異世界好きの本気 ～俺はきっと異世界に行く～

第一部：異世界転移への挑戦

紅葉の山で大騒ぎ!?

「なあ、今度みんなで山に行かないか？」

　ある日の午後。

　いつものように俺の家に集まっていた京子、健三、佳苗に、俺は突然そんな提案をした。

　窓の外を見ると、秋らしい澄んだ青空が広がっている。

　そろそろ紅葉も見頃だろう。

　たまには研究のことを忘れて、自然の中でのんびり過ごすのも悪くない。

　そんなことを考えていたのだが……。

「知也」

　京子が俺の名前を呼んだ。

「なんだよ」

「アナタがそんなことを言い出すなんて、どう考えてもおかしいわ。本当のことをおっしゃい！」

「拙者も京子殿の意見に同意でござる」

　健三まで腕を組んで頷いている。

「えへへ、知也さん、ごめんね。私もそう思う」

　佳苗まで笑っている。

「なんだよ、皆して疑って！」

　俺は思わず声を上げた。

　すると京子が、じーっと俺の顔を見つめてくる。

　うっ……。

　その目で見られると、何も隠せない気がしてくる。

「……実は森の中を歩いていたら、異世界に転移するパターンあるだろ？　あれを試してみたくてな。でも本題は皆とのリフレッシュだぞ？　う、嘘じゃないからな！」

「はいはい、分かった分かった」

　京子は呆れたように笑った。

「でも、たまには気分転換も乙ですな」

　健三も納得したように頷く。

「私は知也さんとのお出かけ、嬉しいよ」

　佳苗がにっこりと微笑んだ。

　相変わらず佳苗は可愛い。

　マジで惚れてしまいそうになる。

　いや、もう手遅れかもしれん。

「じゃあ、決まりだな！」

　俺は嬉しくなって、早速行き先や日程を相談し始めた。

　結局、週末に近郊の山へピクニックに出かけることになった。

　◇◇◇

　週末。

　俺たちは紅葉が見頃を迎えた山にやって来た。

　山道の両側には、赤や黄色に色づいた木々が並んでいる。

　風が吹くたびに、色鮮やかな葉がひらひらと舞い落ちてくる。

「うわあ、綺麗ですね！」

　佳苗が目を輝かせながら、周囲を見渡した。

「本当ね。こんなに綺麗な紅葉を見るのは久しぶりだわ」

　京子も立ち止まって、木々を見上げている。

「であろう。自然の景色には、心を落ち着かせる力があるのでござるな」

　健三も珍しく、しみじみとした様子で景色を眺めていた。

「だろ？　たまにはこういうのもいいもんだな」

　俺は満足して頷いた。

　普段は研究の話ばかりしている俺たちだが、こうして自然の中にいると、それだけで気分が変わる。

　異世界転移の方法を探すのも大事だが、こういう時間も必要だ。

「知也さん、あそこに行ってみませんか？」

　佳苗が少し先にある開けた場所を指さした。

「ああ、行ってみよう」

　俺たちは紅葉を眺めながら、ゆっくりと山道を進んでいった。

　しばらく歩くと、広い休憩スペースに到着した。

　周囲には色づいた木々が広がり、バーベキューやピクニックを楽しむにはちょうどいい場所だった。

「よし、ここで昼食にしよう！」

　俺は持ってきた荷物を下ろした。

　今日はバーベキューだ。

　そして、せっかくなら自分たちでご飯も炊いてみようと思っている。

　もちろん、飯盒炊爨だ。

「知也、ちゃんと炊けるの？」

　京子が少し疑わしそうに尋ねてきた。

「任せとけ。これくらい簡単だよ」

「本当かなあ……」

「何だよ、その反応は！」

　俺は飯盒と途中で拾った枝を取り出し、さっそく準備を始めた。

　ところが、いざ火を起こしてみると、思ったようにはいかない。

