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追跡者たち

「囲まれてるわ！」

　京子の声が、静かな神社の境内に響いた。

　俺たちが地下室から脱出して、ようやく地上に戻った直後だった。

　境内の周囲には、いつの間にか何人もの人影が立っていた。

　その手には、赤々と燃える篝火が握られている。

　揺れる炎が、木々や石灯籠を不気味に照らし出していた。

　人影は黙ったまま、少しずつ俺たちとの距離を詰めてくる。

「なんと……これは無理かもしれませぬぞ」

　健三が周囲を見回しながら、珍しく弱気な声を漏らした。

「知也さん……」

　佳苗が不安そうに俺の袖をつかむ。

　京子も表情を強張らせていた。

　地下室から脱出できたと思ったら、今度は地上で待ち伏せか。

　いったい、黒川は何を考えているんだ。

　俺たちを閉じ込めただけでは飽き足らず、今度は全員で捕まえるつもりなのか。

「くっ……俺に任せろ。みんな、いくぞ！！」

　俺はリュックの中に手を入れた。

　取り出したのは、念のために用意していた発煙筒だった。

　こういう調査では、万が一の事態も考えておく必要がある。まさか本当に使うことになるとは思っていなかったが、今はこれに賭けるしかない。

「知也、何をする気？」

　京子が尋ねる。

「逃げ道を作る。目を閉じて、俺の合図で走れ！」

　俺は発煙筒を足元から少し離れた場所へ投げた。

　直後、白い煙が勢いよく広がり始めた。

「うわっ、何だこれは！」

「前が見えないぞ！」

　篝火を持った男たちの声が聞こえる。

　煙は風に流されながら境内を覆い、相手の姿を見えにくくしていった。

「今だ！　走れ！」

　俺たちは煙の中を駆け出した。

　どちらへ進めばいいのか、正確には分からない。

　それでも、立ち止まっているわけにはいかなかった。

　背後から怒声が聞こえてくる。

「逃がすな！　追え！」

　やはり、あの連中は俺たちを追ってくるつもりだ。

　俺は先頭を走りながら、時折後ろを振り返った。

　京子と佳苗は、必死に俺についてきている。

　健三も遅れずに走っていた。

「みんな、離れるなよ！」

「分かってるわよ！」

　京子が息を切らしながら答える。

「知也さん、道はこの先で合っていますか？」

　佳苗の問いに、俺は前方を見た。

「たぶん、さっき通ってきた道につながっているはずだ！」

　確信はなかった。

　だが、今は進むしかない。

　◇◇◇

　神社の敷地を抜け、木々の間に続く細い道を走る。

　足元は暗く、ところどころに木の根や石が飛び出していた。

　何度も転びそうになりながら、俺たちは必死に坂道を下っていく。

　背後からは、追いかけてくる足音が聞こえていた。

　発煙筒の煙で時間は稼げたはずだ。

　しかし、いつまでも相手の目をくらませておくことはできない。

「はあっ、はあっ……もう、少し休ませて……」

　京子が苦しそうに声を漏らす。

「京子、大丈夫か？」

「大丈夫じゃないわよ！　地下室で水浸しになったばかりなのに、今度は山道を全力疾走なんて！」

「文句は後で聞く！　今は走るんだ！」

「分かってるわよ！」

　佳苗もかなり疲れているようだった。

　それでも、俺たちから離れないように懸命に足を動かしている。

「佳苗、無理するなよ！」

「はい。でも、まだ大丈夫です！」

　そのときだった。

「むっ……！」

　後ろから走っていた健三が、突然足を止めた。

「どうした、健三！」

「ま、待たれよ！」

　健三は来た道を振り返っていた。

「拙者のハンカチが……！」

　見ると、健三の手にあったはずのハンカチがなくなっている。

　どうやら、走っている途中で落としてしまったらしい。

　健三は、すぐに来た道を戻ろうとした。

「おい、健三！　何をしている！」

「ハンカチを落としたのでござる！　あれは大切な品なのでござるよ！」

「戻るな！」

　俺は健三の腕をつかんだ。

「しかし、あれを置いていくわけには……！」

「今はそんなことを言っている場合じゃない！　命のほうが大切だろ！」

「うっ……！」

　健三は悔しそうに唇をかんだ。

　その目には、明らかに未練が残っていた。

「健三、諦めなさい！」

　京子も振り返って声をかける。

「分かっているでござる……」

　健三はようやくうなずいた。

　それでも、何度も何度も後ろを振り返っている。

　その表情は、まるで長年連れ添った相棒と別れるかのようだった。

　いったい、どれほど大切なハンカチなんだ。

　今は聞いている余裕もない。

「行くぞ！」

　俺たちは再び走り出した。

　健三は最後まで後ろを気にしていたが、やがて諦めたように前を向いた。

　◇◇◇

　どれくらい走っただろう。

