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束の間の休息

　東京に戻ってから、数日が経った。

　神戸で起きた一連の出来事を整理するため、俺たちは毎日のように集まっていた。

　図書館で調べた新聞記事の内容、町の人から聞いた話、そして黒川和夫に案内された神社の地下資料室。

　それぞれが覚えていることを書き出し、情報を照らし合わせる。

　ただ、神戸での出来事は、まだ何ひとつ解決していない。

　黒川の正体も、俺たちを襲った連中の目的も分からないままだ。

　そんな状況が続いていたある日。

「ねえ、みんな。今日は少し休まない？」

　京子が突然そんなことを言い出した。

「休むって？」

「スーパー銭湯にでも行かない？　神戸から帰ってきてから、ずっと調べものばかりでしょう。たまには気分転換も必要よ」

　確かに、京子の言う通りだった。

　神戸での一件以来、俺たちは落ち着いて休む時間をほとんど取っていない。

「拙者も賛成でござる！　広い湯船に浸かり、日頃の疲れを癒やすのは大切なことでござるからな」

　健三が珍しく素早く賛成した。

「健三は、単に風呂に入りたいだけじゃないのか？」

「むっ、知也殿。拙者とて休息の重要性は理解しているでござる！」

「はいはい。分かったよ」

　佳苗も小さく笑った。

「私も行きたいです。みんなでゆっくりできるといいですね」

「美穂も誘ってみたらどうだ？」

　俺が京子に尋ねると、京子は嬉しそうに頷いた。

「そうね。美穂もきっと喜ぶわ」

　その後、京子が美穂に連絡を取ると、すぐに行きたいという返事が来た。

　徹にも声をかけてみたが、今日はどうしても外せない用事があるらしく、残念ながら参加できなかった。

　こうして俺たちは、知也、健三、京子、佳苗、美穂の五人でスーパー銭湯へ出かけることになった。

　◇◇◇

　スーパー銭湯に到着すると、俺と健三は男湯へ、京子と佳苗、美穂は女湯へ向かった。

　久しぶりの大きな風呂に、俺は思わず息を吐いた。

「はあ……。やっぱり広い風呂は気持ちいいな」

「まったくでござる。日頃の疲れが溶けていくようでござるな」

　健三も満足そうに湯船に浸かっている。

　俺たちはしばらく湯船でのんびりした後、身体を洗うために洗い場へ移動した。

　そして、健三が使っている洗い場を見た俺は、思わず足を止めた。

　そこには、見覚えのあるピンク色のボトルが置かれていた。

　魔女っ子ルルリのシャンプーだった。

　しかも、キャラクターのイラストが大きく描かれている。

　……またかよ。

　俺は何も見なかったことにして、そっと隣の洗い場から離れた。

「知也殿？　どちらへ行かれるのでござるか？」

「いや、俺はあっちで洗うよ」

「そうでござるか？」

　健三は不思議そうに首を傾げていた。

　俺は余計なことを聞かれる前に、別の場所へ移動した。

　あいつは本当に、どこへ行ってもルルリと一緒なんだな。

　◇◇◇

　一方、女湯では京子たちも湯船に浸かっていた。

「ふう……。気持ちいいね、京子ちゃん」

　佳苗が肩まで湯に浸かりながら、ほっとした表情を浮かべる。

「そうね。こうしてゆっくりするのも久しぶりだわ」

「神戸から帰ってきてから、ずっと忙しかったもんね」

　美穂も気持ちよさそうに湯船で手足を伸ばしている。

「知也さんたちも、ゆっくりできているといいですね」

　佳苗がそう言うと、京子は小さく頷いた。

「知也は、何でも自分で抱え込もうとするところがあるからね。もう少し周りを頼ってくれてもいいのに」

「でも、佳苗ちゃんもそうよ。いつも周りのことばかり気にして、自分のことは後回しにしているでしょう？」

「えっ？　そ、そんなことないですよ」

　佳苗は少し困ったように笑った。

「ふふっ。二人とも似てるところがあるね」

　美穂が二人を見比べる。

「そうかしら？」

「うん。知也もそうだけど、みんな心配性なんだよ」

「美穂に言われると、何だか説得力がないわね」

　京子が笑うと、佳苗もつられて笑った。

　しばらくして、美穂が思い出したように口を開いた。

「そういえば、健三は相変わらずだったわね」

「そうね。神戸でも魔女っ子ルルリのグッズを見つけた途端、目の色が変わっちゃって」

　京子は呆れたように笑った。

「健三、ルルリが大好きだもんね！」

　美穂は嬉しそうに言った。

「本当にね。あそこまで夢中になれるものがあるのは、ある意味すごいと思うわ」

「美穂もルルリが好きだもんね」

　佳苗が微笑む。