「うーん……。火加減って、こんな感じでいいのか？」

「知也さん、ちょっと火が強すぎるかもしれませんよ」

　隣で見ていた佳苗が、優しく声をかけてくれた。

「そうなのか？　よし、少し弱めてみるか」

「はい。あまり強すぎると焦げちゃうかもしれません」

　佳苗は薪の位置を調整しながら、手際よく手伝ってくれた。

「おお、助かるよ。佳苗がいてくれてよかった」

「ふふっ。私もこういうの、やってみたかったんです」

　佳苗の笑顔を見ていると、自然とこちらまで嬉しくなる。

　こういう何気ない時間が、ずっと続けばいいのに。

　そんなことを考えていた。

「ちょっと、二人とも。仲良く料理しているところ悪いけど、ちゃんとご飯が炊けるんでしょうね？」

　京子が腕を組んで、こちらを見ていた。

「大丈夫だって。もう少し待ってろよ」

「本当に大丈夫かしら？」

「だから大丈夫だって！」

　俺が答えると、京子はくすくす笑った。

　飯盒の様子を確認しようと、俺は水を使って火の周りを整えていた。

　そのときだった。

　背後から、突然冷たい水が飛んできた。

　バシャッ！

「うわっ！　冷てえっ！」

　振り返ると、そこには水の入った容器を持った京子が立っていた。

「あはは！　知也、何その顔！」

「お前なあ！　何するんだよ！」

「たまにはいいじゃない。気分転換でしょ？」

「それとこれとは話が違うだろ！」

　俺は反撃しようとしたが、京子はさっと身をかわして逃げていく。

「待て、京子！」

「捕まえてみなさいよ！」

　まったく、子供じゃないんだから。

　そう思いながらも、俺は京子を追いかけた。

　その様子を見ていた佳苗は、口元を押さえて笑っている。

「ふふっ。二人とも、本当に仲がいいですね」

「どこがだよ！」

　俺は京子を追いかけながら叫んだ。

「ほらほら、知也！　早く捕まえなさいよ！」

　京子は楽しそうに笑いながら、さらに逃げていった。

　結局、俺は京子を捕まえることができず、少し濡れた服を気にしながら戻ってくることになった。

「まったく……」

「知也さん、大丈夫ですか？」

　佳苗がタオルを差し出してくれた。

「ああ、ありがとう」

「風邪をひかないようにしてくださいね」

「大丈夫だよ」

　佳苗の気遣いに、また胸が温かくなる。

　やっぱり、佳苗は可愛い。

　ふと、俺は健三の姿が見えないことに気づいた。

「そういえば、健三はどこに行った？」

　辺りを見回すと、少し離れた場所にある倒木に腰掛け、ノートパソコンを開いている健三の姿が目に入った。

　しかも、口元が妙に緩んでいた。

「おい、健三！」

　俺が声をかけると、健三は慌てて顔を上げた。

「むっ？　知也殿、何でござるか？」

「何でござるか、じゃないだろ。せっかく山に来てるのに、何やってるんだよ！」

「いや、これは……」

　俺が画面を覗き込むと、そこには見慣れたアニメのキャラクターが映っていた。

「お前、また魔女っ子ルルリの動画を見てるのかよ！」

「な、何を申す！　これは大切な研究でござる！」

「どう見ても動画鑑賞だろ！」

　京子も興味を持ったように近づいてきた。

「あら、健三。まだルルリちゃんに夢中なの？」

「もちろんでござる！」

　健三は胸を張って答えた。

　すると京子が、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ねえ、健三。ルルリちゃんって、もう誰かのお嫁さんになっているんじゃない？」