　木々の間を抜けると、ようやく視界が開けた。

　その先には、車が行き交う国道が見えた。

「やった……！　国道だ！」

　俺は思わず声を上げた。

　神社からかなり離れられたはずだ。

　しかし、喜んでいる場合ではなかった。

　全員、体力の限界に近づいていた。

　京子は肩で息をし、佳苗も膝に手をついて呼吸を整えている。

　健三も、さすがにいつもの余裕はない。

「はあ……はあ……何とか、ここまで来られたでござるな」

「ああ。でも、まだ安心するな」

　俺は後ろを振り返った。

　暗い道の向こうに、かすかな明かりが見えた。

　篝火だ。

「うそ……。まだ追ってきてるの？」

　京子の顔が青ざめる。

「どうやら、諦めていないらしいな」

　煙の効果も、もう長くは続かなかったようだ。

「知也さん、どうしましょう……」

　佳苗の声には疲労と不安がにじんでいた。

　俺は国道を見渡した。

　車は何台か通り過ぎていくが、止まってくれる様子はない。

　このままでは、追いつかれる。

　せっかく地下室から脱出したのに、ここで捕まるわけにはいかない。

「誰か……！」

　俺が助けを求めようとした、そのときだった。

「おーい！　あんたら！」

　聞き覚えのある声がした。

　国道の向こうから、一台のワゴン車が近づいてくる。

　車は俺たちのそばで速度を落とし、やがて停車した。

　運転席の窓が開く。

「あれ？　あんたら、この前うちに来たお客さんやないか！」

　運転していたのは、神戸に来た初日に訪れたお好み焼き屋の店主だった。

「店主さん！」

　俺は思わず声を上げた。

「どうしたんや、そんな格好して。みんなびしょ濡れやないか！」

　店主は俺たちの様子を見て、驚いた表情を浮かべた。

　確かに、地下室で水を浴びたうえに、ここまで走ってきたのだ。

　服は濡れたまま、髪も乱れ、全員が泥だらけだった。

「詳しい話は後でします！　お願いです、乗せてください！」

　俺が頼むと、店主はすぐに後部座席のドアを開けた。

「ええから、早よ乗り！　何があったか知らんけど、こんなところで立ち往生してたら危ないで！」

「ありがとうございます！」

　京子、佳苗、健三の順に乗り込み、俺も最後に車へ飛び込んだ。

「全員乗ったな？」

「はい！」

　店主はすぐに車を発進させた。

　その直後、俺は後方の窓から道路の先を見た。

　暗い道から、篝火を持った人影が現れた。

　こちらに気づいたのか、何人かが走り出す。

「おいおい……。あの人ら、何や？」

　店主もバックミラー越しに後方を確認していた。

「店主さん、今はとにかく走ってください！」

「ああ、分かった！」

　ワゴン車は速度を上げ、国道を走り去っていく。

　篝火の明かりは、少しずつ遠ざかっていった。

　やがて、後方の暗闇に消えていく。

　ようやく追跡を振り切れたのだろうか。

　俺はシートに深く身を預けた。

「助かった……」

　京子も大きく息を吐いた。

「本当に、もう駄目かと思ったわ」

　佳苗は胸に手を当て、何度も深呼吸をしている。

　健三も疲れ切った様子で座席に背中を預けていた。

「皆の無事が何よりでござる……」

「ところで、あんたら。本当に何があったんや？」

　運転席から店主の声が聞こえた。

　俺はすぐに答えられなかった。

　地下室に閉じ込められたこと。

　水を流し込まれたこと。

　脱出した直後に、篝火を持った連中に囲まれたこと。

　どこまで話していいのか、判断がつかなかった。

　そもそも、あの連中は何者なのだろう。

　黒川は、いったい何を隠しているのか。

　俺たちは、神隠しの謎を調べに来ただけだった。

　それなのに、いつの間にか命を狙われるような事態に巻き込まれている。

「店主さん……。実は、少し厄介なことに巻き込まれまして」

　俺は慎重に言葉を選んだ。

「厄介なこと、か。まあ、話したくないこともあるやろう。今はゆっくり休み」

　店主は、それ以上深く尋ねなかった。

「ひとまず、うちの店まで連れて行ったる。あそこなら落ち着いて話もできるやろ」

「ありがとうございます。本当に助かります」

　俺は頭を下げた。

　ワゴン車は夜の国道を走り続ける。

　ようやく危機を脱した。

　だが、俺の胸の中には、まだ消えない疑問が残っていた。

　黒川はなぜ俺たちを地下室に閉じ込めたのか。

　あの篝火を持った連中は、いったい何者なのか。

　そして、俺たちが調べている神隠しの事件と、今回の出来事には関係があるのだろうか。

　窓の外を流れていく街灯を眺めながら、俺は考え続けていた。

　この神戸で起きていることは、俺たちが想像していた以上に根深いものなのかもしれない。

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