「うん！　健三とはルルリ仲間だよ！」

　美穂は胸を張った。

　その言葉に、京子と佳苗は顔を見合わせて笑った。

　神戸での緊張した時間が嘘のように、女湯には穏やかな笑い声が響いていた。

　◇◇◇

　風呂から上がった俺は、休憩スペースにあるリクライニングチェアに身体を預けていた。

「ああ……。これは動きたくなくなるな」

　背もたれに身体を沈め、目を閉じる。

　温まった身体に、休憩スペースの心地よい空気が気持ちいい。

　神戸での出来事を思い出すと、まだ胸の奥に重たいものが残っている。

　けれど、今は少しだけ忘れてもいいだろう。

　そう思いながら、俺はゆっくりと息を吐いた。

　そのときだった。

　顔に、ひんやりとした感触が落ちてきた。

「ん？」

　次の瞬間、視界が真っ暗になった。

　顔の上に、濡れたタオルが乗せられている。

「コラ！　やめろっ！」

　俺は慌ててタオルを取り払った。

　すると、すぐ近くから笑い声が聞こえてきた。

「お客様、お静かにお願いします」

　スタッフの声が飛んできた。

「あっ、すいません」

　俺は慌てて頭を下げた。

　少し離れたところでは、美穂が口元を押さえて笑っている。

「美穂！　お前なあ！」

「だって、知也が気持ちよさそうに寝てるんだもん」

「だからって、何で濡れたタオルを顔に乗せるんだよ！」

　美穂は悪びれる様子もなく、楽しそうに笑っていた。

　まったく、油断も隙もない。

　俺が呆れていると、美穂がこちらへ近づいてきた。

　今度は、さっきのいたずらを謝りに来たのだろうか。

「知也」

「ん？」

　美穂は少しだけ表情を柔らかくして、俺の顔を見上げた。

「怒ってる知也より、笑ってる知也のが好きだよ」

「……これじゃ怒るに怒れないな」

　俺は苦笑した。

　美穂は満足そうに笑うと、俺の隣に腰を下ろした。

　その笑顔を見ていると、こちらまで自然に笑顔になってしまう。

　◇◇◇

　その後、京子たちも休憩スペースに合流した。

　少し休んでから、俺たちは館内の食事処へ向かった。

　それぞれ好きな料理を注文し、テーブルを囲む。

　風呂上がりの食事は、いつもより美味しく感じられた。

「知也、お疲れ様」

　京子が俺のグラスにビールを注いでくれた。

「知也さん、色々ありがとう」

　佳苗もグラスを手に取り、俺にビールを注いでくれる。

「二人ともありがとう。俺だけじゃないよ。みんながいたから、ここまで来られたんだ」

　俺がそう答えると、京子は少し照れたように笑った。

「そうね。これからもみんなで頑張りましょう」

「はい。私も頑張ります」

　佳苗も笑顔で頷いた。

　その様子を見ていた美穂が、突然むっとした顔をした。

「お姉ちゃん、その男はダメ男だからね！」

「この状況でそれ言う？」

　俺は思わず美穂に突っ込んだ。

「ふんっ、私は認めないからね」

「いや、何を認めないんだよ」

「知也が調子に乗るから！」

　美穂はぷいっと顔を背けた。

　京子は困ったように笑い、佳苗は口元を押さえている。

　健三も、面白そうにこちらを見ていた。

「知也殿は、なかなか手厳しい評価を受けておられるようでござるな」

「健三まで何を言ってるんだよ」

「拙者は事実を述べただけでござる」

「どこが事実なんだ！」

　テーブルに笑い声が広がった。

　美穂はまだ少し不満そうだったが、料理を口に運ぶうちに、いつもの笑顔に戻っていった。

　こうしてみんなで食事をしていると、神戸での出来事が遠い昔のことのように思える。

　もちろん、黒川のことも、地下資料室のことも、俺たちを襲った連中のことも忘れたわけじゃない。

　解決しなければならない問題は、まだ山ほど残っている。

　それでも、こうして仲間と笑い合える時間がある。

　それだけで、また前に進める気がした。

「さて、そろそろ帰るか」

　俺がそう言うと、みんなが頷いた。

「そうね。今日はゆっくり休めたわ」

「私も楽しかったです」

「美穂も楽しかった！」

「拙者も十分に英気を養えたでござる！」

「健三は、いつも元気そうだけどな」

「それとこれとは別でござる！」

　また笑い声が起こる。

　束の間の休息。

　神戸で張り詰めていた心と身体を、少しだけ休めることができた。

　明日からは、また調査と研究の日々が始まる。

　俺たちが目指す異世界転移への道は、まだ遠い。

　それでも、一歩ずつ進んでいこう。

　仲間たちと一緒なら、きっと大丈夫だ。

これで第二部は完了です。

次から第三部になります。

ここまで読んでくれてありがとうございました