「えっ……？」

　健三の表情が固まった。

「確かに、そうかもしれないな。健三が知らないだけで、実は結婚してたりして」

　俺も京子に続いて言ってみた。

「そうですね。素敵な人がいるかもしれませんね」

　佳苗まで同意した。

「な、なんと……」

　健三の顔から、みるみる笑顔が消えていく。

「そ、そんな……。ルルリ殿が、誰かの嫁に……」

　ノートパソコンの画面を見つめたまま、健三は肩を落とした。

「拙者は、今まで何を信じていたのでござるか……」

　そのあまりにもしょんぼりした様子に、俺と京子は思わず吹き出した。

「あはは！　健三、真に受けすぎよ！」

「おいおい、そんなに落ち込むなよ！」

「お二人とも、あまりからかってはいけませんよ」

　佳苗は苦笑しながら健三のそばに近づいた。

　そして、優しく声をかけた。

「健三さん、元気を出してください。きっと、ルルリちゃんは健三さんのことが大好きですよ」

「……ほ、本当でござるか？」

　健三がゆっくりと顔を上げた。

「はい！　きっとそうですよ」

　佳苗はにっこりと微笑んだ。

　すると、健三の表情が一気に明るくなった。

「おおっ！　佳苗殿、かたじけない！　拙者、もう一度頑張れる気がしてきたでござる！」

「単純だな、お前……」

　俺は呆れながら笑った。

「ふふっ。佳苗ちゃん、優しいわね」

　京子も笑顔で佳苗を見ている。

「いやいや、佳苗殿のお言葉は、拙者にとって何よりの励みでござる！」

　健三はすっかり元気を取り戻し、再びノートパソコンの画面に目を向けた。

　そして、またニヤニヤし始めた。

「おい、もういい加減にしろよ！」

　俺たちの笑い声が、紅葉の山に響いた。

　その後、ようやく飯盒でご飯が炊き上がった。

　蓋を開けると、湯気と一緒に炊きたてのご飯の香りが広がる。

「おおっ！　いい感じじゃないか！」

　俺は思わず声を上げた。

「よかったですね、知也さん！」

　佳苗も嬉しそうに笑った。

「ふむ。見事なものでござるな」

　健三も感心したように頷く。

　京子はご飯を覗き込みながら言った。

「へえ、思ったより上手にできたじゃない」

「思ったよりって何だよ！」

　俺たちは笑いながら、バーベキューの準備も進めた。

　網の上に肉や野菜を並べると、ジュウジュウという音とともに香ばしい匂いが立ち上る。

「うわあ、美味しそう！」

　佳苗が嬉しそうに声を上げた。

　焼き上がった肉や野菜を皿に取り分け、飯盒で炊いたご飯もそれぞれ茶碗によそう。

「じゃあ、いただきます！」

　みんなで手を合わせ、さっそく食べ始めた。

「うん！　お肉、美味しい！」

　京子が満足そうに頷いた。

「炊きたてのご飯も、とっても美味しいですね！」

　佳苗もご飯を一口食べて、笑顔を見せた。

「うむ。ふっくらと炊けているでござるな。これは見事でござる！」

　健三まで褒めてくれた。

「だろ？　やっぱり飯盒で炊いたご飯は違うよな！」

　みんなに褒められて、俺はすっかり気をよくしていた。

「いやあ、我ながらいい出来だ。火加減も完璧だったし、やっぱり俺にはこういう才能があるんだな！」

　得意げに胸を張る俺。

　すると、京子がすかさず口を挟んできた。

「ちょっと、知也。何を自慢しているのよ。それ、佳苗ちゃんのおかげでしょ？」

「えっ……？」

　思わず佳苗の方を見る。

　佳苗は少し照れたように笑っていた。

「そ、そうだけどさ。最後に炊き上げたのは俺だぞ？」

「はいはい。そういうことにしておきましょうか」

　京子は楽しそうに笑った。

「ふふっ。知也さんも頑張っていましたよ」

　佳苗がフォローしてくれる。

「ほら、佳苗は分かってくれてるぞ！」

　俺はここぞとばかりに胸を張った。

「知也さん、でも火加減を調整したのは私ですからね？」

「うっ……。そ、それはそうだけど」

　佳苗に笑顔で言われ、俺は返す言葉がなくなった。

「ほらね！」

　京子が勝ち誇ったように笑う。

「まったく、お前らなあ……」

　俺は苦笑しながら、ご飯をもう一口頬張った。

　でも、確かに美味しい。

　自分で炊いたご飯を、みんなで囲んで食べる。

　それだけで、いつもよりずっと美味しく感じるものだ。

　食事の後も、俺たちは紅葉を眺めたり、写真を撮ったり、のんびりとした時間を過ごした。

　結局、森の中で異世界転移が起こることはなかった。

　何か不思議な現象が起きることも、別の世界への入口が見つかることもなかった。

　ただのピクニック。

　でも、それでよかった。

　仲間たちと笑い合い、自然の中で過ごした一日。

　研究ばかりの日々では気づかない、そんな時間の大切さを改めて感じた。

「今日は楽しかったな」

　帰り道、俺がそうつぶやくと、佳苗が隣で微笑んだ。

「はい。またみんなで来たいですね」

「ああ、そうだな」

　京子と健三も、少し後ろで何か話しながら歩いている。

「次はどこに行こうかしらね」

「拙者は、ルルリ殿の聖地巡礼も希望するでござる！」

「またルルリかよ！」

　俺の突っ込みに、みんなが笑った。

　山を下りながら、京子が俺の隣に並んできた。

「結局、転移はできなかったね」

「まあ、仕方ないさ。でも、今日は皆と楽しめたんだ。それでいいさ」

　俺がそう答えると、京子は少し意外そうな顔をした。

「ふふっ。知也のくせに、男前なセリフ言うじゃない」

「おい、俺のくせにって何だよ！」

「だって、いつも異世界のことばかり考えているんだから」

「それは否定しないけどな」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　隣を歩く佳苗も、そんな俺たちを見て楽しそうに微笑んでいる。

　異世界への道は、まだ見つかっていない。

　それでも、こうして仲間たちと過ごす時間は、俺にとってかけがえのないものだった。

　たまには、こんな休日も悪くない。

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