいなものか？」

「そうです。周波数を変えながら音を流して、聞こえたら合図をしてもらいます」

　徹がヘッドホンを用意した。

「ただし、これは医療機関で行う正式な聴力検査ではありません。実験用の機材を使って、聞こえ方の違いを確認するものです」

「なるほど。で、誰がやるんだ？」

　徹がみんなを見回した。

　俺は胸を張って一歩前に出た。

「それはリーダーである俺がやるしかないだろ」

「はいはい、好きにしたら？」

　京子があっさり答える。

「知也さん、頑張って」

　佳苗が笑顔で応援してくれた。

「拙者は誰でもいいでござる」

　健三は腕を組んで、のんびりとした様子だ。

「……リーダーなんだ……けどな」

　思わず小さくつぶやいてしまった。

　すると、佳苗がもう一度声をかけてくれた。

「知也リーダー、頑張って」

「おおっ！　俺に任せとけ。わっはっはー」

「ったく、よくやるわ」

　京子が呆れたようにため息をつく。

「ぷっ、面白すぎでござる」

　健三は笑いをこらえきれない様子だった。

　徹は何も言わず、そんな俺たちを見ながら微笑んでいた。

「よし！　いつでも来い！」

　俺はヘッドホンを装着した。

「では、始めますね」

　徹が機材を操作する。

　最初は低めの音だった。

「聞こえますか？」

「聞こえるぞ」

　俺は手を挙げた。

　その後、徹は少しずつ周波数を変えていった。

　音の高さが変わるたびに、俺は聞こえたことを合図で伝える。

　最初は余裕だった。

　しかし、周波数が高くなるにつれて、音は次第に聞き取りにくくなっていった。

「……今のは聞こえたか？」

「どうですか？」

「いや、微妙だな。もう一度頼む」

　徹が同じ条件で確認する。

　今度は、かすかに音を感じた。

「聞こえた！」

　さらに周波数が上がる。

　今度は、何も感じなかった。

「……聞こえない」

　徹は測定結果を記録した。

「ありがとうございます。では、次の人に交代しましょう」

　ヘッドホンを外すと、京子が興味深そうに聞いてきた。

「どうだった？」

「思ったより難しいな。聞こえるか聞こえないか、判断に迷うところもあった」

「人によって聞こえる範囲は違いますからね。年齢や個人差もありますし、音を出す機材や測定環境によっても結果は変わります」

「それじゃあ、私もやってみたい」

　京子が手を挙げた。

「私もお願いします」

　佳苗も続く。

「拙者も参加するでござる」

　健三がヘッドホンを受け取ろうとした、そのときだった。

「ルルリちゃんの愛情が伝わらないのは、他の人に聞こえない周波数かもしれませぬぞ」

「それは気のせいだから！」

　京子が即座に突っ込んだ。

「いや、しかし……」

「健三さん、真面目に実験しましょうね」

　佳苗が穏やかな笑顔でたしなめる。

「は、はい！」

　健三は背筋を伸ばし、素直に返事をした。

「佳苗がリーダーみたいだな」

　俺がそう言うと、京子が小さく笑った。

「知也より向いてるかもね」

「おい！」

　俺の抗議をよそに、健三はヘッドホンを装着した。

　結局、全員が順番に検査を受けることになった。

　結果を並べてみると、聞こえ方にはそれぞれ違いがあった。

「同じ音を流しているのに、聞こえる人と聞こえない人がいるんだね」

　佳苗が記録を見ながら言った。

「そうですね。人間の耳には、それぞれ聞き取れる範囲があります。一般的には約二十ヘルツから二万ヘルツ程度と言われていますが、誰もがその範囲を聞き取れるわけではありません」

「つまり、人間の耳だけを頼りにしていたら、存在に気づけない音もあるということか」

　俺が言うと、徹は頷いた。

「その通りです。では、最後にもうひとつ確認してみましょう」

　徹が別の機材を用意した。

「今度は、人間の耳では聞き取れない超音波を扱います。通常のスピーカーやマイクでは対応できないので、専用の超音波用センサーを使います」

「超音波って、コウモリが使っている音でござるか？」

　健三が尋ねた。

「そうですね。コウモリは超音波を発して、その反射を利用して周囲の状況を把握しています」

「人間には聞こえない音を使って、周りを調べているということか」

「はい。人間の感覚だけでは捉えられない情報を、別の仕組みで受け取っているんです」

　徹が測定器を操作すると、画面に信号が表示された。

「これが超音波の信号です。人間の耳では聞こえませんが、対応した機材を使えば、こうして確認できます」

　俺たちは画面を見つめた。

　確かに、音は聞こえない。

　それでも、測定器にははっきりと信号が現れている。

「すごいな……。聞こえないからといって、そこに何もないとは限らないんだ」

　俺の言葉に、徹が静かに頷いた。

「ええ。ただし、今回の実験で異世界の存在が証明されたわけではありません。確認できたのは、人間の感覚には限界があり、適切な機材を使えば、その限界の外にある現象も観測できるということです」

「分かっているよ。でも、これは大きな発見だと思う」

「僕もそう思います」

　俺は、もう一度画面を見た。

　人間の目や耳に捉えられないものが、この世界には確かに存在している。

　それを観測するために、科学は発展してきたのだろう。

　ならば、俺たちがまだ知らない世界についても、同じように考えられるのではないだろうか。

「なあ、徹」

「はい？」

「さっきのラジオの音声解析なんだけどさ」

「何でしょう？」

「画面には、いろんな周波数の成分が表示されていたよな？」

「そうですね」

「その中から、本当に必要な信号だけを取り出すことはできないのか？」

　徹は少し考えてから答えた。

「できますよ。ただし、必要な信号と不要なノイズを区別する必要があります」

「ノイズ……か」

「ええ。信号の中には、目的とは関係のない成分が混ざることがあります。それをどう見分けるかが重要なんです」

　俺は画面を見つめた。

　人間の耳には聞こえない音を測定できることは分かった。

　だが、測定器に現れたものが、すべて意味のある信号とは限らない。

　本当に必要な情報を見つけ出すには、まだ調べなければならないことがある。

「よし。次は、そのノイズについて調べてみよう」

　俺の言葉に、徹が笑顔で頷いた。

「いいですね。次は信号とノイズの関係を調べてみましょう」

　俺たちの研究は、またひとつ新しい段階へ進もうとしていた。

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